— Скажите, принц, как вы смотрите на то, что бы поговорить начистоту? — на секунду выглянув из кабинета и удостоверившись, что никаких лишних ушей в коридоре не наросло, я захлопнул и закрыл дверь.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился парень, слегка сбавляя накал.

— Ваше нынешнее положение. Вы задумывались, почему Лорд Озай изгнал вас?

— Я… — парень отвёл взгляд, — нарушил обещание молчать на совете и оскорбил одного из генералов, а потом — проиграл Агни Кай, — было видно, что ему трудно говорить, но то, что он всё-таки сказал это мне — уже неплохой показатель.

— Только из-за этого? Вы действительно так считаете?

— Я так не считаю! Это так и есть! — свечи и факелы, освещающие кабинет, вспыхнули ярко-рыжим огнём.

— Ясно. Но не кажется ли вам, что это слишком суровое наказание?

— Я… У меня весьма сложные отношения с отцом…

— Понимаю. Однако, если вы позволите, я хотел бы высказать некоторые свои соображения.

— Что?

— Видите ли, принц… — прохожу к ближайшей жаровне и всматриваюсь в угли, собираясь с мыслями. — Мы с вами не враги, не соперники, говоря откровенно, наши интересы вообще не пересекаются. В то же время вы сильный маг, наследник престола и, как я успел убедиться, далеко не самый глупый представитель Народа Огня. А потому я счёл для себя возможным предложить вам выслушать то, что может быть вам полезно, но что никто другой вам, скорее всего, никогда не скажет. Если вам это неинтересно, то вы можете отказаться, и я даю слово, что больше не вернусь к этому разговору. Если же вы готовы выслушать, то должен сразу предупредить — сказанное вам не понравится. Более того, если вы сочтёте себя оскорблённым, я готов принести официальные извинения или же встретиться с вами на Агни Кай.

Зуко встал как вкопанный и с изрядным удивлением посмотрел на меня. Да, довольно серьёзная заявка, даже со стороны фаворита Озая.

— Говорите! — спустя минуту решился подросток, сжав кулаки.

— Как пожелаете, но учтите — это просто мои размышления, построенные на наблюдении за вами и том, что я смог узнать о событиях трёхлетней давности. Итак, ваше выступление на совете и оскорбление генерала… Возможно, это было действительно лишнее, но наказали вас не за это.

— А за что же? — прошипел молодой маг.

— За то, что вы не побоялись выйти на Агни Кай против немощного старика, но стоило выясниться, что против вас будет драться один из сильнейших магов нашего времени, как вы принялись валяться у него в ногах и молить о пощаде, вместо того, чтобы с честью принять бой. Да, победить в той ситуации вы не могли, но этого и не требовалось, достаточно было проявить мужество и показать всем свидетелям готовность отстаивать свои убеждения и принимать последствия глядя им в лицо. Но вы испугались и повели себя как капризный ребёнок, своим поведением публично опозорив уже Хозяина Огня… Не отреагировать на это оскорбление перед глазами десятков высших сановников государства он просто не мог, а потому ответил так, как полагается отвечать у нашего народа, — Зуко вздрогнул, явно вспомнив, как я подпалил лицо плюнувшему в меня воднику. — При этом, пусть я ничего не могу сказать о ваших семейных отношениях, но хочу заметить, что поступил он с вами максимально мягко.

— Мягко? — глухо отозвался принц, не сдержав на лице удивления.

— Конечно. Вы, как маг огня, должны себе представлять, сколь ювелирный контроль и точность требуется соблюдать, чтобы нанести подобный вашему ожог так, чтобы при этом совершенно не повредить глаз. Ведь он у вас видит, верно? Потом вы получили личный корабль и команду с правом пополнения ресурсов на любой базе флота, что, согласитесь, очень немало, если понимать, что вполне реальной альтернативой могли быть как смерть, так и полное изгнание без гроша в кармане на правах безродного оборванца. Иные родители отказываются от детей и за куда меньшие проступки. Наконец, с вами позволили отправиться генералу Айро, который мало того что великолепный маг с огромным жизненным опытом, так ещё и один из немногих людей, действительно способных и желающих оказать вам моральную поддержку в этом изгнании. Как видите, Лорд Озай сделал для вас всё, что только мог сделать в той ситуации, и даже чуточку больше. Может быть, у вас действительно не лучшие отношения, этого я не знаю, но свой родительский долг он исполнил.

— К чему… — Зуко сглотнул. — К чему вы всё это рассказали?

— Отчасти чтобы дать вам взглянуть на картину под другим углом. Возможно, это не принесёт вам пользы, но лишним точно не будет.

— А второе?

— Второе?

— Вы сказали «отчасти», — глухо пояснил принц, пребывая в полной прострации от услышанного.

— Да… Верно… — на несколько секунд задумываюсь, вновь вглядываясь в угли. — Отчасти же я хотел провести аналогию между тем поступком и нынешним. Возможно, она будет не очень корректной, но ведь сейчас, желая избавиться от бумажной работы, вы тоже, в своём роде, бежите, столкнувшись с трудностью. А ведь, в отличие от победы на том Агни Кай, умение разбираться с документами и организационными вопросами вам действительно необходимо. Хотя бы потому, что вы до сих пор наследник престола и с вероятностью как минимум в пятьдесят процентов в один неожиданный момент можете оказаться вынуждены взвалить на плечи управление огромным государством, что будет многократно сложнее, чем опись парочки складов.

Гружёный, как бронепоезд, Зуко рассеянно кивнул и полной тишине вышел, лишь скрипнув замком. Ему было о чем подумать.

А через два дня мне на стол легла полная опись арсенала, включающая в себя даже количество полок, багров, точил и прочих расходников, в общем, дотошность составителя впечатляла. Хех, а ведь адъютант утверждал, что возиться придётся неделю минимум. Вот что значит правильно замотивировать исполнителя. Прекрасно, теперь освободившегося принца можно будет с чистой совестью направить во главе ловчих — пусть погоняет диверсантов. Жизнь постепенно налаживалась.

Прошла ещё неделя нашего сидения на Полюсе. Не сказать, что была она лёгкой, но и совсем уж запредельно тяжёлой её не назовёшь… Точнее, я, сидевший в тёплом доме и попивавший чай вместе с Айро, не назову, а вот принц у нас впахивал, да.

С небольшим отрядом магов и двумя местными «гидами» он был вынужден по нескольку дней торчать на морозе, что любви к ближнему не добавляло. Зато результаты были замечательные — четыре разграбленных ухоронки с провиантом и оружием! Более того, принц каким-то образом умудрился напасть на след группы из десятка диверсантов и даже сумел захватить их в плен, подобравшись незаметно. По снегу. Ночью. В метель. К десятку магов воды и без потерь в своём отряде.

Грёбаный ниндзя!

И нет, я не завидую… ну, разве что чуть-чуть.

Пойманных магов и солдат торжественно осудили и приговорили к сожжению, что и осуществили на центральной площади города. Не скажу, что был в восторге от подобного решения, но есть такое слово — «надо». Правда, перед сожжением я всё-таки провёл ряд экспериментов с весьма любопытными, скажем так, результатами.

Во-первых, «блокировка магии», приём школы энергии, позволяющий превратить любого мага в обычного смертного… при условии, что энергету удастся пересилить противника. Сам приём чем-то напоминал армрестлинг, ну или «толкучку», если из чего попроще. Нужно было «пропихнуть» свою Чи в тело противника, добраться до его «источника» и… задавить его, погасить. Вот только сделать это было сложно — энергетика жертвы инстинктивно сопротивлялась чужому влиянию, а уж если сама жертва хоть что-то умела или просто обладала сильной волей, можно было самому оказаться «задавленным». К счастью, ни энергетов (откуда бы им тут взяться), ни достаточно сильных волей противников среди пленных не было. Вернее, не так, диверсанты как раз были товарищами серьёзными, «несгибаемыми», изощрёнными. Но только если дело касалось привычной им магии, в сфере внутренних энергий они просто терялись, а давать им время, чтобы привыкнуть и начать огрызаться, я не планировал, в общем, навык отработал.