— М-да, — кто папа этой девочки, все присутствующие прекрасно знали. Впрочем, самой девочке уже было всё равно — её поведение вызвало очередной приступ энтузиазма у Тай Ли.

— Пф… а-а-а, отстань, отпусти! Азула, держи её на строгом поводке! — заклинательница земли отбивалась от гимнастки, но получалось у неё не очень.

— Эх, молодость, — Айро спрятал улыбку в очередном глотке чая. Блин, он таким темпом мне всю коллекцию опустошит.

— Тем не менее, — вернулся к теме разговора Зуко, — столь… яркое прибытие не может не пройти незамеченным для Аватара, а значит, в город он точно не сунется.

— Мы это уже обсуждали, — я тоже отхлебнул чай, — Аанг слишком мобилен — гоняться за ним почти невозможно, нужно подбирать точку интереса и ждать у неё. В Гаолине же ничего интересного нет.

— Школа магов земли? — внесла предложение Мэй.

— Ха, — отбившаяся от гимнастки Тоф презрительно фыркнула, — да там обучают даже хуже, чем в армейской учебке. Во всяком случае, уровень «ректора» этого учебного заведения даже ниже, чем у тех армейских магов, что мы закапывали пачками, пока двигались к Омашу!

— А ты уверена, что Аватар об этом знает? — обратился к ней принц. — Напоминаю, из-за нашего противника мы должны рассматривать все варианты, даже самые идиотские. Особенно самые идиотские, — Зуко устало прикрыл глаза. Понимаю, чтобы просчитать идиота, нужно проникнуться его образом мыслей, а это, мягко говоря, очень непросто.

— Ну, если он такой идиот, то, может, и не поймёт, при чём тут дирижабль?

— Хм… — принц явно задумался. — Нет, он же не настолько… Хотя… — лицо принца замерло в некоем погранично-болезненном выражении, и он ушёл в себя.

— У нас есть лишь один способ это проверить, не так ли? В любом случае, я не желаю без толку тратить день только на дорогу туда-обратно, — постановила Азула.

— К тому же стоит посетить нашу миссию, возможно, там мы сможем получить новую информацию — почтовые соколы всё же быстрее дирижабля, — дополнила беседу Суюки.

— Миссию? — приподнял опалённую бровь Зуко. — Что-то не припомню никаких миссий нашего народа в Гаолине.

— А, — махнула рукой девушка, — это небольшой отряд, что сопровождал нас в прошлом походе по Царству Земли, официально они сидят и ждут корабль… Уже… м-м-м, кажется, третий месяц? [7] — Суюки пожала плечами.

— И… как к этому относится руководство города? — осторожно спросил принц.

— После того, как Чан организовал им торговый канал напрямую с метрополией? Да уважаемый Лао с ним свою дочь отпустил, а тут какое-то подворье… — девушка неопределённо повела в воздухе рукой, подкрепив жест мимикой, мол, было бы о чём говорить.

— Великий Проходимец… Тебе однозначно идёт этот титул, — хмыкнула маленькая слепая девочка.

На этом беседа закончилась, и мы начали готовиться к высадке. Планов на посещение Гаолиня у нас скопилось достаточно — и с Лао Бейфонгом, что должен был уже вернуться из Ю Дао, кое-какие дела обсудить, и сообщения от агентов проверить, и распоряжения новые передать, в общем, на пару дней мы тут задержимся точно.

Лао нас уже ждал, у дирижабля выстроилось что-то типа почётного караула во главе со старшим поколением Бейфонгов, благо мой герб торговцу был известен. Правда, когда Тоф с лихим визгом сиганула с борта летучего транспортного средства, семейная чета изрядно взбледнула. Впрочем, после приземления ребёнок был сразу же сграбастан матушкой и подвергнут тщательному и строгому осмотру на предмет целостности, упитанности и по прочим важным для родительницы параметрам. Слепой Бандит скорчила недовольную моську, но стоически переносила тисканье и не думала вырываться — всё же по родителям она соскучилась, как бы ни хорохорилась.

Далее наступил момент официального и очень тёплого приветствия — принятие дочери и наследницы в ближний круг могущественнейших персон мира очень понравилось торговцу, так что острожное предложение перейти на менее «формальный» уровень общения было вполне ожидаемым. Самое любопытное, что именно Азула приняла подобное предложение, льщу себе мыслью, что тут всё же сказалось моё влияние. Хотя, может, и банальная логика — иметь в «друзьях» человека с большим торговым флотом, связями и деньгами гораздо лучше, чем иметь его же в списке лиц, затаивших на тебя обиду.

Но вот с расшаркиваниями было покончено, и мы расселись за столом, вооружившись чашками чая (по инициативе Айро). Относительно последнего у меня начинало складываться ощущение, что с появлением у Зуко нормальной компании и сдерживающих факторов в её лице генерал скинул с плеч груз ответственности и совершенно умышленно пустился во все тяжкие, чуть ли не демонстративно потакая своим маленьким слабостям. Вот и сейчас, почуяв возможность добраться до запасов человека, способного привезти редкие травы хоть с другого конца мира, брат Хозяина Огня не упустил означенной возможности поживиться чем-то редким, делая это с показной оживлённостью. То ли он тем самым хотел сподвигнуть нас всех действовать по собственному разумению, не принимая в расчёт «эксцентричного старичка», маячащего рядом, то есть учил самостоятельности, то ли действительно расслабился, считая, что свою роль выполнил, теперь можно и отдохнуть. А быть может, совмещал оба этих мотива. Ответа я не знал. Но факт в том, что его увлечение чаем становилось всё более комичным для окружающих, и это точно не могло быть случайностью. Впрочем, вряд ли это волновало кого-то кроме меня…

— Ваши Высочества, Вестник. Я несказанно рад, что вы навестили мой город, но всё же, чем вызван ваш визит? Если это, конечно, не секретная информация, — сразу же добавил Лао, едва уловив мимолетную тень неудовольствия на лице принцессы. Девушка коротко кивнула подбородком в мою сторону — мол, это была твоя инициатива, вот ты и доводи политику партии до народа.

— Большого секрета в нашем визите нет, хотя и распространяться не следует, — торговец понимающе прикрыл глаза. — Ваш город может быть местом, куда отправился Аватар.

— Ох, только этого нам не хватало! — купец без притворства схватился за голову.

— Я смотрю, вы не сильно его жалуете? — обратился к Бейфонгу Зуко.

— Шутите, Ваше Высочество? По его вине у нас было нашествие пиратов! Каждый третий рейс сталкиваемся с ними, и далеко не всегда удаётся спасти груз! — честного торговца резкий прирост морских разбойников… огорчал, мягко говоря. — А если слухи с Севера правдивы, он в своём буйстве может потопить целый флот! У меня же сейчас два десятка кораблей проходят загрузку в порту!

— Значит, вы не откажетесь нам помочь в решении этой проблемы? — мило улыбнувшись, начала загонять Лао Азула.

— Э-э-эм, — перспектива устраивать разборки в его городе с существом, что может множить на ноль флоты, торговца не вдохновляла, но и отказывать принцессе Народа Огня тоже явно не хотелось, — да, конечно, но я всё-таки мирный купец и вряд ли смогу вам чем-то существенно помочь.

— О, не волнуйтесь, информационной поддержки будет вполне достаточно, — продолжала улыбаться и загонять бедного Лао наследница Озая. Хм, кажется, я что-то там говорил про создание сети осведомителей за пару-тройку месяцев? А сия девушка не стала заморачиваться и явно намеревается сделать такую сеть за неделю, используя торговые посты одной из самых разветвлённых компаний мира… Хорошая девочка.

— О, тогда конечно, — то, что никто воевать его не тянет, Бейфонга порадовало. — Правда, и тут я далеко не всесилен, есть множество регионов, неизведанных для меня. Вот, например, ваш замечательный архипелаг… — но Лао не был бы собой, если бы не попробовал и тут найти свой гешефт.

— А разве то ваше мероприятие с Вестником не решило данную проблему? — но так просто стрясти что-то с Азулы? Ну-ну.

— Пс, Мэй, есть подозрение, что это надолго, — сумевшая-таки отбиться от матери и вновь присоединившаяся к нам Тоф принялась нашёптывать нашему отрядному «островку пофигизма» о текущей дислокации.