Вдоль железной дороги она добралась до станции. В это время дня здесь никого не было, но невдалеке Аза приметила небольшой магазинчик, и какое-то смутное воспоминание шевельнулось у неё в голове. Аза поковыляла к магазинчику и чем ближе она к нему подходила, тем чётче память вырисовывала перед ней первую встречу со своей будущей хозяйкой Надеждой. Аза встрепенулась, глаза оживились. Нет сомнения – это тот самый магазин! Хромая на заднюю правую лапу, Аза взволнованно забегала перед магазином. Она почти дошла! Где-то здесь, совсем недалеко, находится её дом! Только надо вспомнить к нему дорогу! Тогда, когда Аза шла за Надеждой, она не смотрела по сторонам, а просто следовала за женщиной. Аза разнервничалась и сначала побежала по одной улице, но потом ей показалось, что бежит не туда, и она вернулась к магазину. Потом бросилась на другую улицу, старательно внюхиваясь в воздух, но снова вернулась к магазину, боясь потеряться. Она растерянно села возле магазина, обдумывая, что же ей делать. В это время ветер донёс до неё противный резкий запах чего-то забродившего. Аза фыркнула и встрепенулась – этот запах из двора соседа Николая ни с чем спутать было нельзя. Теперь она знала, куда нужно бежать. Аза позабыла и про голод, и про больную лапу. Из последних сил она ковыляла, ориентируясь по запаху, и вскоре вышла на знакомую улицу. У собаки закружилась голова, когда она узнала любимый, ставший родным дом и калитку, возле которой когда-то терпеливо ждала Надежду.

Аза доковыляла до калитки и ткнулась в неё мордой, тщетно пытаясь открыть её. Собака в отчаянии заскулила, но в доме никого не было, и никто не вышел на собачий голос. Аза попыталась загавкать, но у неё не осталось на это сил. Тогда она просто свернулась калачиком под калиткой и впала в забытье.

Надежда и Серёжа вышли из распахнувшихся дверей электрички, плотнее закутались в куртки и набросили капюшоны на головы, прячась от порывов холодного ветра. Сегодня они вместе возвращались домой из города, где задержались из-за Серёжиной подготовки к соревнованиям. На улице уже по-ноябрьски рано стемнело, и ряд фонарей освещал дорогу к дому. Пронизывающий ветер швырял в лицо мелкую водяную пыль. На одном из фонарных столбов трепыхалась мокрая бумажка с фотографией собаки.

– Смотри, мам, – сказал Серёжа, – это ещё старое объявление о пропаже Азы.

– Можешь сорвать его, – устало ответила Надежда. – Оно нам уже никак не поможет. Сколько ты этих объявлений по всему посёлку расклеил, а толку – ноль. И объявления в соцсетях оказались бесполезными…

– Это потому что нашу Азу украли! – воскликнул Серёжа. – Если бы она сама сбежала – её бы кто-нибудь видел. Но она никак не могла сбежать – она очень к нам привязалась, особенно к тебе. Кто-то из своих её и увёл!

– Не говори так, Серёжа! – одёрнула сына Надежда. – У нас все знакомые и соседи – хорошие порядочные люди. Не мог человек, пользующийся нашим гостеприимством, сделать такую подлость. – Надежда задумалась. – Вот разве только Витин приятель Санёк… Слишком уж он меркантильный, всё деньгами меряет, он бы мог.

Надежда с сыном подходили к своему дому.

– Да? Говоришь, хорошие и порядочные люди? – спросил Серёжа. – А посмотри, тряпку нам какую-то грязную под калитку бросили. Кто это сделал, хотел бы я знать.

Серёжа поддел ногой «тряпку», пытаясь оттащить её от калитки, но «тряпка» вдруг неожиданно заскулила, и на Серёжу глянули грустные собачьи глаза.

– Господи! – воскликнула Надежда. – Да ведь это же наша Аза!

После этих слов «тряпка» вскочила на лапы и принялась радостно прыгать вокруг Серёжи и Надежды, поскуливая и повизгивая от счастья.

– Ах, бедная ты наша собачка! – Надежда бросила сумку наземь и подхватила Азу на руки, не смущаясь тем, что собака грязная и испачкает ей куртку. – Да ты же просто скелет! – Надежда всхлипнула то ли от радости, то ли от жалости. – Что же с тобой было? Где ты скиталась? Как нашла нас?

Аза сразу как-то ослабела в руках у Надежды, она только и делала, что безостановочно вылизывала ей лицо и руки, чувствуя, что теряет сознание.

– Мама, она верёвку перегрызла, чтобы к нам вернуться, – Серёжа заметил обрывок грязной верёвки, болтающийся у Азы на шее. – Ой, посмотри, какой у неё страшный шрам на лапе! Мамочка! А почему у неё голова безжизненно повисла?! Она что, умирает?!

Серёжа со страхом заметил, как Аза безвольно обмякла на руках у Надежды. Но та уже и сама почувствовала неладное.

– Никто ей умирать не позволит! – решительно заявила женщина. – Это она от голода и радости ослабела. А теперь, быстро в дом! Нужно спасать нашу собачку.

Через несколько минут Аза очнулась от того, что почувствовала во рту тёплый, вкусно пахнущий мясной бульон. Она жадно проглотила его, но Надежда позволила ей съесть всего лишь несколько ложек.

– Тебе нельзя сразу много, а то стошнит, – наставительным тоном говорила Надежда Азе, – у тебя живота нет, он прилип к костям спины. Буду кормить тебя часто, но понемножку.

Пока Серёжа устраивал в комнате уютный уголок для Азы, Надежда держала обессиленную собаку на руках, а потом аккуратно положила её на мягкую приготовленную подстилку. Надежда всё время гладила Азу и что-то говорила ей, доброе и приятное. От тихого голоса любимой хозяйки и нахлынувшего на неё счастья Аза начала погружаться в живительный тёплый сон, в котором перед её глазами по-прежнему продолжала сиять яркая звезда, указывающая путь домой…

Только-только апрель начал вступать в свои права. По-настоящему весеннее солнышко с самого утра заглядывало в окна, радуя всю семью, оказавшуюся дома в полном составе в эти выходные.

– Витя! Выгляни во двор, посмотри, на кого там Аза разрывается! – крикнула Надежда из кухни мужу.

Виктор выскочил во двор и оттуда взволнованно позвал Надежду:

– Надюня, иди скорей, посмотри!

Надежда выключила плиту, чтоб ничего не сбежало, и вышла во двор следом за Виктором. Возле поленницы злобным лаем исходила Аза. Её просто трясло от ярости, оскалив зубы, она пыталась добраться до человека, взобравшегося от страха на поленницу. Человек кидал в неё дровами, стараясь отогнать, но собака легко от них уворачивалась.

– Гриша! Это ты? – всплеснула руками Надежда. – Да что ж такое! Аза, уймись!

Но собака не унималась и продолжала захлёбываться лаем.

– Ты посмотри, Витя, как она на него взъелась! С чего бы это? – удивлённо спросила Надежда.

– Кажется, у неё есть причина, – задумчиво ответил Виктор. – И я догадываюсь, какая.

В теперешней Азе было трудно узнать ту несчастную худющую собаку, вернувшуюся в холодном ноябре. Всю зиму она прожила в доме, отъедаясь, отсыпаясь и залечивая раны, как физические, так и душевные. Она заметно округлилась, исчез впалый живот, а шерсть снова стала гладкая и блестящая. Лёгкая, чуть заметная хромота осталась, как напоминание о её скитаниях. А вот отношение к людям, кроме семьи, в которой она жила, сильно изменилось. Ко всем приходящим в дом она стала относиться недоверчиво, особой радости не проявляла, а старалась поскорее забраться в свой угол и только настороженно следила оттуда за всем происходящим.

С началом весны окрепшая собака перебралась жить в будку во дворе. На семейном совете было решено не повторять прошлой ошибки и больше никогда не усаживать Азу на цепь. Так она точно сможет постоять за себя в случае необходимости. А соседям придётся привыкать к тому, что нельзя будет заходить во двор в отсутствие хозяев. Но Аза не проявляла агрессии к тем, кого знала, только следовала за человеком в отдалении, внимательно наблюдая за его действиями. Поэтому все быстро привыкли. И тут на тебе! Сосед Гриша ещё ни разу не заходил к ним с момента Азиного возвращения. А теперь, с началом весны, снова пришёл, видимо, за каким-нибудь инструментом.

– Вы чего собаку не на цепи держите? – закричал Гриша, пытаясь удержаться на поленнице.

– А это чтоб всякие «добрые люди» к нам во двор не заходили, – ответил Виктор. – И ведь надо ж такое – ни на кого она не бросается, ты один у неё злость вызываешь. Ты нам ничего сказать не хочешь, Гриша?