В годы депрессии во всех штатах к власти пришли лейбористы. Приглашенные ими из Великобритании эксперты во главе с ведущим британским финансистом сэром Отто Нимейером в качестве средства борьбы с кризисом предлагали снизить, по их мнению, искусственно завышенный уровень заработной платы и перейти к режиму жесткой государственной экономии. Политики левого толка увидели в этом «заговор заморских воротил», и их популистские лозунги приобрели наиболее широкое распространение среди обездоленных низов общества. Самыми известными проявлениями назревавшего социального и политического взрыва стали движение за отделение штата Западная Австралия и приход к власти в штате Новый Южный Уэльс (НЮУ) левого лейбориста Джона Т. Лэнга. Последний предлагал в качестве средства для выхода из кризиса прекратить выплату процентов по займам и потребовать от Великобритании компенсировать все затраты АС в Первой мировой войне. В обществе нарастал раскол: безработные, радикальные профсоюзы и КПА начали формировать боевые отряды, намереваясь отстаивать свои требования всеми средствами. Ответом правых стало создание ряда полувоенизированных объединений, из которых наиболее известна «Новая гвардия» — организация ветеранов мировой войны и предпринимателей, намеревавшихся противостоять «нелояльным элементам в правительстве, промышленных и общественных кругах» и обеспечить «незыблемость традиционных ценностей». Историки оценивают эти события как грань гражданской войны в АС.

Предотвратить назревавшую социальную катастрофу сумел лидер созданной в 1930 г. Партии единой Австралии (англ. United Australia Party) Джозеф А. Лайонс. В 1931 г. он стал премьер–министром АС и занимал этот пост до своей смерти в 1939 г. Взяв за основу единственный реально выполнимый план Нимейера, он в то же время попытался максимально смягчить его проведение в жизнь. Компромиссный по характеру «План премьеров» 1931 г., принятый правительствами всех штатов, предусматривал повышение налогов, снижение банковского процента и сокращение социальных выплат. Постепенно удалось наладить работу экономики, а вслед за этим вернулись социальные льготы, были введены оплачиваемые отпуска, улучшилось медицинское обслуживание.

Использовав конституционные рычаги, федеральное правительство добилось смещения Лэнга с поста премьера НЮУ. Его уход делал бессмысленным правый радикализм, и активность «Новой гвардии» постепенно сошла на нет. Для предотвращения попыток сецессии в 1933 г. учреждалась Федеральная комиссия по грантам, в чью задачу входила финансовая поддержка малых штатов путем выделения им денежных субсидий из федерального бюджета. Параллельно изменилась и позиция Высокого суда, взявшего на вооружение доктрину широкой трактовки Конституции: ее расплывчатые формулировки стали интерпретироваться в сторону усиления регулирующей роли центра. В итоге в начале Второй мировой войны штаты практически лишились своей финансовой самостоятельности, что не могло не сказаться и на их политических позициях.

Но процесс стабилизации шел медленно, и в предвоенные годы полностью достичь докризисного уровня так и не удалось, тем более что правительству приходилось уделять все больше внимания внешнеполитическим проблемам. Принятый в 1931 г. Вестминстерский статут повысил статус АС от самоуправляющейся колонии до доминиона, наделив его правительство практически полной независимостью от метрополии в сфере внешней политики. Тогда же впервые на пост генерал–губернатора вместо представителя британской аристократии был назначен местный уроженец — сэр Айзек Айзекс. Эти шаги были весьма кстати ввиду нараставшей угрозы со стороны милитаристских кругов Японии. Как реакция на рост международной напряженности в стране ширились изоляционистские настроения, но дальновидный Дж. Лайонс делал все возможное для укрепления прямых дипломатических контактов своей страны с ее основными союзниками. На заседаниях Имперской конференции 1937 г. он предлагал существенно укрепить обороноспособность Австралии и заключить ряд региональных договоров о коллективной безопасности в районе Тихого океана. К сожалению, его призывы остались без ответа: Великобритания по–прежнему видела в АС главным образом свой послушный форпост в Южно–Тихоокеанском регионе. Внешнеполитические инициативы австралийцев всячески ограничивались, хотя к концу 1930‑х годов все понимали, что мировое военное столкновение неизбежно.

Вторая мировая война началась для Австралии 3 сентября 1939 г. Первоначально общество восприняло ее без оптимизма, но и без страха. Сменивший весной 1939 г. умершего Дж. Лайонса премьер–министр Роберт Г. Мензис обратился к нации с заявлением о том, что страна будет сражаться с фашизмом на стороне Великобритании и ее союзников, и приступил к перестройке работы государства на военный лад. Введение обязательной военной подготовки мужской части населения для несения внутренней службы и призыв на действительную военную службу, в отличие от времен Первой мировой войны, не вызвали сопротивления в обществе. Из добровольцев были сформированы вторые Имперские вооруженные силы, которые сражались в Северной Африке, в том числе с немецким Африканским корпусом Э. Роммеля, а также принимали участие в многочисленных кампаниях в Юго–Восточной Азии и Средиземноморье. Королевские австралийские ВВС участвовали в «Битве за Британию», а Королевский австралийский военно–морской флот поддерживал господство союзников в Средиземном море, а также участвовал в кампаниях в Тихом океане.

Австралийские солдаты в Египте. 1940 г. РГАКФД

Внутри АС шла конверсия всего хозяйственного механизма на военный лад, что нашло свое отражение в первую очередь в еще большем усилении государственного регулирования экономики и расширении функций центрального правительства. Поощрялось развитие отраслей, связанных с военными поставками: производства оборудования для машиностроения, точных приборов, самолетостроения и стрелкового оружия. Был специально создан департамент по делам организации промышленности, введено распределение по квотам горючего, одежды, основных продуктов питания. После подписания советско–германского договора о ненападении в рамках борьбы с саботажем в 1940 г. был принят закон о запрете деятельности КПА.

Однако жесткая централизация управления, пробританская ориентация Мензиса и его непримиримый антикоммунизм повлекли за собой падение влияния коалиции, и в октябре 1941 г. к власти пришло лейбористское правительство Джона Кертина, которое и провело страну через все тяготы военного времени. Ситуация особенно обострилась с вступлением в войну Японии, в рекордные сроки захватившей всю Юго–Восточную Азию. В начале 1942 г. пал Сингапур (главный стратегический пункт в системе обороны Австралии): 15 тыс. австралийских солдат и мирных жителей попали в японский плен и испытали на себе все ужасы пребывания «во власти самураев». Одновременно японская авиация бомбила Дарвин и города северного побережья, а подлодки японцев совершили рейд в акваторию Сиднейского залива. Остававшиеся в АС 30 тыс. солдат не могли обеспечить безопасность огромного континента, и Дж. Кертину с большим трудом, преодолевая сопротивление английского премьер–министра У. Черчилля, удалось добиться возвращения домой части австралийских вооруженных сил.

Премьер–министр Австралии Р. Мензис. Национальная библиотека Австралии.

Крах веры в непобедимость британской военной мощи заставил страну искать нового союзника. Через созданное еще в 1940 г. посольство АС в Вашингтоне Кертин обратился за помощью к правительству США. В марте 1942 г. главнокомандующим союзными войсками в южной части Тихого океана был назначен известный генерал Д. Макартур, а его штаб–квартира располагалась в Мельбурне. Вскоре американский флот, при участии австралийской эскадры, остановил продвижение японцев в Коралловом море, предотвратив тем самым быструю оккупацию Порт–Морсби и стратегически важных для союзнических коммуникаций островов на юге Тихого океана. В 1942-1945 гг. австралийцы участвовали в кампании на Новой Гвинее, а в 1945 г. они освободили от японских войск о. Борнео (совр. Калимантан). Угрозы безопасности АС больше не существовало. Всего в боевых действиях приняли участие порядка 500 тыс. австралийцев; более 30 тыс. погибли — треть в Европе, треть в боях с японцами и треть от болезней, лишений и жестокостей японского плена. Историки расценивают Вторую мировой войну как поворотный пункт в развитии АС: обретение полностью самостоятельного внешнеполитического курса, усиление американского влияния на все стороны жизни. Страна жила в ожидании нового этапа, более справедливого по отношению ко всем без исключения членам ее общества.