Рассказ Тонга занял часов восемь, и к окончанию экскурса, кратко охватывающего последние десять тысяч лет, я сидел уже с квадратной головой, перегруженный впечатлениями.

— Да, дела-а-а. Теперь я куда лучше понимаю Созина, прикончить этого ублюдка было на редкость мудрым решением, — лучше бы его приканчивали каждые десять лет, не давая войти в силу. Да, жизнь ребенка, которому не повезло родиться тем, кем он родился — высокая цена, но с учётом того, что этот ребёнок может натворить (а одержимость «гармонией» никуда не пропала), лучше уж так, чем потом разбираться с полноценным и вошедшим в силу Аватаром.

— Это твоё мнение. У последователей Аватара оно может быть другим, — ухнул филин. — На сегодня достаточно. Ты устал, тебе нужен отдых. Приходи завтра и приводи своих спутников.

— Благодарю, Учитель Ван Ши Тонг, — поклон, теперь встать и дойти до верёвки. Эх, ну кто строит здания с такими высокими потолками?

В лагере меня встретила обеспокоенная Суюки, да и остальные явно вздохнули с облегчением. Приятно, когда о тебе беспокоятся.

— Вернулся! — на мне радостно повисли, крепко обнимая. — Мы уже начали волноваться и собирались идти вытаскивать тебя оттуда.

— Спасибо, со мной всё в порядке. Просто переговоры и первый урок заняли довольно много времени.

— Переговоры? Урок? О чём ты? — не поняла девушка.

— Я о хозяине этой библиотеки, Духе Знаний Ван Ши Тонге… Кстати, вы тоже приглашены что-нибудь почитать, если хотите.

— Ты хочешь сказать, что там обитает настоящий Дух? — воительница выглядела ошарашенной.

— Да, кстати, у нас нет ничего поесть? С самого утра ни крошки во рту не держал.

— Сейчас принесу, а ты пока садись к костру и рассказывай, — меня усадили к огню, ткнули в руки посуду с едой. По бокам пристроились Джу и Дандан, пылающие любопытством, а передо мной села Суюки с выражением лица матёрого дознавателя. — Итак?

Пришлось пересказывать всё то, что я узнал, разумеется, опуская некоторые подробности и детали, не столько секретности ради, сколько сохранения времени для. В «кратком пересказе» история заняла минут тридцать, но даже так к окончанию рассказа я уже клевал носом и прилагал титанические усилия, чтобы не уснуть прямо тут.

— И завтра я пойду учиться дальше, чего и вам советую. Оставим в лагере двоих, третьего посадим в башню для наблюдения за округой, остальные могут заняться своими поисками.

— М-м-м… Рецептик идеального сладкого рулета, — Джу предвкушающе облизнулась, смотрелось это настолько эротично, что я даже немного взбодрился…

Нет-нет, никаких поползновений. Моя — бедный уставший воин, моя хотеть спать, не нужно пытаться прожечь нас со сладкоежкой пылающим взором, милая, добрая Суюки!

— Угу… Ладно, вы как хотите, а я спать… Не забудьте распределить между собой ночные вахты, — отдав последние Ц. У., я отправился в палатку отсыпаться.

— Интересно, как его «как хотите» и «ночные вахты» между собой соотносятся? — задумчиво потёр подбородок Рамис.

— М-да, ну ладно, предлагаю следующую очерёдность. Дежурим попарно. Первая двойка…

Утро встретило меня удушающей жарой, от которой я в библиотеке уже успел отвыкнуть, да и ночи в пустыне довольно прохладны, вон Суюки как в меня под одеялом вцепилась, так, теперь бы аккуратненько… Я попробовал сдвинуться, но обнаружил, что, помимо Суюки, ко мне с другой стороны прижимается Дандан, а миниатюрная и лёгкая Джу вообще взгромоздилась сверху. Нет, это, конечно, очень приятно, но есть два обстоятельства. Первое — командирша меня точно будет прожигать взглядом ещё дня три, а девочки так вообще рискуют на месяц попасть на «усиленные тренировки», а во-вторых… В туалет, однако, хочется…

Героически вытерпев ещё минут двадцать, я просто плюнул на всё и внаглую раскидал образовавшийся на мне «холмик», после чего шустро отправился «проверять качество организации санитарной постройки».

— Это как понимать⁈ — обманчиво мягко промурлыкала Суюки, очень нехорошо сощурив глаза.

Под «ласковым» взглядом любимого командира и лучшей подруги бравые воины Киоши рефлекторно сжались и пододвинулись ближе друг к другу. В этот момент истина про «плечо товарища» заиграла для них особо насыщенными красками.

— Ну-у… — Джу затравленно обежала взглядом палатку.

Родившаяся после вахты, когда девушки перед сном глотнули немного вина, чтобы прогнать ночной холод, идея уже не казалась такой удачной.

— Нам было холодно! — нашлась с ответом Дандан.

— Точно! Очень-очень холодно! — тут же поддержала её миниатюрная воительница, сама прекрасно понимая, как жалко звучат эти оправдания. Но не оправдываться было куда страшнее.

— Вот как… — вкрадчиво произнесла Суюки, взгляд которой стал совсем опасным.

— Мы это… — девочки неосознанно начали пятиться.

— О, надо приготовить завтрак! — на этот раз с отговоркой первой нашлась Джу.

— Да! Нужно покормить Чана, он наверняка будет очень голодный! — попыталась поддержать мысль Дандан, но сделала только хуже:

— Чана, значит! — голос командирши щёлкнул, словно удар хлыста.

Для гордых и храбрых воительниц это стало последней каплей на весах нервного напряжения, и лагерь огласили два панических девичьих взвизга, заставивших всё невеликое население, кроме очень занятого в тот момент Вестника Огня, повернуть головы на звук.

Дальше события развивались стремительно, но предсказуемо. «Хитрые диверсантки», в лучших традициях пойманных на горячем людей, поспешили стратегически отступить. Выглядело это, правда, как позорное бегство, но, как манёвр ни назови, он удался. Сразу поймать беглецов и принудить их принять свою судьбу достойно Суюки не смогла, а потом из «инспекции стратегически важных объектов» вернулся командир, и расплата сама собой отложилась до лучших времён…

Закончив процедуры и умывшись (очень осторожно, воду нужно было экономить, сова в библиотеке вроде бы имела некие запасы, но ни сколько их, ни будет ли он снабжать нас ими, мы не знали, так что лучше расходовать то, что у нас есть, с осторожностью), мы отправились на завтрак, а после него — в библиотеку. Филин произвёл неизгладимое впечатление на моих спутников, впрочем, как и сама библиотека, но сам птиц к ним большого внимания не проявил — он явно хотел как можно скорее исполнить свою часть сделки, чтобы получить обещанную плату, так что, выделив каждому гостю по лису-навигатору, птиц утащил меня в закуток, обставленный на манер какого-то «шатра падишаха» — пуфики, драпированные тканью стены, столик с напитками и фруктами.

— Доброе утро, Учитель, — когда меня выпустили, всё-таки смог поздороваться я.

— Почему ты так называешь меня, человек?

— М-м-м, может быть потому, что вы учите меня? — приподнимаю бровь.

— Таков был наш договор, после этого ты передашь мне знания.

— Хех, как ученик учится у учителя, так и учитель постигает что-то новое от своего ученика, — слегка переделал я один известный философский подход.

— Возможно. Сегодня я покажу тебе то, о чём рассказал вчера. Смотри же! — Дух коснулся меня крылом, и…

В голове стали всплывать воспоминания. Нет, не мои, я словно бы наблюдал за происходящим со стороны. Вот растрёпанный молодой парень с бородкой пытается стянуть выставленный на прилавке пирог, вот он же учится у дракона, а вот он, уже старик, испускает дух на залитом кровью поле боя. Больше всего это было похоже на просмотр фильма с эффектом «полного погружения», включая даже запахи! Полная виртуальная реальность, разве что без тактильных ощущений. И это было ценно. Я видел, как и по каким приёмам учились маги-энергеты, что показывал Вану дракон, как его учила Рава, и я знал, что не забуду этого никогда. За историей первого Аватара пошёл «курс» более позднего времени, но ничего примечательного, всё повторялось по кругу. Начало развития какой-либо нации, её усиление, начало экспансии, а потом приходил очередной повелитель стихий и отбрасывал все достижения на начальный этап, а то и в «каменный век» вбивал. Только вот в последний раз накладочка вышла. Но какая же острота ощущений, словно я действительно был очевидцем тех событий. Непередаваемо. Внезапно всё закончилось. Я вновь оказался в зале библиотеки в окружении пуфиков. Судя по слегка затёкшим мышцам, просидел я так не меньше трёх часов, но всё было не так уж плохо, так что и вряд ли больше пяти прошло с момента начала «представления».