— Вы правы, — теперь генерал тяжело вздохнул. Его племянник-то как раз победителем не был.

Постояли, помолчали.

— Что вы планируете делать с захваченным городом, Вестник? — Айро окинул взглядом стоящих на коленях магов и воинов племени Воды.

— Думаю, введём комендатуру, оставим гарнизон и будем постепенно подготавливать почву для вливания этого народа в Нацию Огня. Разумеется, они далеко не сразу поймут и примут наш путь, но при правильном подходе…

— Вы можете завоевать нас, но вам никогда не сделать из нас рабов! — патетично воскликнул один из молодых волшебников, лет девятнадцать-двадцать, не больше. Пусть его сразу же заткнули ударом пятки копья в живот, но пленные явно были согласны с парнем.

— Рабов? — оборачиваюсь к пленникам. — Рабство — это неэффективно. Имеющий раба имеет врага… Если, конечно, этот раб не был рождён и воспитан рабом, но это же не наш случай? — с многообещающей улыбкой заглядываю в глаза крикуна. Тот отчётливо побледнел. — Не наш, — эхом повторил я удовлетворённо. — А потому мы с вами поступим несколько иначе. Думаю, Лорд Озай оценит идею. Надёжный хомут для вас и хорошая подпорка в будущем для нас… — почему это на меня даже мои войска смотрят с какой-то опаской?

— Командир… у вас… глаза… отливают янтарным, — сообщил глава моих диверсантов.

— Да? — с лёгким удивлением вскидываю брови, покосившись на подчинённого. Тот с готовностью закивал. — Хм… Бывает.

— Так что ты хочешь с ними сделать, Вестник? — нарушил тишину Зуко.

— Да ничего, — пожимаю плечами. — Просто направлю всех детей возрастом от двух до семи лет обучаться в интернаты Архипелага. Там будет кому присмотреть за ними и правильно воспитать. А их родители, конечно же, не будут пытаться совершать… Необдуманных поступков. Во избежание.

— Жестоко, — Айро окончательно посмурнел.

— Разве? По-моему, жестоко было бы вырезать этот город под корень, как планировал адмирал Джао. Кстати, Шоушан Кровавый, родом из этих мест, во время захвата северной части Царства Земли приказал своим воинам убивать всех, кто будет ростом выше колеса от телеги. Так что даже по местным обычаям я поступаю крайне гуманно — всего лишь беру заложников, которые, к тому же, в будущем получат возможность стать полноправными гражданами Народа Огня. Впрочем, из уважения к вам, генерал, я согласен, чтобы помимо детей на Архипелаг были доставлены и некоторые женщины для присмотра за ними, благо, как я слышал, на Северном Полюсе их не учат боевому аспекту магии воды. Но, думаю, площадь захваченного города — не то место, где следует обсуждать дальнейшие планы.

— Что же, тут вы правы, Вестник, — склонил голову Айро. Принц же молчал, пребывая в глубокой задумчивости.

Ну что же, «линию партии» я до водников довёл, разумеется, я более чем уверен, что с первого раза до них не дойдёт. Полагаю, будут и попытки бунтов, и побегов, и партизанщины, но если история нас чему и учит, то это принципу «убей тысячу сегодня, чтобы спасти миллион завтра». Раньше, возможно, я бы пришёл в ужас от такого, но… Время и среда меняют людей. И если для сохранения полученного Народом Огня мне придётся показательно повесить сотню-другую водников… Пускай. Я стал чудовищем? Возможно. Но у меня один судья — моя совесть, а откуда ей взяться у чудовища? Криво ухмыльнувшись (и чего это народ так побледнел), я развернулся к главе штаба западников.

— Командор, начинайте обыск домов и сбор детей. Также я хочу, чтобы на каждые три десятка приходилась одна женщина. Маг или нет — не важно. Приступайте.

— Есть! — вытянулся командор и побежал отдавать распоряжения. Осада Севера подошла к концу, но нужно было теперь удержать и переварить захваченное.

Аанг медленно открыл глаза. Всё тело неприятно покалывало, а слабость была такой, словно он весь день таскал на себе каменные блоки.

— Он очнулся! — голос Катары неприятно резанул по ушам. Юный воздушник болезненно скривился.

— Фух, а то я уже начинал беспокоиться, — отозвался правящий бизоном Сокка.

— Как ты, Аанг? — спросила волшебница.

— Как после кулинарной битвы в храме. Что произошло?

— Вообще-то, мы хотели спросить это у тебя, — лицо повернувшегося к нему Сокки было мрачным.

— Что… Где мы? Что с Северным Племенем Воды? — только сейчас молодой Аватар заметил, что под ними простирается гладь океана, а судя по температуре воздуха, от севера они уже порядочно удалились.

— Точно мы не знаем, — замялась девушка, — но… флот Огня был всё ещё очень многочисленным, а силы магов воды были уже на исходе… — Катара отвела взгляд.

— Почему ты отвернул? Ты же мог уничтожить их всех! И тогда, возможно, Юи…

— Сокка! — одёрнула брата покорительница воды. — Но действительно, что там произошло, Аанг? — с участием спросила девушка.

— Я… я точно не знаю… Когда сливаешься с Духом, всё воспринимаешь несколько иначе… Я помню, что я… мы… были в ярости и хотели отомстить. Мы начали громить флот Огня, но… на одном из кораблей мы наткнулись на него. Он очень странно ощущался… — Аватар прикрыл глаза, пытаясь получше вспомнить увиденную картину. — Дух… огненный дух, кажущийся слабым по сравнению с Туи, но… Нет… Он был как-то скован, заключён? Не могу понять, — речь Аанга стала сумбурной. — Я встречался с Похитителем Лиц. Этот дух тоже был недобр к людям, но то, что увидели мы… Разрушение… Уничтожение… Всепожирающее пламя, не оставляющее ничего после себя… И отзвуки криков. Отпечатки десятков, сотен людей… убитых лично им. И он угрожал Туи, бросал ему вызов. И… Туи отступил.

— Да что это за монстр такой? — не выдержала Катара.

— Не знаю, — вышел из своеобразного транса Аанг, — но он точно не человек… и он служит Хозяину Огня.

— В-вестник? — шокировано переспросил Сокка. — Там был Вестник Огня? — видя некоторое непонимание у своих спутников, парень продолжил. — Ну помните? Нам «торговцы» про него рассказывали, что он — Злой Дух из вулкана.

— То чудовище, что повесило детей у Гайпана? — Катара в испуге прикрыла рот ладошкой, а Аанг прикрыл глаза…

Да, то, что они слышали о Вестнике Огня, не было правдой. Правда была куда чудовищнее. Он уничтожал всё на своём пути, не щадил ни женщин, ни детей, и если он действительно оказался на Полюсе, за его население оставалось только молиться. Воистину монстр из самых глубин Мира Духов. И он, как Аватар, обязан отправить его назад.

— Мне нужно как можно быстрее найти учителя магии земли. Сейчас я слишком слаб, — тихо, но непреклонно заявил мальчик.

— И где нам его искать?

— Омашу. Буми стал очень искусным магом и не откажется помочь, — постановил Аанг.

Сокка кивнул и стегнул Аппу вожжами. Путь предстоял неблизкий.

Молодой офицер совершил последний хлопок в ладоши и, отвесив церемониальный поклон, покинул святилище. Он, впрочем, как и вся его команда, благодарил Духов Огня за то, что они направили одного из своего великого рода к ним, простым смертным, дабы Он уберёг и сохранил их жизни вдали от родины, на чужих и холодных берегах.

До недавнего момента капитан весьма скептически относился к Вестнику, полагая, что это просто какая-то игра знати или изрядное преувеличение заслуг отпрыска адмирала-восточника. Всё это было знакомо и понятно, высоким чиновникам хочется продвигать своих детей вверх, а для этого нужны победы, известность, слава. Так что сын адмирала, одерживающий эти самые «блистательные победы», был пусть случаем и редким (поскольку адмиралов очень немного, а точнее, всего три), но ничего принципиально нового не несущим, а за каждой такой победой вполне могло быть как несколько отрядов, остающихся в тени, так и «безвестно сгинувших героев», являвшихся настоящими авторами подвигов. Но первая встреча с Вестником зародила изрядные сомнения в этой точке зрения. Командор Чан оказался не только весьма образованным человеком, магом, покорившим «королевский» цвет пламени, выдающимся воином, но и Убийцей Дракона! Уже тогда его можно было поставить в один ряд с героями древности, такими, как Созин и Азулон!