И вот они здесь, чтобы отсечь голову змее. Многие заплатили свою цену, чтобы их группа смогла прорваться. Начиная от Охранного Флота, к которому они подкрались как можно ближе, используя поднятый ей и болотниками туман, что нагонял Аанг, позже перехвативший сигнальных соколов, заканчивая прорывом через Великие Врата Азулона. И везде им приходилось платить. Платить жизнями товарищей. Самые старые и тихоходные корабли остались сдерживать Патрульный Флот. Надолго их не хватит, но дать час-два было вполне возможно, быть может, даже больше, ведь тогда начнётся затмение, и маги врага не только лишатся своих сил, но и, очевидно, растеряются, а то и вообще запаникуют. Что будет в том случае, если затмения не случится или оно никак не скажется на силах Народа Огня, девушка думать не хотела.

Прорыв через Врата стоил им ещё десятка кораблей: маги земли использовали балласт со своих посудин, чтобы облечь их в дополнительную броню, которая могла выдержать какое-то время под обстрелом скорпионов и баллист воинов огня. Корабли пришлось удерживать на воде, но у них было достаточно магов воды для такого манёвра. Возможно, она бы даже погордилась тем успехом, что два народа смогли достичь, работая вместе, но времени для гордости не было, к тому же, чтобы опустить Пылающую Сеть (правда, успевшую погаснуть к тому моменту), их соратникам пришлось врубиться в скалы-основания и использовать Магию Земли. И пусть это сработало и путь штурмовому отряду был открыт, ещё несколько десятков бойцов были обречены, ведь в тех скалах стояли гарнизоны, в каждом не менее нескольких сотен опытных воинов. И даже без магии этого будет более чем достаточно.

Что бы они делали, если бы не информация от бывшего адмирала, Джонг Джонга, что указал на слабые места в обороне, и вовсе думать не хотелось. Вполне возможно, что их прорыв остановили бы ещё на «Карусельке», как он назвал Патрульный Флот. Но, как бы то ни было, они прорвались и высадились, сумев, благодаря поднятому туману и Аангу, что перехватывал птиц с тревожными сообщениями, сделать это внезапно. И сейчас им предстояло как можно быстрее дойти до Дворца Огня и положить конец этому безумию.

— Катара, где ты⁈ Быстрее! — перекрикивая звуки битвы, подозвал её Сокка, одетый в боевое облачение племени и маячивший в первых рядах.

— Иду! — крикнула в ответ девушка, одновременно запуская волну воды в подобравшийся с фланга небольшой отряд воинов огня.

Маги земли как раз заканчивали выстраивать свои знаменитые «черепахи», а Повелители Болот пустили в дело лианы, укрепляя броню этих танков и сцепляя их в единую и почти непробиваемую «крепость». Им нельзя было отвлекаться. Но вот дело сделано, и Катара бежит к брату и виднеющемуся где-то впереди Аангу…

— Полковник, доклад! — мы с Азулой вломились в ставку командира охраны дворца.

— Нас штурмуют, господин, госпожа! — вытянулся офицер. — Состав противника — около пяти сотен бойцов и магов земли и воды. И… магия огня почему-то недоступна!

— Это из-за затмения, когда оно пройдёт, сила вернётся, — пояснил я военному. — Что по нашим войскам?

— Сотня королевской гвардии и три десятка отобранных вами агентов Дай Ли из Ба Синг Се. В столичном гарнизоне десять тысяч бойцов, но они распределены согласно своих предписаний, — н-да, а город у нас немаленький, — в ближайшей доступности будет ещё сотня-две.

— Итого перевес три к одному в пользу штурмующих, плюс мы без магии, — подвела итог Азула. — Что предлагаешь? — зырк на меня.

— Я бы рекомендовал занять место в одном из убежищ, Ваше Высочество, — осторожно вклинился глава охраны. И это, если подумать, было хорошим предложением в стандартной ситуации. Мало того, что в укрытие хрен прорвёшься так вот сразу, так ведь их ещё попробуй найти. Однако…

— Там куча землероек, — я покачал головой, — лезть в такой ситуации в каменные мешки — плохая мысль, даже с Дай Ли. Нужно… — в этот момент на пост вломились.

— Ага, я же говорила, что они уже будут здесь! — провозгласила Тоф, рядом с которой стояли Мэй, Тай Ли, Суюки и Зуко, а дальше я слышал тихую ругань Шейлы, что… эм, тащила на себе Беркута?

— Да-да, мы тоже рады вас видеть, — чуть раздражённо отмахнулась Азула. — Итак, что ты говорил?

— Нужно убедиться в безопасности Хозяина Огня, в идеале — эвакуировать его подальше отсюда. И разойтись самим, таким образом уменьшив риск.

— Бежать от этих бесчестных ублюдков? — рыкнул Зуко. — Ну уж нет!

— Согласна, после такого позора нам останется только повеситься, — кивнула Азула. Ну, с точки зрения проявления слабости и культа силы нашей страны — да, пожалуй. Оно, конечно, никто ничего не скажет, но душок и осадочек останутся знатными.

— Ладно, — переиграл я план, — тогда так. Зуко, берёшь Мэй, Тай Ли и… Полковник, у вас в гвардии есть ребята половчее?

— Да, господин.

— И десяток-два, сколько будет, «горлорезов» с десятком Дай Ли и выдвигаешься в город. Задача — рейдерские налёты «ударил-убежал». Ловушки, засады. В общем, городские бои и диверсионная работа, как на Севере. На рожон не лезь, твоя задача — замедлить засранцев. Как Луна освободит Солнце и подтянутся гарнизоны, им и так не жить. Так что замедляй и осложняй жизнь врагу, а не героически Превозмогай столько нападающих, сколько сможешь перед кончиной.

— Понял, — кивнул парень.

— Превозмогай нападающих? — вскинула бровь Тоф. — Странное словосочетание, но есть в нём что-то… притягательное.

— Кто бы сомневался… Так, мы с тобой и Азулой идём за лебёдкой. Будем окапываться и встречать землероек, когда те всё-таки доберутся. С нами будут воительницы Киоши и три десятка гвардии. Остальные полсотни и все агенты Дай Ли — сопровождают Лорда Озая, — куда именно сопровождают и что делают, я уточнять не стал, пусть Хозяин Огня решает сам. Он всё-таки правитель и маг-дуэлянт, а не кадровый военный, так что, откровенно говоря, сейчас от него толку не особо много будет. Но и повелеть «а ну пошли и вынесли Папу Римского в Замок Ангела, пока мы тут охреневших наёмников стукаем» я не мог. Не тот мир и не те культурные традиции. В общем, пусть решает сам, полагаю, мужику вполне хватит соображалки «прогуляться» где-нибудь на оперативном просторе, чтобы иметь возможность как смыться, так и добить нападающих, если появится такая возможность. На этом выдача Ц. У. закончилась, и я пошёл смотреть, что там с Беркутом.

С нашим бугаём было всё не очень хорошо. Мужик привык двигать свои протезы за счёт огненной, а не нейтральной Чи. Что поделать, самоучка, потому использовал то, что мог, а не что правильно. Вот только при «задавливании» огненной чакры его умение работать протезами сделало ручкой. Нет, совсем безжизненными кусками металла они не стали, но если раньше они были не то что неотличимы от мясных конечностей, но и превосходили последние, то сейчас… уровень бионического протеза. То есть шевелить он ими может, может даже что-нибудь схватить, но всё это медленно, печально и с очень слабым контролем, тем более оно ему непривычно. В общем, мужик семь на восемь сейчас не боец, что несколько печалило, но чего уж там. В общем, велев наёмнику оставаться в штабе и присоединяться к веселью, когда солнце вновь покажется на небосклоне, я в сопровождении отряда таки направился к главному входу — окапываться.

— Только, ради всего святого, Тоф, — обратилась к девочке Азула, — не ломай Дворец Огня!

— Ой, да ла-а-адно! — возмущённо выдохнула девочка. — Что вы за кровожадный народ завоевателей, если постоянно запрещаете мне нести Ужас и Разрушение⁈

— Мы — практичные завоеватели, — высказался и я, — а ещё это наш дворец! И у тебя тут тоже есть личные апартаменты!

— Вот же… — буркнула девочка. — Ладно, но с тебя причитается! — на этой ноте нас немного отпустило напряжение, ибо юмор — оно полезно. Даже если он такой плоский получился.

Но вот мы добрались до площади, что начиналась сразу за вратами дворца. Тоф в сопровождении парочки «гидов»-гвардейцев по пути откололась в сторону тренировочной залы — добыть лебёдку там было быстрее всего. Я же, пока девочки не было, принялся укреплять площадь в меру собственных сил — не бог весть что, но лучше, чем ничего. А то, что парадный облик портится… похрен, я не Рогал Дорн, чтобы стенать над каждой фреской, заменяемой пулемётным гнездом, после победы отстроим лучше прежнего.