В пещере стояла кромешная темень, пришлось зажигать в руке огонёк — иначе я рисковал сломать себе шею на неровном полу даже раньше, чем быть сожранным недовольным хозяином пещеры. Минуты через три прямой, как стрела, коридор закончился, и я вышел в просторный зал. Стены и потолок имели следы работы здоровенных когтей, по полу протекал маленький ручеёк, лежали целые полотнища красной шкуры… Что ж, по крайней мере я узнал, что драконы линяют. В центре зала располагалась моя цель. Огромный красный дракон изволил кемарить. Гигантское змееподобное тело раскинулось на полу, крылья раскрылись одеялом, а довольное похрапывание напоминало отдалённые раскаты грома. И вот как ЭТО кто-то мог прибить? Нет, не по силе, как у кого-то могла подняться рука на столь грациозное и прекрасное создание?

Дыхание дракона изменилось. Царственный ящер проснулся… ну, или перестал делать вид, что спит. Его янтарные глаза встретились с моим взглядом, в них читался лёгкий интерес (надеюсь, что не гастрономический) и вопрос.

— Мастер Шао, — я поклонился дракону, — простите, что потревожил ваш покой.

Крылатый змей насмешливо рыкнул, а меня звуковой волной чуть не впечатало в стену.

— Я пришёл к вам с просьбой. Я жажду понять суть магии и прошу вас показать мне её.

Теперь рык звучал заинтересованно, но и некое предостережение в нём чувствовалось. Интересно, как я вообще понимаю, что он намеревается сказать/спросить?

— Да, не просто потому, что хочу понять, но и ради собственных эгоистичных желаний, — дракон вновь рыкнул, подзывая.

Ну что же, сейчас всё решится — удовлетворит он мою просьбу или попытается сделать «ам!» и избавиться от незваного гостя.

Подхожу ближе, и… дракон тычется мне мордой в лоб, помимо сбивающего меня с ног удара успеваю уловить знакомое ощущение — примерно так Ван Ши Тонг снабжал меня знанием истории, вот только в этот раз это были не знания, а набор… м-м-м, ощущений. Дракона интересовало, почему я выгляжу как человек, но пахну и ощущаюсь как дух. Набравшись смелости, подхожу к нему и кладу руку на морду, так, сосредоточиться и… теперь я показываю ему эпизод своей жизни, точнее, разговор с Филином и наши умозаключения, правда, по неопытности перекинул вообще всё, что у меня было связано с Духом Знаний, в том числе наш спор о природе людей и знаний.

Новая порция рыка сбила меня с ног. Кажется, дело плохо и сейчас придётся сражаться за свою жизнь или драпать, но… Шао просто смеялся.

«Ты весьма интересно рассуждаешь о природе вещей, маленький дух-человек. Ты стремишься к созиданию, но понимаешь, что оно невозможно без разрушения. Ты видел дорогу, но не можешь на неё ступить, принять суть. Мы покажем тебе… Но взамен ты покажешь нам, как сможешь принести созидание через силу разрушения».

— Я не понимаю… что вы хотите?

«Огонь — смерть, разрушение, ненависть. Огонь — очищает, даёт простор для новой жизни. Гармония. Мы покажем магию. Ты покажешь в мире. Нам интересно. Разрушений было много. Нужно созидание», — от общения с драконом начала болеть голова, но вроде бы я начал понимать.

— Вы хотите, чтобы я перестроил мир? — утвердительный рык. — Это невозможно, разрушение в природе людей, нельзя его изжить.

«Глупый дух-человек, не изжить, дополнить созиданием. Разрушение ради разрушения — глупо. Разрушение ради созидания — хорошо».

— Хм, не скажу, что точно понял, но… я попробую.

«Хорошо. Следуй за мной», — дракон встал и невероятно плавным, слитным движением выпорхнул из пещеры.

Ну, делать всё равно больше нечего, я уже влез по самое «не могу». Теперь только вперёд.

На мосту меня уже ждал второй дракон… Вернее, вторая, как я это понял? А чёрт его знает, просто понял, что дракон Ран — драконица… И слава всем богам и демонам, что пошёл я налево, а не направо, если у неё там в пещере есть яйца, меня сначала бы испепелили, а потом бы спрашивали, что это было. Сглатываю тугой ком в горле. Это было близко.

Тем временем драконы закружились в танце. Изящные плавные движения, словно перестраивающие мир вокруг себя. Я уже видел их в воспоминаниях духа, но тогда это было просто воспоминание наблюдателя, сейчас же драконы танцевали для меня, и я чувствовал, как что-то внутри меня отзывается на этот танец, меняется и требует выхода. И я начал танцевать с драконами, нет, не тем набором движений, что видел всё в тех же воспоминаниях, а создавая что-то своё. Да, похожее, но всё-таки отличное. Чем-то это напоминало то, как меня учил правильно дышать Айро — подсмотренный у него набор движений был полностью бесполезен, пока учитель не поправил и не подогнал десятком скупых жестов стойки и движения непосредственно под меня. Так и драконы сейчас неведомым образом подгоняли мою энергетику под их стандарты. Делали драконом на энергетическом уровне, если можно так сказать. Сгусток силы в груди уже нестерпимо горел, но нет, ещё не время, не хватает последнего штриха. Стоило мне подумать об этом, как Владыки Неба выдохнули пламя… прямо в меня. И я вдохнул. Огонь яростно выл вокруг, сжигая и уничтожая всё вокруг меня и меня самого. Я чувствовал, как он бежит по моей коже, проникает внутрь. Семь оттенков пламени, полный спектр радуги, от насыщенно-красного до тёмно-фиолетового. Каждый оттенок имел своё значение, свои свойства. Своё влияние на физический мир и свои… м-м-м, пропорции силы духовной, что требовалось вложить в пламя, дабы сделать его тем или иным. Так глупо и наивно звучали мои прошлые размышления о природе магии. Инструмент, оружие, наука. Да, магия была всем этим и не была ничем из вышеперечисленного. Она была просто способом взаимодействия с миром детей этого мира. Люди были тут чужаками и могли лишь подражать, перенимая образ, но не суть, копируя внешние проявления, но не внутреннее содержание. А те из нас… нет, уже из них, что могли проникнуть чуть глубже, назывались Великими Магами. Но я — не совсем человек, и Учителя смогли показать мне всё гораздо глубже и ярче. Но… у меня оставался лишь один вопрос.

«Почему вы, обладая таким могуществом, позволяли убивать себя человеческим магам?»

«Огонь уничтожает. Он освобождает место для нового», — последовал ответ. И теперь я его понял.

«Теперь я понял. Спасибо вам, Мать, Отец», — а как мне ещё их называть, если по факту я родился вновь в пламени дракона?

«Тебе потребуется новая чешуя», — насмешливо рыкнул Шао. Только сейчас я обратил внимание, что стою абсолютно голый — драконий пламень сжёг всё, кроме меча… Да и тому потребуется перетянуть рукоять. Пока я осознавал сей факт, дракон отлучился до пещеры и вернулся с одним из полотнищ своей старой шкуры. Пусть сброшенной, но не утратившей ни насыщенно-алого цвета, ни упругости.

«Спасибо», — я поклонился драконам.

«Расскажи нам о своих успехах, когда придёт время, младший» — и драконы разлетелись по своим пещерам, оставив меня любоваться закатом. Мы протанцевали почти двенадцать часов, а я и не заметил этого.

— Вы не будете разочарованы, обещаю, — я поднял руку, на которой пламя из ярко-красного, закатного, переходило в оранжевый, сменяясь на жёлтый с проскальзывающими по нему зелёными прожилками. Что же, мне показали суть…

На корабль я вернулся уже ночью. Пришлось попотеть — светопреставление вызвало большой интерес местных, и если когда драконы были в небе, подойти у них не было решимости, то стоило Ран и Шао исчезнуть, как аборигены поспешили на разведку. Попадаться на глаза им лично мне очень не хотелось, так что я предпринял стратегический манёвр уклонения, вылившийся в забег голышом по лесу. То ещё удовольствие, доложу я вам, а уж эти чёртовы комары и кусты крапивы…

Так что на борт я поднялся уставший, чешущийся и очень раздражённый.

— Старшина, мои дела закончены, уходим отсюда.

— Есть, с… Командор Чан, что у вас с глазами? — моряк в шоке смотрел на меня. В его взгляде переплетались неверие, сомнение в собственном здравомыслии и какой-то то ли восторг, то ли ужас.