Корабли, пострадавшие от вандальских действий летучего бедствия, были, насколько это возможно в текущих условиях, восстановлены. Провизия, медикаменты и оружие — уложены в трюмы. Раненые отобраны, пленные и «потенциально готовые к сотрудничеству» отсортированы и распределены вместе с основными войсками. Настала пора прощаться с Зуко и Айро. И должен признать, всё-таки принц гениален, пусть не как управленец, но сыщик из него действительно от Духов. Да и инструктором он оказался неплохим… Ну, для армейского инструктора-сволочи-сержанта, я имею в виду. Во всяком случае, прошедшие «курсы повышения квалификации» солдаты более-менее поняли, как выслеживать конкретно водников конкретно на полюсе. А ещё они были очень, очень рады расставанию с венценосным отпрыском, да… Эх, если бы они не были так нужны самому, отправил бы их эскортом и усилением Зуко, пусть бы парень порадовался, хе-хе.

Я закончил список распоряжений и заверил его собственной печатью и подписью. Теперь можно вздохнуть с облегчением и немного поспать. Эти недели оказались самыми напряжёнными в моей жизни, даже тренировки на выносливость у Пиандао не идут ни в какое сравнение с тем ужасом, с которым мне пришлось столкнуться. Отчёты. Доклады. Снова отчёты, ожидание моих распоряжений и вновь отчёты. Ах да, и ещё отчёты, как я мог про них забыть! Если бы не прогоны внутренних комплексов Чи, совмещённые с употреблением воды из одного интересного источника, я бы, наверное, упал без сил ещё неделю назад, а так ничего, жив. Правда, подчинённые шарахаться стали, но я их не виню — как-то наткнулся на своё отражение в зеркале, так сначала с испугу чуть было не зарядил по нему струёй огня: заострившиеся черты лица, бледность, седина в волосах, впавшие, слегка светящиеся желтовато-оранжевым глаза, синяки под этими самыми глазами и выражение лица из серии «Лечу запоры. Взглядом». А теперь добавим, что из-за таких нагрузок на энергетику, да с учётом недавнего пробуждения Чакры Воды, огненная сила не то чтобы вышла из-под контроля, но слегка просачивалась из меня в окружающий мир. Мне приходилось совершать определённые усилия, чтобы в моём присутствии пламя не меняло свой цвет на насыщенно-синий. А поскольку отвлекаться ещё и на это мне было, мягко говоря, недосуг, то атмосфера в моём кабинете получалась довольно зловещей, причём настолько, что капитан Реншу, тот самый мастер-палач с «Воздаяния», даже похвалил обстановку и мой облик, заявив, что это сильно выбивает любого моего собеседника из колеи, и даже ему, заслуженному кату, несколько неуютно здесь находиться. Вот после такой похвалы от дознавателя я и решил, что всё, баста! Но и просто бросить всё и идти отсыпаться или вообще собираться домой я не мог. Подчинённые ведь точно где-нибудь накосячат! Сливать в унитаз потраченное время и усилия из-за своей минутной слабости было очень жалко, а потому я, выбрав кого посмышлёнее из офицеров, благо за пару месяцев совместного плавания и несколько дней совместного же разбора бумажек по делам оккупированной территории приглядеться успел, принялся постепенно «передавать дела». В конце концов, «пасти пингвинов» тут можно было годами, что в мои планы никак не входило — Аватар всё ещё жив, цел и планирует нести демократию, это не говоря уже о том, что я уже несколько месяцев не видел Суюки и остальных девчонок с Киоши, да и без язвительных реплик Тоф было скучновато. Интересно, как они там? Надеюсь, Айро не забудет передать письма Моришите, ну, а тот уже сможет отыскать воительниц и выслать весточку им.

Но, как говорилось выше, нельзя было просто взять и смыться с полюса. Требовалось оставить надёжных замов, рассчитать необходимые для удержания севера силы, перераспределить войска на кораблях, собрать полагающиеся традиционные подарки для Хозяина Огня… Повесить мой вымпел над бывшим флагманом Джао… Куча дел, а времени не хватало даже на сон.

После некоторых размышлений я составил примерный план действий по управлению захваченной территорией. Начать решил с оккупационной администрации, куда включил всех своих офицеров, переданных отцом. Людей, естественно, не хватило, так что пришлось на четверть разбавить западниками — таким образом я решал сразу нескольку задач. Во-первых, руководство новой Северной Колонии будет стопроцентно лояльно мне, что в будущем может пригодиться, мало ли что. Во-вторых, большая часть доверенных людей (читай — шпионов) Чана-старшего в моём окружении остаётся на севере. Не то чтобы я не доверял отцу, но его излишняя опека и попытки сунуть нос не в своё дело — это не то, что можно спустить на тормозах, хотя бы из банального самоуважения. К тому же подобный демарш может стать интересным звоночком для всех заинтересованных лиц, а там и интересные бурления начнутся, возможно, мне даже поступит ряд занимательных предложений, пусть и весьма призрачных, но даже это послужит хорошей лакмусовой бумажкой. Да и поможет составить список «неровно дышащих» к нашему семейству персон… С которым потом можно будет ознакомить и адмирала, и тем самым наладить отношения обратно и «восстановиться» в его глазах, хе-хе. Пусть старик начнёт думать, что все эти манёвры с Суюки и удаление его людей от себя — всего лишь моя интрига по выявлению потенциальных врагов семьи. Хотя нет, с Суюки он точно не купится, зато так могут подумать другие… Хм, что-то в этих дворцовых интригах всё-таки есть. То ощущение, когда игра словами, намёками, жестами напоминает поединок на мечах, где одна крошечная ошибка может стоить жизни… Это будоражило и заставляло кровь кипеть в жилах.

Но отложим дальние планы и вернёмся к делам насущным. За главного вместо себя я оставлял Тандао, назначив его временно исполняющим обязанности губернатора. Офицер был сильно шокирован — за год сделать карьеру от старпома до одного из высших чиновников Народа Огня — это серьёзно. Особенно для четвёртого сына мелкого помещика. Примечание «временный» и «исполняющий обязанности» ничего не значили, если он не допустит совсем уж чудовищных ошибок, вполне себе станет полноценным губернатором, тем более что назначил его Вестник, да ещё и находящийся в фаворе у Лорда Озая.

После назначения мы с уже не капитаном, а целым губернатором принялись распределять должности, заполнять места в администрации и назначать на посты. Мрачных типов с запавшими глазами стало двое…

Закончив с администрацией, мы перешли к следующему пункту «программы выступлений» — сбору даров Хозяину Огня и распределению мест для женщин и детей, что поедут «гостить» в метрополию. Та ещё задачка, особенно если учесть, что всю эту кодлу нужно было ещё кормить, поить и охранять, но при этом работать на кораблях они не могли. Те ещё «радость» и «счастье» на наши головы. Может, Джао хотел всех поубивать, чтобы не возиться с бумагами? Вот честно, положа руку на сердце, я уже не могу осуждать мужика за такой выбор и даже в чём-то его понимаю. Не разделяю такого решения, но понять могу. Ладно, коллекции нарядов из пушнины, просто обработанные шкуры, а также весьма искусные статуэтки из кости каких-то огромных морских обитателей несколько примирили меня с жестокой действительностью, надеюсь, и Хозяину Огня они придутся по вкусу. К тому же, как следует допросив местных ремесленников, удалось найти месторождение каменного угля (внезапно, получается, миллионы лет назад тут стоял лес?) и сырой нефти. Причём залегала она не где-то там, в недрах, а выходила на поверхность, образуя так называемые «нефтяные озёра». Конечно, качества той нефти я не знаю, да и не сильно разбираюсь в этом, но тем не менее сам факт весьма интересен.

Помимо природных ресурсов, самобытных поделок местных и пушнины, я решил «подарить» двору и другие «диковинки». Во-первых, несколько мастеров-ремесленников — различные «пушистики» водятся и у нас, но такого качества обработки меха, как на Северном Полюсе, я среди наших не встречал. Ткань и кожа — да, тут есть чем похвастаться, тот же доспех из шкуры дракона чего стоит, но вот меха… Признаю, в этом вопросе северяне вне конкуренции. Во-вторых, пяток девушек семнадцати-девятнадцати лет в качестве «служанок» для Хозяина Огня. В каком качестве такие служанки будут использоваться — и уткомедведю понятно, но… традиции. Нельзя вернуться с победой из покорённой страны и не привезти в дар сюзерену экзотических наложниц. Об этой милой традиции, кстати, меня просветил Айро незадолго до собственного отплытия, так что сдаётся мне, он не только кинжалы для Зуко подгонял в качестве презента, но и остальную родню «не обижал» подарками…