На железнодорожном вокзале встреча получилась чересчур многолюдная, не к месту. Князь отсутствовал чисто по семейным делам, и рассчитывал увидеть только Иану с гвардейцами охраны. Сразу после объятий с женой, удержавшей слёзы радости в строгих, всё ещё прекрасных глазах, к нему приблизился сухонький мужчина неопределённого возраста в тёмно-сером плаще.

Черты лица неправильные, резкие, словно высеченные из деревянной колоды второпях, строгие брови срослись в прямую линию… Словно призрак из прошлого, он выглядел точь-в-точь, как десятилетия назад.

- Похоже, вы меня вспомнили, ваша светлость. Я – Наркис из Шанхуна.

Алекс едва сдержал раздражённую реплику «не до вас», тем более при Иане, у неё сохранились отнюдь не благостные воспоминания о последнем вояже в Шанхун. Но никто не видел послушников так далеко от Города монастырей. Вдобавок, монах отирался не один. Дюжина суровых молодцев в столь же бесцветных одеяниях, похоже, прибыла вместе с ним. Что же нужно монахам в Икарии?

- Здравствуйте, Наркис. Чем обязан?

- Понимаю, время неподходящее. Но мы месяц вас здесь ожидаем.

Месяц? Даже три недели назад было совсем не очевидно, что удастся скоро вернуться домой.

- Ваше ожидание могло затянуться.

- Да, синьор. Ждали бы, сколько потребуется. Мы живём дольше… Простите, я отвлёкся. Шанхун захвачен дикарями. Нам нужна помощь.

Князь даже головой дёрнул, точно отгоняя наваждение. Он пять месяцев отсутствовал, ещё на порог дома не вступил, и кто-то обременяет его такой просьбой!

- Алекс… - Иана больше ничего не добавила, но и так ясно, она не одобряет происходящего, не скрывая от монахов отрицательное отношение к их затее. Вероятно, они потому и окружили перрон, чтобы добраться до князя раньше, чем супруга успеет настроить его против.

- Ничего обещать не буду, тем более – военных действий в другом государстве. Обсудим завтра, во дворце, - чуть устыдившись резкости, Алекс смягчил. – Посмотрим, что я смогу для вас сделать.

Эта встреча напомнила, что дома вряд ли предстоит наслаждаться покоем, неожиданные дела и непредвиденные опасности не заставят себя ждать. Но князь вырезал первые сутки пребывания в Винзоре из выслуги лет. Иана!

Сначала было много разговоров. Отец и сын рассказывали о Южных Островах, Алекс – скупо, веско, зато из Рикаса слова лились потоком. Он напирал на смешные моменты: жадность и ограниченность пиратов, их смешные претензии на культуру и государственность. И добился неожиданного результата.

- Вот в каком обществе вы оставили Айну.

В дворцовой гостиной, включающей личные покои князя, повисла неприятная тишина. Прислуга – степенная женщина весьма зрелых лет, поспешила удалиться, стараясь как можно тише шоркать ботинками по мрамору.

- Мама, силой её везти, что ли?

- Странный поворот. Я послала её за тобой, но Айна осталась за океаном, ты вернулся…

- Дорогая, мы пытались с ней говорить, - в голосе Алекса больше звучала грусть, чем вина. – Девочка влюбилась и потеряла голову.

- О Создатель! Неужели она не поняла, что её избранник – обычный пират? Разбойник, насильник, висельник!

- Мама, мы с ней говорили… Ни в какую. Самое ужасное, сестра сознаёт, что её жених – не образец порядочности. Знаешь, что она ответила? Выбор достойного, честного, родовитого – это решение разума. Сердце думает иначе.

- И его нельзя назвать обычным пиратом, - добавил Алекс. – Умён, хитёр, изворотлив. Способен смотреть дальше. Я с ним мало знаком, но догадался, чем он прельстил нашу дочь, кроме чисто мужских статей. Он рассказал Айне, что на основе Южных Островов собирается строить цивилизованную державу.

- Так что, мама, не нужно считать, будто сестра бросилась в мезальянс. Если Далматис поднимется над другими, а у него есть все шансы, Айна станет первой леди Республики. Как ни крути, это выше, чем, например, супруга провинциального тея. И не просто жена лидера, а соавтор нового мира, - Рик вздохнул. – По крайней мере, она сама в это верит.

- Как, наверно, верила Ева Терон, - Алекс вкратце рассказал о крушении надежд бывшей напёрсницы Ианы.

Робко кашлянул лакей у двери.

- Его высочество герцог Винзор…

- Передайте его высочеству, я встречусь с ним завтра! – лакей ретировался, а члены семьи Алайнов улыбнулись. Редко где возможны такие отношения вассала и суверена.

А потом была ночь.

Ширина семейного ложа требуется, если супруги в ссоре: можно отодвинуться дальше. Следующим шагом становятся разные одеяла. Венчают процесс разные спальни. Алексу и Иане хватило бы самой узкой солдатской койки… Бархатный балдахин, ковры, дорогая ваза в углу и прочие предметы статуса не имели ни малейшего значения. Их первый медовый месяц протекал в крохотной каюте дирижабля, второй, после воскрешения князя и возвращения к жизни – в замке, довольно скудно обставленном. Для счастья не главное где ты, важно – с кем ты.

А ещё счастье легко разбивается о будни. Они наступили уже на следующее утро. Часа два оторвал Филлис, толково рассказавший о новостях, особенно – милитаристских забавах Иэроса. Гвардейцы, выстроенные на плацу, из шкуры лезли, демонстрируя, что за месяцы отсутствия элит-офицера их выучка не пропала. После обеда Алекс, наконец, приказал пригласить Наркиса к себе в кабинет. Иана с Рикасом вызвались присутствовать при разговоре.

- Ты считаешь себя им обязанным? – спросила княгиня, пока вестовой умчался в поисках монаха. – Двадцать лет прошло!

- Они помогли мне. Я смог пробиться в наш мир только благодаря некой связи между Тибетом и Шанхуном. Верховный лама Кагью принял меня, снабдил необходимым в дорогу: я ввалился к ним гол как сокол. Скотский поступок Дживы не бросает тень на всех. Поэтому честь не позволяет оставить их без поддержки.

А законы чести не знают сроков давности.

Наркис смиренно поклонился у входа и почтительно присел на дальний стул. За ним вошёл Дараньон, с порога заявивший:

- Послушник – родом из Северной Сканды, синьоры. Мы, северяне, обязаны помогать друг другу.

- Ну вот, Наркис, первый доброволец в твоём отряде есть! – когда Алекс улыбался, шрамы, обильно украсившие его лицо и даже уши, приходили в движение, отчего истинный смысл гримасы иногда трудно понять. – Рассказывай.

Драматическая история случившегося с монастырями больше всего ужасала тем, что её можно было предвидеть и предотвратить. Монастыри в Тибете неоднократно подвергались нападениям, послушники обучались боевым искусствам. В Шанхуне трепетно изучали философию чужого мира, но напрочь проигнорировали житейский опыт.

Кагью требовал принимать всех и никого не изгонять. Лишние, не приемлющие суровых норм монастырского существования, быстро удалялись сами. Но однажды через горы перевалило целое племя, изгнанное конкурентами. Их влекли россказни о сокровищах монастырей. Тёмные люди и не подозревали, что Шанхун славен сокровищами духа и знаний, но отнюдь не золотом.

Разбив лагерь у монастырских келий, племя росомахи, как они себя называли, несколько дней шатались по городу, выпрашивали еду и одежду. Как-то ночью напали и вырезали большинство мужчин-послушников.

- Но вы же владеете Силой! – не вытерпел Рикас.

- Да, - грустно кивнул Наркис. – Но не обучены применять её в бою. Только отталкивали нападающих да отбивали копья и стрелы.

- Секунду! – князь задумчиво потёр рубец на лбу. – У вас был отряд, обученный военным операциям. Кстати – с оружием другого мира.

- Верно. Двадцать человек, дикарей – одних воинов больше трёх тысяч. Большинство наших погибло, сколько-то заперлось с Верховным ламой в дальнем книгохранилище библиотеки, варвары не смогли сорвать стальную дверь.

- Обречённые на смерть от голода и жажды? – воскликнула Иана.

- Не совсем, - возразил Наркис. – Они умеют погружаться в глубокий сон, практически останавливая дыхание и сердцебиение. На несколько лет хватит. Тем не менее, это западня. Путь в иной мир закрыт наглухо. Полагаю, и вы, князь, не смогли бы переместиться.