Я, помнится, сам заявлял о подобной возможности Азуле, но то было больше отговоркой, дабы прикрыть выводы, построенные на примерном знании характеров Аанга со спутниками, кто же знал, что я на самом деле окажусь прав? Пусть даже «целился» я, основываясь на здравом смысле, но когда он работал в вещах, связанных с духовными сущностями?

— И насколько эти слухи правдивы?

— К сожалению, полностью, — вздохнул генерал. — Около трёх недель назад мы уже столкнулись с ним. Встреча вышла совершенно случайной, никто из нас не ожидал встретить этих детишек почти что у крепости Юян. Мы были не готовы и как результат — потеряли семерых человек, — вести становились всё более тревожными.

Монах вдруг осознал, что его наставник Гиаццо не сам по себе помер, а забрал с собой на тот свет под сотню бойцов и магов, и решил последовать примеру учителя? С учётом его потенциала — это ОЧЕНЬ большая проблема.

— Он начал бить на поражение?

— К счастью, нет. Но каменное ядро размером с голову уткомедведя, запущенное в грудь воину в лёгкой кожаной кирасе…

— Понятно.

В случае крайней удачи жертвы — ломает грудину, сбивает дыхание и отправляет в лазарет месяца эдак на три. Но обычно — ребро протыкает лёгкое, и человек захлёбывается собственной кровью. Очень неприятная смерть.

Посидели, помолчали. Каждый обдумывал что-то своё.

— Может… партейку в пай-шо? — сменил тему генерал.

— С удовольствием! — поддерживаю я предложение.

Пожалуй, сейчас действительно стоит отвлечься, о том, что делать дальше, я подумаю позже, оставшись наедине с собой и раз за разом прокручивая в памяти разговор с Айро. Что он мне сказал, как он это сказал, что не сказал и что узнал в ответ от меня. Но… это будет потом, а сейчас я достал фишку с изображением дракона и выложил её на поле.

— Необычное начало, — удивлённо приподнял бровь генерал и сделал свой ход.

— Я знаю несколько необычных стратегий… — мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.

Когда-то, кажется, уже целую жизнь назад, точно такой же разговор привёл к мастер-классу по магии огня в исполнении одного отставного генерала, но что выйдет из этой?

Распрощавшись с генералом, я направился в домик Суюки, надеюсь, она ещё не отправилась ко сну. Да и эти переглядывания… Быть может, она растолкует мне, что всё это означает? Поскольку моего разума разобраться в хитросплетениях женской логики явно не хватает.

Девушка не спала, а, переодевшись в лёгкое ципао, попивала чай, задумчиво смотря куда-то вглубь себя. В такие моменты боевитая воительница выглядела по-домашнему мягко, пробуждая в душе волну нежности и создавая ощущение мирного и спокойного уголка, где можно просто расслабиться и ничего больше не надо, кроме как банально быть рядом. Ох, даже не верится, что всего несколько месяцев назад эта девчонка бодро пыталась повязать меня на пляже, забавно фыркая и пылая недовольством, когда сама оказалась в плену верёвки.

— Я не помешаю? — поселившееся в груди тепло само собой отразилось на моём лице, да и не думал я его прятать.

— Чан, — лёгкая улыбка, — ты не можешь помешать. Будешь? — кивок в сторону чайника.

— Ты же и так знаешь ответ.

— Действительно, что это я, в самом деле, — девушка достала вторую чашку. — Заодно и подогреешь, а то идти до костра уже лень.

— Само собой, — доливаю воды в чайник и окутываю посуду лёгким потоком синего пламени. Очень скоро вода внутри начинает весело побулькивать. Теперь чуть-чуть подождать, пока немного остынет, и можно заваривать. На все эти таинства Суюки смотрит с ноткой лёгкой печали. — Что-то не так?

— Нет. Да. Не знаю…

— Хм?

— Я не дура, Чан, и всё прекрасно понимаю. Сегодняшний случай только подтверждает мои выводы.

— Что? О чём ты? — я действительно запутался и, в отличие от воительницы, о чём идёт речь, понять не мог.

— Парни… Вроде бы умные существа, но в некоторых моментах просто дуболомы, — она вздохнула с бесконечным покровительством во взгляде. — Я говорю о тебе, об Азуле и об «одной большой дружной семье», как она изволила выразиться.

— Эм?.. — только не говорите мне, что она увидела за этой фразой то, о чём я думаю… — Между нами ничего нет, и ты это прекрасно знаешь.

— Знаю, — Суюки немного нервно поправила прядь волос, сбившуюся на лицо, на миг вильнув взглядом по комнате. — Так же как и то, что когда советником молодой девушки из хорошей семьи назначают молодого парня из не менее хорошей семьи, вариантов остаётся не так уж и много.

— Так, — меня это уже начинало раздражать, — ты опять? Я же уже говорил, что мне без разницы, в какие игры играет мой дражайший родитель. Я люблю тебя, и мнение кого-либо другого, кроме тебя самой, на этот вопрос меня не интересует.

— Я знаю, — вновь улыбка, и воительница заключает меня в объятья, нежно поцеловав, — и я тоже тебя люблю, поэтому и не хочу ломать твою жизнь.

— Не говори глупостей, ты ничего не ломаешь! — то, куда этот разговор заходит, мне нравилось всё меньше.

— Пока что. Но сколько это продлится? — серьёзно сощурилась в ответ девушка, не разрывая дистанции.

— И что? «Нам надо расстаться, дело не в тебе, а во мне» и прочая фигня? — свечи поменяли свой цвет на синий. А я сделал глубокий вдох, дабы успокоиться.

— Что? Нет! — удивила и обрадовала меня Суюки. — Просто… — отвела взгляд. — Пока тебя не было…

— У тебя появился любовник? — пламя свечей, только-только принявшее нормальный цвет, вновь посинело.

— Нет. И может хватит уже меня перебивать⁈ Мне сейчас тоже нелегко, к твоему сведению, — упёрла руки в боки девушка.

— Да, прости.

— В Ю Дао, пока тебя не было, мы с девочками много с кем успели пообщаться, лучше узнать традиции Народа Огня, да и об обычаях Царства Земли освежили знания…

— И?..

— В общем… — Суюки смутилась и подвергла земляной пол пристальному разглядываю, которого тот явно не заслужил. — Если вдруг… У вас действительно что-то сложится с Азулой… Просто возьми меня наложницей.

— Ч-чего? — хорошо, что я не делал глотка, иначе бы подавился.

— Чего ты «чегокаешь», как маленький⁈ — раскрасневшаяся красавица попыталась придать себе бодрый вид, но бегающие глазки выдавали её с головой. — Мы ещё полгода назад об этом говорили, забыл? Я ещё у Храма Воздуха сказала, что не против, если у тебя появится кто-то ещё, и мы закрыли тему. В конце концов, это — нормальная практика среди наших народов. И давай будем откровенны, это — единственный выход из сложившейся ситуации! Ты не просто «исполнитель воли», ты — символ, и «недостойное» поведение тебе просто не простят. Я же предлагаю нормальный выход!

— Всегда можно поступить по примеру мастера Пиандао…

— И забиться в какую-нибудь глушь? — вот теперь скепсис в голосе и облике Суюки был совершенно искренним. — Брось, мы оба знаем, что там ты зачахнешь. Я же действительно говорила со многими людьми, да даже у твоего приятеля Моришиты есть три наложницы, одна из которых подавала нам чай, между прочим. И они прекрасно уживаются.

— Суюки, я вообще не понимаю, какая муха тебя укусила и с чего такие речи?

— С того, — посмотрев мне в глаза, ответила девушка, — что я не хочу тебя терять и не хочу умирать.

— Что ты…

— Я уже говорила, я не дура. Получив свободное время и доступ к кое-каким книгам, можно узнать многое. Я мешаю всем. И тут три варианта развития событий: наше расставание, моя гибель или то, что я уже предложила.

— Я…

— Не сможешь защитить меня от всего. Если тот же Лорд Озай посчитает, что так будет лучше для него, «предательнице отомстят диверсанты Царства Земли». Я просто хочу быть вместе с тобой, а все эти статусы, права, положение… Всё это ерунда. Я знаю: что бы ни случилось, ты своим положением по отношению ко мне пользоваться не будешь, ведь в первую очередь ты — мой друг, а большего мне и не нужно. В конце концов, быть наложницей видного военачальника куда лучше, чем женой опального и крайне опасного индивидуума, — улыбнулась воительница. Правда, улыбка была несколько вымученной.