— Времени у меня как раз немного, и это наша общая проблема, уж поверьте, — проигнорировал я совершенно стандартную попытку ерепениться. — И всё же ответьте на вопрос прямо. Мои догадки и взгляды тут не играют роли, важно лишь то, что вы сами готовы признать.

— Да, я люблю свой народ! — вздёрнул подбородок дед, прожигая меня взглядом. — Народ, которому вы принесли смерть!

Присутствующие на Совете офицеры дружно притихли, не решаясь лишний раз шевельнутся и явно ожидая, какая от меня последует реакция на откровенное хамство пленника. Пусть и высокопоставленного.

— Давайте не будем превращать разговор в пустую перебранку, — не оправдал я ожиданий штаба Джао. К этому даже не пришлось прикладывать усилий, мне в самом деле были безразличны крики связанного человека передо мной. Я и поизобретательней обвинения слышал. — Я понимаю ваши чувства, но у вас было сто лет, чтобы найти способ не доводить до такого результата. Вы сами не стали искать путей мирного диалога с Народом Огня, хотя имели для этого все возможности. Результат закономерен. Не потому, что я злодей, решивший ворваться в ваш дом, а потому, что таковы реалии большой войны. Но вернёмся к теме. Ваша любовь, насколько она сильна? На что вы готовы ради блага своего народа?

— Ха! — громко огласил маг. — А почему это я должен быть готов «ради»? Свой долг перед народом я выполнил, а если ты хочешь болтовнёй заставить меня служить себе, то лучше найди кого-нибудь помладше и поглупее!

— Да, ваш возраст сразу заметен в умении играть словами, — спокойно кивнул я. Пару дней назад я бы наверняка занервничал, что «клиент» срывается с крючка, но сейчас мне было просто до банального лень эмоционально напрягаться. Слишком много дел навалилось, чтобы ещё и тут переживать. В конце концов, я действительно могу сделать, как он предложил. — Но как я только что говорил, не будем превращать разговор в пустую перебранку, — я замолчал, ожидающе глядя на старика.

— Хм… — протянул тот спустя несколько секунд бодания взглядами, за время которых никто не проронил ни слова. — Ну ладно… не будем, — через силу, или, как минимум, он пытался показать, что это так, согласился Пакку. — И чего ты ждёшь?

— Ответа на свой вопрос, — как мне казалось, озвучил очевидное я.

— Да что же это такое⁈ Нынешнюю молодёжь совсем не учат уважению к старшим⁈ — пошёл на откровенную провокацию маг воды.

Краем глаза я уловил пробежавшее по рядам офицеров негодование, даже Зуко был возмущён столь дерзким поведением со стороны пленного. Только Айро сохранял совершенно непроницаемый и невозмутимый вид, скорее всего, уже поняв, что жечь живьём за неосторожный взгляд я никого не собираюсь. Впрочем, с его опытом, в том числе и допросов-разговоров с высокопоставленными пленными, это могла быть и просто привычка, хоть и не сильно верится.

Что до действий Пакку, то нет, это было не обычное прощупывание рамок дозволенного, точнее, не только оно. Весь разговор он изучал мою личность и теперь перешёл к финальной пробе, ведь что лучше всего раскроет человека, чем потеря самообладания? Напоить меня до поросячьего визга он не может, вот и пытается снять самоконтроль другими методами. А как лучше всего разозлить молодого парня? Разумеется, с пренебрежением указать на его возраст. Всё банально и просто.

Что бы сделал кто-то вроде Джао на такое оскорбление? Правильно, приказал бы содрать живьём кожу и солью посыпать, ну или прикончил на месте в порыве гнева, что для пленного ещё лучше. Старый, матёрый боец, владеющий званием мастера магии дольше, чем я живу на свете, какой у него может быть страх смерти? Тут уж скорее будет страх порушить свои принципы, пойти против чести в собственных глазах, что я в нём и так подозревал и теперь получил лишь подтверждение. Так что смерть после отказа сотрудничать с врагом — вполне достойный конец. С его точки зрения.

— Вы ошибаетесь, я вас уважаю, — между тем равнодушно возразил я. — Уже те мастерство и сила, что вы продемонстрировали во время защиты своего города, достойны искреннего уважения. И со мной согласится любой настоящий воин Народа Огня. Однако тот факт, что вы никак не можете взять себя в руки и справиться с чувствами, это уважение изрядно подтачивает, — последнее слово я выделил интонацией.

— Ладно, — мгновенно стал серьёзен старейшина, убрав с лица все следы недавнего негодования, тем самым подтвердив мои мысли о провокации и проверке. — Ты хочешь знать, на что я готов ради своего народа. Я отвечу. Но только после того, как на этот же вопрос ответишь ты.

— Ультиматумы… — почти через силу выдавливаю на лицо бледную улыбку. Он дал мне такой прекрасный повод для бесплатного пиара, что грех было не улыбнуться, даже если эмоций почти и не испытываешь. — Никто не любит ультиматумы. Особенно среди облечённых властью… Но я отвечу. Ради своего народа я готов угрожать Великому Духу Океана, гореть в пламени драконов и предложить Лорду Озаю принять в армию жителей Северного Племени Воды. И два из этих пунктов я уже проделал, а сделаю ли третий… Зависит в том числе и от вас.

— Что?.. — потрясённо выдохнул старик. Впрочем, и без него изумление, повисшее в воздухе можно, было резать ножом.

— Буду откровенен. Сейчас всё, что удерживает ваш народ от полного уничтожения, это я, — разрываю зрительный контакт с водником и окидываю взглядом замерших офицеров, особо отмечая, как внимательно меня слушали Зуко с Айро. После чего прохожу к окну, из которого открывался отличный вид на нижние ярусы города и защитные стены, ныне почти разрушенные. — Адмирал Джао планировал полностью истребить всех представителей Северного Племени Воды. Детей, женщин, стариков… Всех. Адмирала уже не стало, но у города стоит его флот, а его офицеры командуют десантом. Конечно, не все из них разделяют его взгляды, но никто не любит, когда на его плечи валятся проблемы. Такова уж человеческая природа. А здесь… — делаю паузу, поднимая глаза к небу. — Такой простой выход — всего одна депеша в Столицу, где будет описано, что удерживать Северный Полюс не представляется целесообразным, и всё. Никаких тебе проблем с пленными, партизанами и гордыми мстителями. Солдаты выполнят приказ, получат на память пару сувениров и уже через полгода, в тёплых казармах Царства Земли, забудут о заносимом снегом ледяном городе и красных водах, текущих по его каналам. И нужно для этого всего ничего — только чтобы я отошёл в сторону…

Отворачиваюсь от окна и вновь смотрю на Пакку, как-то механически отмечая, что его взгляд тоже стал предельно внимательным и ловящим каждое моё движение. Возможно, тут бы мне и порадоваться, но я слишком морально устал для эмоций, а потому просто принимал это к сведению и только.

— У вашего народа сейчас есть три варианта будущего. Один я только что описал. Второй… Это повторение судьбы Южного Племени. Возможно, вам это неизвестно, но наши солдаты неоднократно брали поселение южан, но каждый раз уходили. Считалось, что если мы лишим их магов, то они угомонятся и перестанут быть проблемой, — прохожу к столику возле жаровни и беру с подноса уже порядком остывшую чашку чая, давая слушателям время осмыслить сказанное, а заодно и промачивая горло свежесогретым, прямо у себя в руках, напитком. — Мы лишили их магов. В метрополии были отстроены особые комплексы для содержания заклинателей воды. Фильтрация воздуха, железные решётки, минимум влаги даже для питья. Но это не помогло. Южное Племя Воды упорно лезло на рожон, наносило один удар за другим, меняло своё местоположение, чтобы мы его не нашли, и раз за разом провоцировало повторять карательные рейды. В результате от некогда великой нации осталась горстка лачуг на десяток семей, но даже это не заставило их успокоиться, и сейчас где-то в акватории Царства Земли пиратствует банда, возглавляемая отцом тех двух детишек, что недавно были у вас в компании с Аватаром. Поучительно в этой истории то, что в своей мании отомстить Народу Огня эти «герои» оставили собственное поселение вообще без единого взрослого мужчины, и мне достаточно одного рейдера с половинной командой, чтобы раз и навсегда уничтожить будущее этого народа.