– Спасибо тебе, ты спас моего Ричи, – проговорил Александр. – Я буду звать тебя Дружок. – Пёс радостно завилял хвостом. – Пойдём со мной. Завтра Ричи вернётся домой и будет счастлив увидеть там своего верного друга.

Мужчина надел на Дружка ошейник, и в ту же секунду на одну счастливую собаку в мире стало больше.

В зимнее время в опустевшем дачном посёлке оставался работающим только один магазин, да и то его двери открывались лишь два раза в неделю. В эти дни Волк приводил свою стаю к магазину в надежде на щедрость приезжающей специально из города хозяйки лавки и нескольких обитателей посёлка. Иногда хозяйка выносила собакам испорченные продукты, и тогда Волк позволял стае наесться досыта, а иногда не перепадало почти ничего, кроме пары консервов или нескольких сухарей, оставленных собакам покупателями.

Мася больше не скулила, она уже смирилась с тем, что её бросили, и старалась держаться поближе к Угольку. Даже Дора перестала насмехаться над ней. Зато Пит становился с каждым днём всё невыносимее и часто получал от Волка оплеухи.

– Ну что мы тут сидим? – Пит бегал, путаясь у всех под ногами и облизываясь.– Надо выходить на большую дорогу и там попытать счастья.

– Чего ты ждёшь от большой дороги? – лениво спрашивал Волк. – Здесь мы всё знаем, есть надёжные места для ночёвки, и кое-что перепадает из еды.

– Я хочу обрести хозяина! – взвизгивал Пит. – Как в той истории, которую нам рассказывал Уголёк две недели назад! Надо идти туда, где ездят машины!

– Эта история точно не про тебя! – Пита толкал носом в бок Рокки. – Там пёс помогал другому и всё делал ради его спасения. А ты… Ты вчера первый заметил дохлого воробья и схрумал его вместе с перьями, не считаясь с правилами стаи!

– Я есть хотел! – огрызнулся Пит.

– Мы все хотим, – отозвалась Айка, – но должны делиться со стаей, иначе кто-то не дотянет до весны.

– Поэтому и надо идти к большой дороге! Там едут люди! Много людей!

– Думаешь, им есть дело до каких-то бродячих псов? – встрял в разговор обычно помалкивающий Шпик. Мордочка с тонким вытянутым носом придавала ему хитроватый вид, глаза смотрели с прищуром, и от этого казалось, что Шпик потихоньку наблюдает за всеми. – Где поджидает нас судьба – мы не знаем. А встретить хозяина можно везде. Да вот хоть возле нашего магазина…

1.

– Что же мне с тобой делать? – оглядываясь, спрашивала Надежда у псины, бегущей следом.

Но псина только просяще заглядывала в глаза и виляла хвостом, не отставая ни на шаг. «Ладно, сейчас подойдём к дому – вынесу ей какой-нибудь еды за ворота. Накормлю бедолагу – с тем и расстанемся», – думала Надежда, идя по узенькой улочке небольшого пригородного посёлка, в котором жила с мужем и сыном.

В посёлке у них был свой домик с небольшим участком в шесть соток, на котором Надежда душой отдыхала от городской суеты. Правда, немного неудобно было добираться в город на работу – пятнадцать минут пешком до электрички (машину Надежда не водила принципиально, от городского движения у неё начинались «нервы»), а потом ещё полчаса в заполненном вагоне – но оно того стоило. Воздух за городом был гораздо чище, а маленького садика, нескольких цветочных клумб и огородика с клубникой и зеленью оказалось достаточно, чтобы и рукам дать заботу и не переутомиться. Почти в каждом дворе по соседству разводили свиней, многие держали коз, а некоторые даже коров. Но всё это требовало больших забот и сил, чего у Надежды и её семьи не было. Работа отнимала много времени, пятнадцатилетний сын учился в городе в старшей школе и возвращался поздно вечером. Парнишка занимался спортом и занятие хозяйством его не привлекало. Муж Виктор был хозяйственным, работа в руках у него спорилась, но он ездил по стране дальнобойщиком и иногда дней по десять бывал в рейсах. Потому и ограничилась Надежда только небольшим курятником, где обычно держала красивого голосистого петушка и десять-двенадцать курочек для свежих яиц.

Надежда подошла к своей калитке и остановилась. Участок огораживал невысокий заборчик. У них в посёлке было принято так же, как раньше в деревнях, ставить низкие заборы, а калитки, ведущие во двор, никто не запирал. Воровства не наблюдалось, и каждый мог запросто, по-соседски, зайти в чужой двор.

– Подожди меня здесь, – сказала Надежда псине, открывая калитку.

Псина послушно осталась сидеть за забором.

Надежда вошла в дом и сразу же прошла на кухню. За столом сидел муж, прихлёбывая горячий чай и просматривая газеты. Два дня назад он вернулся из рейса и теперь был дома в ожидании нового заказа. Он с удивлением посмотрел на Надежду, которая достала суп из холодильника и начала его наливать в старый пластиковый судок.

– Надюня, кого это ты потчевать собралась? – спросил муж.

– Ты понимаешь, Вить, – проговорила Надежда, старательно выкладывая в судок побольше гущи из супа, – перед входом в магазин сидела собачонка. Я её здесь никогда раньше не видела. Пришлая, наверное. Худющая, рёбра торчат, а глаза умные и просящие. Сидит и каждому выходящему из магазина в лицо заглядывает – есть хочет. Я вообще-то за стиральным порошком ходила. Вышла с пакетом и говорю ей: «Бедняжка! Голодная, наверное?» Так она тут же за мной увязалась и до самого дома шла. Накормлю её, и пусть бежит себе дальше с Богом! – С этими словами Надежда вышла из кухни, неся в руках судок, доверху наполненный супом.

Псина прилежно сидела перед калиткой. Увидев Надежду с супом, радостно завиляла тонким хвостом и начала чуть поскуливать.

– Вот, ешь! – сказала Надежда, ставя судок под заборчик.

Псина жадно набросилась на еду, а Надежда развернулась, прикрыла за собой калитку и вошла во двор. Там, на огороженном небольшом участке копошились куры. Среди них, тоненько попискивая, бегали девять цыплят. Суетливая наседка постоянно квохтала, созывая к себе поближе непоседливые пушистые комочки. Начало мая в этом году выдалось очень тёплое, и Надежда не боялась, что цыплята могут замёрзнуть. Но была другая беда. Надежда тяжело вздохнула. Проклятые крысы! Вот и сегодня утром не досчиталась ещё двух малышей. Только несколько пёрышек нашла утром в курятнике. У соседей прямо через забор свинарник. Крысы к ним так и лезут, привлекаемые запахом лёгкой еды и навоза. А теперь, когда вылупились цыплята, повадились и в курятник к Надежде. Кур они не трогают – те слишком велики для них. А вот малыши становятся лёгкой добычей. Как эти твари пролезают – невозможно понять! Виктор несколько раз прошёлся по всем щелям-закоулкам в курятнике. Всё тщательно заделал, но они как-то пробираются внутрь и каждую ночь съедают одного-двух цыплят. Так через неделю не останется ни одного цыплёнка!

Для начала мая было душновато. Воздух словно завис в тревожном ожидании, на лбу у Надежды выступили бисеринки пота. «Неужели к ночи гроза будет, первая в этом году? – беспокойно поглядывая в небо, подумала Надежда. – Хоть бы Серёжа успел из города вернуться». Она вошла в дом и занялась обычными пятничными делами. В пятницу Надежда всегда старалась приготовить еды на выходные, чтобы выгородить себе два дня для занятий по хозяйству во дворе и для отдыха.

В привычных хлопотах время летело незаметно. Предчувствие не обмануло Надежду – за окном начало резко темнеть от наползающей на небосвод низкой тёмной тучи. Окно в кухне было раскрыто, и Надежда слышала далёкое глухое ворчание приближающейся грозы.

– Всем привет! – Серёжа, как обычно, молодым шумным вихрем ворвался в дом, внеся в него радость и беззаботность молодости. – Мам, привет! – он чмокнул маму в щеку, на ходу подхватил горячую котлету и откусил от неё сразу половину. – Па, я дома! – крикнул он в сторону комнаты, в которой отец смотрел телевизор.

Виктор вышел из комнаты в кухню, улыбаясь, пожал сыну руку. «Парню уже шестнадцатый год. Иногда ведёт себя, как взрослый мужчина, здраво рассуждает на разные темы, а иногда – как мальчишка. Бегает, суетится, прямо как сейчас», – думал Виктор, глядя на носящегося по кухне и подхватывающего на ходу то котлету, то оладушек Серёжу.