— Так, на чем я остановился? — ожил и самый главный робот. — Вас миллионы! И вас ждет жесткий отбор и обучение вашей будущей специальности. Кто не справится — тот либо в банку, либо в рабы, то есть законтрактованные работники! Рабство у нас называется именно так… — после зависания речь у робота немного поплыла и начала путаться. — Вопросы? Предложения?
— Что будет с теми, кто не получил персональное предложение? — крикнул кто-то из восьмерок.
— Здесь таких нет, на этом корабле собрались только отобранные нами. Но, если вы имеете в виду свою жену, которая зачем-то отправилась вместе с вами, добровольно согласившись на пожизненный контракт… То, скорее всего, ее продадут на ближайшей космической станции… Умом она не блещет, но по человеческим меркам красива — в бордель с радостью заберут, сброд с окраин освоенного космоса всегда любил экзотику! Да и люди нет-нет, да встречаются в Содружестве, может кто-то купит ее в свой гарем, такое так же возможно. Еще вопросы?
— Да я тебя! — восьмерка, задавшая вопрос, вырвалась вперед, расталкивая людей и мелких роботов на своем пути. В руках у медведоподобного мужчины в качестве оружия был тот самый робот с колбой на спине, и он им лихо махал, используя как цеп. — Прибью таракана! Верни мне жен…
В нападавшего ударили молнии из ближайших механоидов, но разряды электричества его не остановили. От участи получить по голове своим меньшим собратом главного робота спасла сеть, в которой гигант наконец-то запутался и упал у самых ног говорившего робота.
— Хороший экземпляр… — глава пощупал человека одним из манипуляторов. — На бойцовских аренах за такого много дадут… А будешь хорошо себя вести — сможешь выкупить свою жену, нам все равно кому и как ее продавать — главное чтобы платили. И это касается всех — если ваши родственники, друзья и знакомые не получили персональных контрактов, то их судьба предрешена! Конечно, у них есть шанс войти в список лучших из всего Забора, но на это я бы не надеялся… Так что копите кредиты и молитесь, чтобы они не попали в первую волну продажи, которая наступит совсем скоро. И да — мы предоставляем бронь от продажи, платите нам, и мы придержим товар до момента, пока вы соберете нужную сумму. В кредит и рассрочку не продаем — утром деньги, вечером стулья, не так ли у вас говорят? Всем понятно?
— ДА!
— Вот и хорошо! Еще вопросы?
— Сколько стоит выкупить… — на этот раз у людей вопрос был один, а вот кого выкупать уже разнилось, тут звучали жены, мужья, родители, сестры и братья.
— Точных цен нет, — ответил механоид. — Каждый человек уникален и цена не него рассчитывается отдельно. Все зависит от таких факторов как возраст, пол, внешность, уровень интеллекта, наличие заболеваний и общее физическое состояние. Специалисты в некоторых областях так же идут дороже простых разнорабочих, таков закон рынка.
— Каких областях? — на этот раз голос из толпы восьмерок был женским. — Мой муж нейрохирург с мировым именем!
— Вам повезло — его специальность не будет учитываться в конечном ценнике. В первую очередь нас интересуют творческие специальности. Певцы, актеры, танцовщицы и художники — все, кто может создавать искусство аборигенов. Так же нужны искусствоведы, хореографы, спортсмены и писатели. Отдельной статьей идут зоологи, орнитологи, ихтиологи и прочие ученые, умеющие обращаться с живностью Земли. Что до всяких физиков-теоретиков и медиков — то какой от них прок? Вы отсталая цивилизация, ваши ученые не знают и тысячной части законов Вселенной! И, тем более, человеческие медики никому не нужны, наша медицина за гранью вашего понимания, банки это подтверждают.
Толпа притихла.
— Еще вопросы? Нет? Вот и хорошо! А теперь все идите за мной — настало время первого испытания! Вы же не думали, что все будет так просто? Я расскажу вам историю, срублю пару голов самых глупых и ни на что не способных, отвечу на вопросы, и вы все будете приняты? О нет, возможность стать частью Дома не дается кому попало!
В речи механоида не были ни одной эмоции, но в последнем предложении каждый человек почувствовал иронию и сарказм, граничивший с предвкушением крови, которая скоро вновь прольется…
Или все это им показалось?
***
Идущие по механическому лабиринту люди еще не знали, что испытание давно началось.
Все это одно большое испытание.
Все, начиная с проверки при посадке в шаттл и раньше.
Все эти речи, деления по номерам и показательные казни — всего лишь второй акт постановки, в которой просто не предусмотрен антракт. Даже, казалось бы, такое простое действие, как следовать за механоидом в новый зал, было еще одной проверкой, цель которой — отсеять ненужных и стравить непримиримых.
Все началось еще там, на Земле, когда их выбрали.
Системы слежения, оставленные еще в прошлое посещение Земли, столетиями отбирали нужных и полезных. Торговцы следили за интересными генетическими линиями и даже скрещивали самые интересные, пользуясь помощью своих эмиссаров. Так же на карандаш брались и так называемые гении, интеллектуальные способности которых никак не были связаны с генетикой, и с вступлением человечества в цифровой век, это делать стало еще проще. Раньше, в доцифровую эпоху, отбором занимались служители культов и религий, в более ранний период — вожди племен и главы первых, только что зародившихся, государств. А сейчас люди изобрели планетарную информационную сеть, но не удосужились хотя бы минимально защитить ее от взлома.
Впрочем, какой еще взлом?
Все те технологии, которые люди приписывают себе, так же принадлежат Торговому Дому, именно его эмиссары и амбассадоры все это изобретали, продвигали и продавали. Абсолютно все — начиная от первой паровой машины и ткацкого станка, заканчивая новеньким смартфоном в кармане каждого жителя планеты.
Но никакой благотворительности! Лишь голый расчет, не более того…
Дикарей, только что открывших огонь и так хватает, а вот цивилизаций, только что ступивших на путь космических путешествий, маловато. Вообще, Галактика, особенно ее Центр, странное место — там возможны всего два варианта планетарных обществ. Либо дикари, либо развитая космическая цивилизация. Там просто нет возможности самостоятельно развиться — плотность расселения космических рас настолько велика, что после первого контакта развитых цивилизаций с дикарями последние сразу переходят в космическую эру. У таких космических дикарей есть одна проблема — межзвездные перелеты они уже освоили, а вот уровень культуры остался примитивным. То ли дело тут, на планетах Окраины Галактики.
Только здесь, в удаленных от Центра рукавах, можно отыскать товар, прошедший длинный путь самостоятельного развития и не нуждающийся в долгом окультуривании. Нужно лишь подтянуть уровень технической грамотности и все! типичный житель любого Центрального Мира готов! И затраты на обучение опять же ниже, что немаловажно в торговле живым товаром. Или скотом, ведь для Торгового Дома жители Земли не более чем скот, а сама Земля — загон, в котором он живет. И этот «скот» давно уже перерос уровень упитанной свинки, развившись до умной собачки, что само по себе опасно для торговцев. Собаки, собравшись в стаю, могут и загрызть своего владельца. Люди, сами того не зная, вступили на последнюю ступень своего развития, и только от того, как долго они будут жить на уровне собачек, зависит время существования их цивилизации. Стоит только человеку замахнуться на что-то большее, чем освоение родной звездной системы, как торговцы сразу же вернут цивилизацию в бронзовый, а еще лучше в каменный век, начав процесс селекции заново.
Так было с Марсом, так будет и с Землей…
Люди, спешащие нагнать механического жука, даже не подозревали, что все началось задолго до появления жизни на Земле.
Впрочем, им сейчас было не до этого…
Все началось с того, что семнадцатые и восьмые смешались.
Механоид, который вел их за собой через длинные коридоры и заставленные непонятным простому человеку оборудованием залы, видимо специально выбирал путь так, чтобы между людьми с разными номерами больше не было разделения.
