— О, тогда чего хотите добиться вы, Вестник? Мы уже наслышаны о вашем… дипломатическом подходе, вот только, боюсь, в этот раз нам противостоит не кучка размалёванных девиц, а хорошо укрепившийся противник. На своей территории и с целой толпой магов воды, — хех, ладно, словесные баталии адмирал вести умеет, не без этого.

— Именно благодаря своему подходу я — Вестник Огня и имею право вам приказывать, адмирал, — выделил я голосом звания. — И я вижу куда как больше вариантов получения выгоды с этой земли, чем просто уничтожить всех её жителей. Нейтрализация угрозы налётов северного племени — задача важная, но бессмысленной резни потенциально полезных людей я не допущу, вам ясно, адмирал? — Джао прожигал меня ненавидящим взглядом, а вот Айро смотрел как-то странно, словно в первый раз меня увидев. Тишина затягивалась. — Я спросил, вы меня поняли?

— Да… Вестник, — прошипел командующий флотом. — А теперь, если ваше превосходительство не возражает, я пойду отдам распоряжение о манёврах, чтобы не допустить «бессмысленной резни» наших людей.

— Конечно, адмирал, идите, — вот в тот момент я думал, он на меня бросится. Но нет, сдержался, вышел, зашёл в штаб, начал орать на офицеров. М-да, в выдержке ему не откажешь, сдержался. Но «несчастный случай» организовывать надо.

— Зря ты так с ним, Чан, — покачал головой Айро. — Джао не из тех людей, кто прощает обиды.

— А я не из тех, кто спокойно стоит и слушает, как оскорбляют тех, кто вызывает моё уважение, Дракон Запада.

— Пусть… Это было давно, — печально и как-то беспомощно улыбнулся старик.

— Не имеет значения. К тому же мне действительно не нравится его идея с «уничтожением цивилизации».

— Увы, такова война. Война никогда не меняется, — тяжело вздохнул Айро, а я ощутил странное чувство дежавю.

— Кхм. Возможно, но это не значит, что мы не должны извлекать уроков из прошлого. Воздушные Кочевники были уничтожены век назад. Вот уже столетие, как народ Огня владеет их плоскогорьями, и что? Ни сколь-либо большого населения, ни пользы. А ведь если верить архивам, у этих магов были и свои ремесленники, и крестьяне. Мёртвые земли не приносят дохода, в то время как союз нескольких народов может дать поразительные результаты. Вы помните Ю Дао?

— Довольно приятный городок, но что ты имеешь в виду? — заинтересованно посмотрел на меня генерал.

— Ах да, мы же простояли там всего два дня, — понял я причину затруднений старика. За такой срок сложно вникнуть в социальную жизнь города, особенно всё время сидя или в штабе, или на корабле. — Я же правильно понял, что раньше вы там не бывали?

— Увы, не приходилось. Во времена молодости я вёл кампании куда восточнее и южнее, а потом… Было не до этого.

— Понимаю, простите.

— Ничего… это было давно, — повторился старый маг. — Так что ты говорил про Ю Дао?

— Дело в том, что этот город уже многие десятилетия является домом как для Народа Огня, так и для уроженцев Царства Земли, однако в нём не только нет внутренних конфликтов, но и подобное положение крайне благотворно сказалось на его экономическом и промышленном развитии. Совместная работа магов огня и магов земли даёт удивительный эффект. Жаль, что вам не довелось это наблюдать.

— Хм-м… Возможно, — кивнул Айро. — При случае постараюсь исправить это упущение, — он тяжело вздохнул. — Что-то мы застоялись, а северный ветер, да и вообще сквозняки, уже не так безопасен для моего организма, как когда-то, пойду посижу у огня и выпью горячего чая, — изображая дряхлого и слабого старика, генерал поковылял вниз.

Ладно, пожалуй, мне тоже следует уйти с балкончика и пойти… в штаб — не нужно всяким там неприятным адмиралам расслабляться, хе-хе.

Когда адмирал сказал, что хочет провести разведку боем и уже даже подготовил корабль со смертниками, я слегка задумался. Действие нужное, это бесспорно, но и просто так терять судно было жалко, к тому же я знал, как получить больше выгоды, пусть этот план и отличался от мыслей самого адмирала. Хм, как бы его убедить… О, мысль!

— Быть может, для начала мы объявим им ультиматум и потребуем капитуляции?

— При всём уважении, Вестник, но это — глупость. Племя Воды не сдастся, пока у них есть хоть малейшая надежда. К тому же, как я слышал, Аватар тоже может быть на полюсе. Пусть они переоценивают значимость этого мальчишки, но как флаг и моральная подпорка он весьма силён, — ответил Джао с удивлением, да чего там, даже миротворец Айро вопросительно приподнял бровь.

— Само собой, адмирал, — кивнул я. — Но зато ни один шибко умный историк нас потом не обвинит в бесчестном разбойничьем нападении. Эти историки — та ещё публика, им только дай повод отличиться оригинальной трактовкой известных событий — любого грязью замажут. А после такого широкого жеста никто не сможет сказать, что мы не предлагали им выбор или что напали подло, бесчестно, словно воры в ночи. Разве вы не желали, чтобы ваше имя вошло в историю? Народ любит красивые жесты.

— Хм… Допустим, — флотоводец засомневался. — Но вам в этом какой резон?

— В то, что во мне заговорили остатки совести, вы не поверите? — командующий усмехнулся. — Ну да, о чём это я… Вообще, мой интерес чисто практический. Во-первых, весть о том, что мы предлагали сдаться, так или иначе, но дойдёт и до Царства Земли и может поколебать их решимость. Одно дело — стоять насмерть, зная, что мы пленных не берём, и надеяться забрать с собой побольше наших воинов, и совсем другое — идти в самоубийственную атаку, подозревая, что оставшиеся без кормильца родные рискуют к тебе присоединиться на том свете, а вот сдайся ты сейчас, возможно, были бы варианты. Надежда — это очень коварное чувство, адмирал, порой отчаяние заставляет людей делать то, что в других обстоятельствах считалось бы невозможным.

— А во-вторых? — спросил он.

— Во-вторых… После того, как мы займём полюс, факт того, что изначально мы предлагали бескровный вариант, сильно поможет оккупационной администрации. Чуть меньше бунтов, чуть меньше побегов и саботажа. И чуть больше наших живых солдат, вернувшихся домой. По мне — так неплохая цена за десятиминутное размахивание флагом и час ожидания, не находите?

— Ладно, по-моему, это напрасная трата времени, но пару часов потерять можно. Миран, — подозвал адмирал своего адъютанта, — передай штрафникам флаг переговорщиков. Текст ультиматума тебе скажет Вестник.

— Будет исполнено! — вытянулся помощник. — Господин Чан?

— Да, пройдёмте…

Как и предполагалось, крики, размахивание флагом, вызов на переговоры и оглашение ультиматума ничего не дали.

— Теперь вы удовлетворены, Вестник?

— Более чем, благодарю, адмирал, — всё шло по плану.

— Адъютант, передайте о начале операции, — отдал команду флотоводец, и уже через полминуты первые залпы с нашей «жертвенной овцы» отправились в сторону города водников. И вот на это они уже ответили. Стоило первой партии снарядов ударить в укрепления, как из города на своём воздушном бизоне вылетел кочевник. Хех, ну вот и удалось вживую понаблюдать за Аватаром, правда, расстояние великовато… Что лично меня не может не радовать.

Парнишка буквально за две минуты обезвредил крейсер, а вынырнувшие в прямом смысле слова из-под воды отряды диверсантов закончили дело, заключив корабль в айсберг.

— Реакция на атаку меньше чем через десять минут. Впечатляет, — я опустил подзорную трубу, мы с адмиралом и генералом вновь стояли на мостике и наблюдали за событиями.

— У них было куда больше времени на подготовку — незаметно подойти целой эскадрой невозможно. Да и ваша попытка переговоров… — Джао покосился на меня, но развивать тему не стал. — Правда, их глупость поражает, показывать своих диверсантов, когда Аватар и так уже устранил противника…

— Северное племя давно не воевало, тем более со стороны защиты. Они просто не знают, что требуется делать, — внёс свою лепту Айро.