— И зачем вы полезли на дракона, если не желали славы и соответствующего титула? — никак не мог перестать допытываться Джао.

— Так уж получилось, — развожу руками. — Просто наши дороги пересеклись, и всё случилось само собой. Кстати, адмирал, разве мы никуда не торопимся? — в ответ глава западников скрипнул зубами и, отвернувшись, принялся раздавать команды остальным судам, передаваемые через специальных магов посредством сложных сигналов огнём.

— Генерал Айро, не желаете ли чаю, пока наш любезный хозяин занят? — хм, мне показалось или даже спиной адмирал пытался меня испепелить? — Я как раз прихватил с собой немного Белого Дракона, что вам так понравился.

— О, с удовольствием, командор Чан! — оживился старичок.

— К тому же, думаю, нам найдётся о чём поговорить, как Убийцам Драконов, — скрип зубов Джао, должно быть, слышали и на Северном Полюсе.

Я не сдержал ухмылки, а Айро, глядя на эту картину, лишь покачал головой, мол, «эх, молодёжь».

На линкоре места было немало, так что каждый из «высоких гостей» имел свою каюту приличных размеров, да и обстановка там была шикарной, пожалуй, кое-какие плюсы в характере командующего Западным Флотом были — на собственном комфорте он не скупился, равно как и на возможности пустить побольше пыли в глаза. Так что мы с удобством расположились в каюте Айро и поспешили воспользоваться его сервизом. То, что нас могут подслушивать, я не опасался — старик весьма опытный товарищ, и если в каюте и были какие-нибудь слуховые окна или прочие ухищрения, что само по себе довольно маловероятно, то они уже точно были заткнуты или вообще заплавлены, а под дверью никто стоять точно не будет… Ну, кроме парочки ребят из моей свиты, что просто прогуливаются по коридорам.

Айро принялся заваривать травяной сбор, а я наблюдал за его священнодействием, включающим в себя обдавание чашек тонкими струйками огня, кипятком, опять огнем, выливанием первой заварки «в дар духам» и окончательным завариванием. Процесс завораживал и вводил в какое-то медитативное состояние. Но вот генерал закончил, и передо мной оказалась чашка с душистым напитком, а рядом — чайник с добавкой. Церемониально поклонившись друг другу, мы сделали по глотку. Начинать разговор никто не торопился.

— Значит, ты не убивал драконов? — нарушил тишину генерал.

— У меня бы не поднялась рука на столь прекрасные создания. Как не поднялась она когда-то у вас. Учителя Ран и Шао передавали привет, — ну, думаю, они бы передали, если бы знали, что я встречался с Айро. Старик добродушно хмыкнул.

— Приятно слышать. Как они там?

— Думаю, всё так же, что для них полвека? Даже меньше…

Мы просто проболтали несколько часов. Айро был довольно интересным собеседником, приятным в общении и знающим много интересного. В ходе беседы меня кое-что, правда, насторожило. Как-то его поведение и реакции при упоминании Зуко не соответствовали той скорби, что должна, по идее, быть у человека, совсем недавно лишившегося любимого племянника. Вариантов было три: Айро не так ценил изгнанного принца, как я помнил из канона, Айро был гениальным актёром или человеком с железной выдержкой, что уже больше походило на правду, всё-таки мы с ним не закадычные друзья, чтобы генерал позволял себе «поплакать у меня на плече»… Ну или известия о кончине Зуко были сильно преувеличены. Правда, вставал вопрос, на кой-чёрт принцу притворяться мёртвым? Пусть он и изгнан, но от него никто не отрекался, и официально он всё ещё является одним из возможных кандидатов на Трон Огня, более того, на текущий момент он там идёт под номером два — сразу за принцессой Азулой. Объяви он, что на него совершено покушение — и Озай сразу пришлёт для его охраны и защиты пару взводов гвардии точно, да и расследование назначит и пошлёт по следу похитителей нужных специалистов, а то и меня бы припахал. Не от большой любви, само собой, но просто чтобы сохранить лицо. Как ни крути, но для Зуко в этом был бы один профит — и очень хорошая свита, и возможность, пусть и небольшая, как-то наладить отношения с отцом. Единственный минус — это то, что свита всё-таки отцовская и в первую очередь подчиняющаяся Хозяину Огня, ну и докладывающая ему, само собой, о похождениях дитяти. Хотя… Вариант с «золотой клеткой» тоже возможен, а если пареньку нужна мобильность, то пребывание мертвецом эту самую мобильность прекрасно обеспечивает. Зачем ему нужна мобильность? Вариант один — Аватар. В мультфильме тоже вроде бы что-то такое было, хотя по мне — дурью он занимается. Куда выгоднее было бы договориться с Джао — да, командующий Западным Флотом — тот ещё придурок, но выгоду свою видит. Озай не вечен, а притащи Зуко Хозяину Огня «жуткую бабайку», которой уже сто лет стращают Народ Огня, очерёдность наследования может быть и пересмотрена. Да даже если и нет. Иметь плюшку за совместное с принцем получение упакованного Аватара и очень сильно обязанного тебе принца куда выгоднее, во всяком случае, стратегически, чем просто получить лавры поймавшего Аватара. Хотя это я сужу по себе, господин Джао может придерживаться других взглядов, о чём вполне может быть известно и принцу с генералом.

От всех этих размышлений о возможных вариантах развития событий, их последствий и прочих интриг начинала болеть голова. Я понимаю, что сам захотел влезть во всё это дерьмо, но понимание не снимало ощущения очень гнилого болота, которое мне нужно не просто «переплыть», а конкретно так «прописаться» там, если я, конечно, хочу достичь всего того, о чём я думал ранее. Чёртова политика.

Тем временем разговор «ни о чём» плавно перешёл на Ба Синг Се и его оборону. Я избегал упоминаний о погибшем сыне генерала, больше сосредоточившись на самом городе и его оборонительных возможностях. И возможности эти впечатляли. Стена высотой в пятьдесят метров и толщиной в десять резала возможность разрушить её одним ударом на корню, а «разбирать по частям» было бессмысленно. Во-первых, сидеть под стеной долгое время — это изощрённый способ самоубийства, маги земли не будут просто стоять и смотреть, как мы ломаем стену, а даже просто скинутый с пятидесяти метров камень — опасная шутка, а если не скинутый, а запущенный даже хреновеньким магом… В общем, никак. Закидать бомбами через катапульты и требушеты — нет у нас взрывчатки, что смогла бы разнести стену с одного залпа, а пока будет готовиться второй, маги земли вполне успеют восстановить стену до исходного состояния. Идея с буром, что мы видели в Ю Дао, тоже казалась Айро весьма сомнительной — ну вот, допустим, сможет он пробурить стену, а что потом? Маги земли вполне смогут зажать его стеной, превратив в своеобразную пробку, разве что в конструкции были какие-то свои секреты, но подробностей полководец не знал. Я, в принципе, вариант видел — отстреливающаяся или имеющая некие люки передняя часть, таким образом, после пробития стены бур превратится в стальной тоннель, судя по размерам, вполне способный пропустить через себя и танки, но какова в таком случае сложность, а самоё главное — прочность и надёжность всей конструкции, и не схлопнется ли она, надави землеройки со стены в полную силу? На мой взгляд, группа «Кировых» с сотней-другой бомб на борту была бы куда эффективнее, благо при наличии магов огня проблему с нагревом большого баллона можно спокойно решить, даже не заморачиваясь гелием или, тем паче, водородом. Ладно, всё равно это гадания на кофейной гуще, до Ба Синг Се нужно ещё дожить, может, я вообще не буду участвовать в штурме.

Постепенно темы для беседы исчерпали себя, и, раскланявшись с Айро, я отправился в свою каюту. До Северного Полюса нам предстояло идти полтора месяца. Что же, по крайней мере, у меня будет много времени на тренировки и совершенствование во владении флейтой. Главное — не помереть со скуки.

Я отложил кисть и скептически оглядел свой последний «шедевр». Начертание было слишком резким, злобным. Раздражённым. Да, пожалуй, последнее — самое верное.