Но были и те, кто сохранил холодную голову и пытался как-то урезонить паникующих сограждан, свести возможные жертвы к минимуму. Один из таких людей и заметил маленького ребёнка, неведомым образом оказавшегося в самой толпе. Ребёнка могли раздавить в любой момент, а потому неизвестный герой просто подхватил его на руки и устремился в хитросплетение улиц. Было очевидно, что «гениальный» план того придурка-водника полностью провалился и делать на площади больше нечего.

Я спускался в казематы, где содержали опаснейших преступников и врагов Народа Огня. Сейчас, когда на улице царит паника, самое время кое-что провернуть и сделать следующий шаг на пути к могуществу, достаточному, чтобы иметь шансы при встрече с Аватаром. Но для этого мне нужны маги земли. Да и кое-кого ещё нужно было навестить.

Пленных землероек держали в камерах-одиночках, изнутри полностью обшитых металлом. Подавленные, частично сломленные и ощущающие свою беспомощность и беззащитность. Почти что идеальный вариант для практики в школе энергии. А главное, никто из них, так или иначе, колдовать уже не будет. А вот охрану тюрьмы мы отпустим погулять наверху — лишние свидетели мне не нужны. Ну что же, приступим.

Новая «Кража Дара» прошла куда легче, сказывается то ли опыт, то ли куда больший энергетический потенциал, то ли состояние моих «доноров», но факт остаётся фактом — никто из магов земли даже крякнуть не смог перед тем, как я их «выпил» подчистую. Смертей удалось избежать, за этим я следил особо, вот только чтобы инициироваться, мне пришлось опустошить уже не пятерых «средних» волшебников, а добрый десяток. Получается, если тенденция сохранится, для инициации Воздуха потребуются двадцать воздушников… Но у нас в наличии лишь один, хотя есть ещё летучие бизоны, но там энергетика куда более чуждая. Или таки стоит поискать нужного Льва-Черепаху? Дилемма…

Я задумчиво вращал над рукой гальку, отслеживая энергетические взаимодействия и токи силы в собственном теле. Земля подчинялась куда охотнее Воды. Требовались настойчивость, воля, приказ. Чем-то это напоминало поединок на арене — никаких финтов, обманных манёвров и подлых трюков. Только «честный» натиск, только мастерство чистого фехтования. Это было довольно просто, особенно если учесть «базу» от Тонга, хотя, как и с Водой, для выхода на достойный уровень, даже с наличием всей теории, потребуется хотя бы пара годков практики, которых, вестимо, у меня нет. Так что будем использовать Землю в качестве поддержки и туза в рукаве: уйти под землю в гуще боя и вынырнуть в тылу противника — дорогого стоит. Теперь бы ещё Тоф развести на мастер-класс. Ну, думаю, с ней мы договориться сможем.

Закончив с магами, я повернул к самой дальней камере. Карцер для содержания наиболее опасных преступников. Огромное помещение, как и прошлое — обитое металлом, но пленники тут не сидели или лежали, нет. Они были закованы в стальные гробы, висящие под потолком и имеющие всего два отверстия — для подачи пищи и помывки и, собственно, канализационное, через которое вымывались продукты жизнедеятельности. Действительно страшная вещь. Висеть под потолком без возможности пошевелиться, едва ли не в собственном дерьме, если «приспичило» задолго до «помывки». Страшная участь, думаю, я бы спятил за месяц, но вот единственный «гость» сего места прекрасно себя чувствовал и радовался жизни, хотя, если верить слухам и отчётам, спятил он уже давно и капитально.

— Царь Буми, — дёргаем рычаг, опуская железный гроб на покрытый металлическими плитами пол.

— Ви-и-и-и! — гроб опускался довольно шустро, а этот тип вопил от восторга, м-да. — О! Хе-хе. Молодой парень в доспехах Народа Огня. Неужели уже наступило время обеда?

— Нет, мне просто было интересно посмотреть на одного из самых могущественных магов Царства Земли.

— О, хе-хе, ты мне льстишь, парень, я всего лишь слабый безумный старик.

— Ну-ну. «Слабый» не смог бы стать правителем города и держать его в кулаке больше полувека. Тем более странным выглядит ваша капитуляция. Сдаваться не в стиле магов земли — вы слишком упёртые.

— Ну я же безумен! Мне положено совершать странные поступки! — рассмеялся он.

— Возможно. Но я скорее поверю в некий «хитрый план», на которые вы такой мастер.

— Хм-м-м, всё может быть, — он философски поднял подбородок к потолку.

— Я так и думал, — подхожу ближе и достаю из кармашка на поясе небольшой пузырёк. Дальше было просто — зажать нос и влить жидкость ему в глотку, — поэтому я просто уберу неизвестную фигуру с доски.

— Кха… кхе… Что это? — вот теперь он уже не напоминал безумца. А взгляд был очень цепким и недобрым. Но до Духа Океана ему было далеко.

— Яд, конечно же, — пожимаю плечами. — У меня есть пара знакомых, неплохо разбирающихся в этой теме. Убийство высокопоставленного пленника в камере может плохо сказаться на репутации наместника в частности и Народа Огня в целом, но умерший от сердечного приступа старик ста двенадцати лет удивления не вызовет. А вы слишком опасны и непредсказуемы, чтобы оставлять вас в живых.

— Хе, действительно «народ убийц», как вас окрестила молва.

— Нет, — я покачал головой, — не весь Народ Огня такой. Просто вам не повезло столкнуться с одним из убийц. Сложись обстоятельства иначе, и я бы с удовольствием сыграл с вами в пай-шо, выпил чашечку чая да поболтал о новых достижениях в культуре и технике, как и положено членам Белого Лотоса, но увы. Так что простите и прощайте, — я развернулся и вновь потянул рычаг, отправляя «живого мертвеца» обратно под потолок.

На душе было неожиданно муторно. Я далеко не святой, я вешал подростков и детей, отдавал приказ об обстрелах жилых домов, передавал людей на пытки, но… Тогда это были преступники, разбойники-убийцы, обстреливаемые жители Северного Полюса были в тот момент «где-то там», словно мишени в тире, да и их диверсанты весьма чувствительно огрызались. Но вот сейчас, собственноручно убив беззащитного старика, я словно почувствовал, как сделал очередной шаг к Бездне. И доводы разума о его опасности, опыте или том факте, что подобные казематы были в Омашу задолго до Народа Огня, не сильно помогали. Впрочем, хватит терзаний. Я всё решил для себя ещё пару лет назад. А цена… За всё в любом мире приходится платить. Смерть «беззащитного старика» сегодня может спасти жизни нескольких сотен, если не тысяч воинов моего народа в будущем. Да и вся эта затея с ядом… Перед собой можно не лицемерить, проблема не в отношении к Народу Огня, хуже к нам относиться не могут хотя бы потому, что хуже уже просто некуда. Но мне совершенно не нужно, чтобы смерть Царя Омашу связали со мной. Вестник Огня должен оставаться безупречным в глазах элиты страны, а убийство важного пленника — это солидное пятно на репутации. Традиции-с. А так всё будет чисто — после моего ухода Буми был жив-здоров. Того, что он «выдаст» меня, я не боялся. Он официально безумен, и его словам просто никто не поверит, это если он вообще об этом хоть кому-то скажет. А даже если и поверит, доказать это не смогут никак — нет тут судмедэкспертов, что по анализу крови способны выявить отравление. Ладно, хватит об этом думать, лучше пойду выпью чашечку чая и поинтересуюсь, как идут дела наверху.

— Тук. Тук. Тук. Тук, — тишина. — Тук. Тук. Тук. Тук…

— Зуко, хватит ломать столешницу! — раздражённо шикнула на брата принцесса.

Наступила тишина.

— Тук. Тук. Тук. Тук… — ненадолго.

— Азула? — принц приподнял бровь.

— Вот же… привязалось, — девушка чуть было не спрятала руки за спину в совершенно детском стиле, но вовремя себя одёрнула. Она дочь Хозяина Огня, а не какая-то крестьянка, что не умеет себя контролировать!

— Нам всем нужно выпить чаю и расслабиться, — сияя своей излюбленной добродушной улыбкой, примирительно предложил Айро. — Я велю слугам принести приборы, — и брат Хозяина Огня поднялся из-за стола.