— Как я и думал, — согласился Хозяин Огня. — Министр Цзян, что у нас с воздушным флотом? — поинтересовался правитель.

— Повелитель, на данный момент полностью введены в строй двенадцать тяжёлых дирижаблей типа «Вестник». Также имеется одиннадцать лёгких дирижаблей типа «Охотник» и сорок три военных воздушных шара. На стапелях находится ещё восемь тяжёлых и пятнадцать лёгких дирижаблей.

— Они будут готовы к появлению Кометы Созина? — спросил Озай. Да, комета, что по плану будет символизировать начало Эпохи Огня, станет началом для ежегодного праздника Дня Империи… ну и наша с Азулой свадьба случится в это же время. Вполне логично использовать её «буст» для того, чтобы додавить всех, кого мы можем додавить.

— Да, повелитель, — кивнул министр.

— Прекрасно, — чуть улыбнулся Хозяин Огня. — Есть ли у присутствующих ещё мысли, как мы можем использовать дарованное Кометой усиление?

— Отец, — получив разрешение, вступила в разговор принцесса, — как ты смотришь на то, чтобы если не сжечь, то хотя бы сильно высушить Великие Болота? По мнению твоего Вестника, воевать с населяющими их дикарями на их условиях — слишком затратно и сложно. Однако игнорировать их — тоже не выход, они ведь из своих болот периодически вылезают и доставляют неприятности окрестным землям. Теперь уже полностью нашим землям.

— Разумное замечание, — согласился будущий Император, — Комета действительно позволит извлечь эту раздражающую занозу из тела нашей Империи. Ещё предложения?

— Я бы назвал это скорее предостережением, милорд, — решил вмешаться и я. — Выжечь болотников необходимо, это бесспорно, но стоит быть осторожнее: и духам неведомо, сколько в тех местах ядовитых тварей, горючего газа и разливов земляного масла, как всё это может полыхнуть и сколько означенных ядовитых гадов полезет наружу, когда их привычный ареал обитания заполыхает.

— Резонно, — поморщился правитель. — Передайте задачу в Университет, пусть рассчитают варианты, — это уже было сказано секретарю, чья задача и заключалась в фиксировании «мудрых мыслей», чтобы позже они превратились в циркуляры и приказы по армии, флоту или гражданской администрации.

— Кхм, отец… — Зуко всё-таки решил вступить в беседу, хоть явно и нервничал. Не ожидал, если честно, но, видимо, успех сестры его вдохновил.

— Слушаю, — повернулся к сыну Озай, стараясь показать благосклонность. И получалось у него вроде бы неплохо, во всяком случае, наш ниндзюк слегка приободрился.

— Возможно, имеет смысл проплавить несколько трактов в Великой Пустыне?

— Зачем? — не понял Озай.

— Она располагается в центре южной части материка и, по сути своей, почти полностью перекрывает маршруты между Ба Синг Се и юго-западным побережьем. Для путешествия приходится или делать сильный крюк, по морю мимо болот, до Омашу и дальше на внутренние озёра Царства Земли, или рисковать переходом через пустыню, населённую кочевниками. В обычных условиях прокладка трактов через эту местность затруднена самим песком, который заметёт любые усилия строителей, но если мы проплавим дороги, спекая при помощи Кометы песок в твёрдый шлак, а подконтрольные нам маги земли потом выровняют их и возведут вдоль них инфраструктуру для стоянок и отдыха, то мы получим быстрый и удобный маршрут, что сошьёт новые владения, обеспечив не только лучшие условия для войск и колонизации ранее пустующих земель, но и оживление торговли, что, в свою очередь, станет хорошим фактором для повышения лояльности населения тех регионов к нам, — свои пояснения парень сопровождал конкретными указаниями на карте. Было очевидно, что идея эта им прорабатывалась серьёзно, а не являлась экспромтом.

— Так-так… — не на шутку заинтересовался Хозяин Огня. — Интересно. И привлечение магов земли… Ты изначально хотел построить тракт с их помощью?

— Да, — не стал отрицать Зуко, — видел такой подход в Ю Дао. Но Комета позволит сэкономить массу времени и усилий. Если же привлечь ещё и магов воды Северного Племени для создания колодцев и полноценных водоёмов, это ещё сильнее ускорит освоение тех земель и приведение местных племён к покорности.

— Что же… пожалуй, я приму это предложение, — немного поразмыслив, согласился Озай к вящей радости принца. — Ещё что-нибудь? — вновь обратился он к окружающим.

Но больше чего-то кардинального никто предложить не смог, а потому вскоре Совет занялся проработкой обозначенных вопросов: сколько выделить сил; каких; кто их поведёт; когда; что этим силам потребуется в плане провианта, снаряжения, банального жалования, в конце концов; какие выделить дополнительные задачи; а также многое, многое другое. Очередная рутина войны. Нудная, сложная, но чрезвычайно важная, а потому прорабатывать её требовалось со всем тщанием. Так что «зависли» мы на совете до глубокой ночи, позволив себе лишь пару раз прерваться на чай и обед. Но что поделать? Чем лучше подготовка и планирование, тем меньше потом нашим парням придётся «героичить», чтобы выполнить поставленные задачи и остаться в живых. Потому никто не роптал, все сидели и просчитывали стратегические планы и необходимые к ним манёвры.

В таком ключе миновало ещё несколько недель. День свадьбы неумолимо приближался, хоть до него и оставалось ещё далеко. Я продолжал общаться с девчонками и Зуко с Беркутом, постепенно сближался с Тай Ли, переводя наши отношения именно в романтику… и, само собой, зубоскалил (точнее, ответно острил) касательно этой ситуации с Азулой. И Суюки. Но в основном — с Тоф. В общем, ничего не предвещало беды: гости постепенно прибывали, бюрократия превозмогалась, даже толпа различного уровня бесполезности прихлебателей, что постоянно кружилась рядом, уже не так раздражала… Хотя нет, о последнем вру — просто я научился от Азулы их игнорировать или, в особо запущенных ситуациях, запугивать. Ну, в меру запугивать… н-да. Короче, всё было тихо-мирно, как вдруг…

— Господин! Госпожа! Мы нашли её! — напросившийся ко мне «на аудиенцию» (да-да, теперь я тоже давал аудиенции во дворце по тем или иным вопросам, чтоб их) чиновник казался смутно знакомым, но где я его раньше видел?

— Кого? И ты вообще кто?

— Я Ли Мин Тай, господин! — а, ещё один Ли, ну конечно, у нас же миллионы Ли… какого хрена это имя так популярно? Клянусь урожаем капусты из Ю Дао, ни одного своего ребёнка я не назову этим именем!

— Ага… — я кивнул. — Так кого вы нашли?

— Сбежавшую водницу! Она действительно всё это время жила на Архипелаге!

— Ох… — я потёр переносицу. Так вот они о ком. Признаться, я уже и думать забыл об этой бабке — других дел хватало.

— У нас действительно всё это время жила заклинательница из Южного Племени Воды? — Азула тоже присутствовала в кабинете, то ли оказывая мне моральную поддержку, то ли просто проводя время в моей компании, наслаждаясь моими Болью и Страданием. Ну или тут было всё это вместе и ещё чего-нибудь сверху.

— Да, госпожа, — ещё раз склонился в поклоне чиновник, — она обитала в небольшой деревне и промышляла тем, что каким-то образом брала под контроль людей, отводила их в расположенную неподалёку от её дома пещеру, убивала и собирала ценности.

— И… скольких она убила? — спросила принцесса.

— Мы ещё считаем, но… никак не меньше сотни, скорее много больше.

— Вот же… — поджала губы девушка, а огонь в светильниках сменил цвет на синий и недовольно всколыхнулся.

— Что с самой ведьмой?

— При приближении наших воинов она напала, используя странные техники. Отряд сержанта Лаофона потерял троих воинов, после чего оставшиеся полтора десятка солдат нашпиговали её стрелами. Старуха скончалась на месте.

— Не скажу, что сожалею о её кончине. Нужны детали по применённым техникам, что в них было «странного»?

— Эм, судя по докладам, она не использовала воду напрямую, но иссушала, вытягивая влагу прямо из наших воинов…

— Так, вы должны изъять все её вещи. Ищите книги, свитки, рисунки на стенах — что угодно, что может выглядеть как источник информации, — опять мой просчёт.