Весь остаток дня и всю ночь Аза провела в своём лежбище, отдыхая и старательно зализывая лапу. Ей ужасно хотелось пить и есть, но она не рискнула ночью отправляться на поиски воды и еды. Ночной лес пугал собаку незнакомыми звуками и запахами. Наутро сильная жажда заставила Азу покинуть своё убежище и отправиться на поиски воды. Недалеко от дерева, приютившего её, она наткнулась на едва заметную звериную тропинку и пошла по ней. Тропинка вывела её к небольшому болотцу, из которого Аза смогла вволю напиться. Побродив вокруг болотца, Аза нашла дохлую полузасохшую лягушку и останки ёжика. Еда была не ахти какая, но Аза не была избалованной собакой. В своих скитаниях до встречи с Надеждой она привыкла не брезговать любой пищей. Бывали периоды, когда ей приходилось обходиться без еды по три-четыре дня. Главное для неё сейчас было то, что она вырвалась на свободу. Длинная верёвка по-прежнему волочилась за Азой, мешая и раздражая, и собака решила от неё избавиться.

По своему следу она вернулась к спасительному дереву и забралась под его корни. Теперь у неё были две первостепенные задачи: зализать лапу и перегрызть верёвку. В этих занятиях она и провела несколько последующих дней. Лапа потихоньку заживала, а вот верёвка оказалась очень крепкой, но Аза старательно грызла её в одном месте и останавливалась, только когда из дёсен начинала идти кровь. Днём она делала передышки, чтобы сходить попить воды и, если посчастливится, найти остатки трапезы какого-нибудь лесного обитателя. А по ночам она высовывала морду из-под корней и смотрела в тёмное звёздное небо. Ночи стояли ясные, холодные. Сквозь кроны деревьев хорошо были видны яркие звёзды. Больше всего Азино внимание привлекала одна большая звезда. Аза приметила её ещё тогда, когда жила у Надежды во дворе. Звезда всегда висела прямо над крышей их дома. Вот и сейчас звезда ярко сияла в чёрном небе, манила Азу, как бы указывая путь домой.

Через несколько дней проклятая верёвка была перегрызена, только небольшой огрызок болтался возле шеи. И бегать Аза снова могла на четырёх лапах, слегка прихрамывая. Ранним утром, пока звёзды ещё окончательно не посветлели, Аза отправилась в путь, на поиски своего дома.

В первом же селе куда Аза забежала из своего лесочка, её чуть было не загрызли местные собаки. Она вовремя заметила грозящую опасность и успела юркнуть в какой-то старый полуразвалившийся сарай на краю посёлка. Там ей пришлось отсидеться до самого вечера. Зато вечером, когда все собаки были посажены на цепи или закрыты во дворах, Азу ждала награда за предыдущие голодные дни. Она добралась до двух мусорных ям и вволю наелась каких-то объедков. В старом сарае она прожила ещё пару дней, днём прячась, а ночью отъедаясь. На третий день её обнаружили местные мальчишки, и Аза доверчиво позволила им подойти к ней. Один из мальчиков схватил её за обрывок верёвки и сказал:

– Она сбежала от кого-то! Надо её вернуть хозяину!

При этом он начал тащить Азу за верёвку в сторону села. Аза очень испугалась и резко рванула в сторону. От неожиданности мальчик выпустил обрывок верёвки из руки, и Аза стремглав помчалась прочь.

Этот случай научил её не доверять встречающимся людям. Теперь, приближаясь к населённому пункту, Аза была очень осторожна. Крадучись ночью, тщательно обнюхивая воздух, Аза только отыскивала места, в которых можно было бы чем-нибудь поживиться, стараясь не попадаться на глаза людям и посторонним собакам. Так она и шла, день за днём, ночь за ночью. Звезда по-прежнему сияла в небе, служа ей ориентиром, а любимого дома всё не было и не было.

Теперь населённые пункты слились в одно целое, дома располагались близко друг к другу, всё чаще на её пути встречались многоэтажки, а движение транспорта становилось интенсивным – Аза входила в большой город. Город шумел, гудел и пугал огромным количеством людей и мчащихся автомобилей. Вместо мусорных ям и куч появились высокие контейнеры, до содержимого которых, Аза не могла дотянуться. Становилось тяжело избегать встреч с бродячими собаками. А настроены они были отнюдь не дружелюбно, не терпя новую конкурентку на своей территории.

Наступила ночь, когда Аза, глядя в небо на свою путеводную звезду, впервые решила изменить маршрут. Нет, она не пойдёт напрямик через этот страшный гудящий человеческий муравейник. Она обойдёт его, а когда он закончится, Аза снова пойдёт прямо по звезде. И собака пошла в обход большого города. На её пути часто попадались небольшие пригородные базарчики, на которых женщины-торговки продавали привезённую из села снедь – домашние овощи, молоко и творог, яйца, мясо и колбасы. Аза выбирала по запаху торговцев мясом, усаживалась на безопасном расстоянии и часами могла сидеть, заглядывая им в лицо просящими глазами. Некоторые не обращали на неё никакого внимания, некоторые прогоняли, но встречались люди жалостливые и кидали Азе кость, а то и мясной обрезок. К тому же после того как рынок расходился, оставалось, чем поживиться и бродячим животным – пролитое молоко, несколько разбитых яиц, колбасные обрезки. Аза тоже участвовала в этих пиршествах, стараясь быстрее схватить приглянувшийся кусочек и не вступать в ссоры с местными бродягами.

Но, несмотря ни на что, Аза нигде не задерживалась, и продолжала свой путь. Идти становилось тяжелее с каждым днём. Осень вступила в свои права и собиралась передавать эстафету зиме. Дни стали короткими, а ночи длинными и холодными. Небо часто закрывали тучи, из которых лился холодный дождь, а пронизывающий ветер заставлял любую живую тварь искать от него убежища. К тому же лапа медленно заживала и побаливала, и Аза бежала, сильно прихрамывая.

В одну из морозных ноябрьских ночей на чистом небе перед Азой снова засияла манящая звезда. Аза лежала, свернувшись калачиком в густом кустарнике в большом загородном парке. Опавшая листва служила ей мягкой подстилкой. Страшный гудящий город остался позади. А впереди расстилались поля, перемежаемые редкими лесополосами. Именно в том направлении указывала звезда, и Аза, не раздумывая, следовала за ней.

Дул холодный ноябрьский ветер, уже который день небо было затянуто тяжёлыми серыми тучами, из которых постоянно моросил противный мелкий дождь. Через широкое перепаханное поле, еле переступая лапами, брела тощая хромая собака с обрывком верёвки на шее. Уже несколько дней она брела наугад, её путеводная звезда померкла в небе, скрытая толщей туч, а вместе с ней истаивала надежда собаки отыскать свой дом.

Издалека послышался нарастающий гул – Аза остановилась и прислушалась. Гул пронёсся в стороне, потом затих на несколько минут, а потом снова появился, всё дальше отдаляясь от собаки. Аза знала, что означает этот гул, она раньше видела железную дорогу. Когда она жила у Надежды, она слышала такой же далёкий гул электрички. Раз поезд не шумит – значит, он остановился. А это в свою очередь означает, что из него вышли люди. А у людей можно добыть еду. Аза была страшно голодна. Последний раз она ела три дня назад, да и то по счастливой случайности. Она шла по просёлочной дороге, а впереди мама вела за руку маленькую девочку. Девочка держала в руках большую сдобную ватрушку с творогом. Аза и шла-то за ними, потому что её манил запах ватрушки. Девочка обернулась и сказала:

– Мам, за нами собака идёт.

Женщина взглянула на Азу и крикнула ей:

– Пошла прочь! – а потом сказала девочке: – Она, наверное, бешеная, сорвалась со своей верёвки, видишь. Быстро идём, пока она нас не покусала. – И так дёрнула девочку за руку, что та от неожиданности выронила свою ватрушку и сразу же разревелась.

Но мать быстро тащила дочку вперёд, что-то ворча на неё. А Азе досталась целая ватрушка, которую она с наслаждением съела всю, до последней крошки. Но это было три дня назад. Сейчас живот сводило от голода, и собака инстинктивно пошла в ту сторону, откуда до неё долетал звук электрички. Через несколько километров она вышла к железной дороге и заковыляла вдоль неё. Пару раз мимо Азы с шумом проносились поезда, а вскоре поля закончились и появились первые домики. Аза входила в очередной населённый пункт.