В межвоенный период происходит бурное проникновение в страны Северной Африки элементов современности — в образе жизни, мышлении, образовании и культуре. В городах распространяются бытовые удобства (водопровод, канализация, газ, электричество), появляются новые виды транспорта (трамвай, троллейбус, автобус), улучшаются дороги. Благодаря этим переменам растет площадь городской застройки и исчезает традиционная замкнутость кварталов. Развиваются средства массовой информации (газетное дело, граммофонная запись, радио и кинематограф). Пионером арабского кино выступил Египет, а в 1930‑х годах египетские фильмы показывали уже по всему арабскому миру. При всех издержках колонизации она дала жителям Северной Африки очень много. В межвоенный период они познакомились с достижениями европейской науки и техники, современными средствами связи и коммуникации, новейшими орудиями и средствами ведения сельского хозяйства, с возможностями вывоза своей продукции в метрополию, выезда туда на заработки и получения европейского образования. В Ливане, Египте, Алжире создаются университеты современного типа, куда поступали и школьники из арабских семей.

Межвоенная вестернизация еще была верхушечной, а на периферии региона (в Мавритании. Ливии, Судане) новые веяния затронули лишь очень тонкую прослойку европеизированной элиты и интеллигенции. Однако важно другое — вестернизация повсюду привела к разрыву духовно–культурного единства североафриканских обществ. Привнесенные европейские ценности и нормы поведения с трудом уживались в арабском сознании с собственным исламским наследием и образом жизни. Поэтому в межвоенный период в Северной Африке параллельно развернулись два культурных конфликта. С одной стороны, это противоречие между традиционными и новыми порядками, когда европейские достижения вызывали надежду на раскрепощение с их помощью. Однако, с другой стороны, все более ясным становилось несовпадение между идеями развития европейских стран (секуляризм, свобода, прогресс, демократия и др.) и их колониальной политикой. Ответ североафриканских обществ на этот вызов был противоречивым. Он состоял как в безудержном стремлении «стать Европой», так и в нарастании патриотических, «почвеннических» и даже исламско–фундаменталистских настроений. Ярким выразителем последних стала ассоциация «Братья–мусульмане», основанная Хасаном аль-Банной в г. Исмаилия (Египет) в 1928 г.

С началом Второй мировой войны правительства Великобритании и Франции стремились укрепить свой контроль над странами Северной Африки. Хотя Египет формально объявил о выполнении союзных обязательств перед Лондоном, в его руководстве были сильны профашистские настроения. Король Фарук, часть его придворных, премьер–министр Али Махир и начальник штаба египетской армии генерал Азиз аль-Мысри тайно связывали с победой Германии и Италии надежды на избавление от британского присутствия. Антибританские эмоции пронизывали пропаганду «Братьев–мусульман» и ультранационалистической партии «Мыср аль-Фатат». Ливия, как колония Италии, с первых дней войны стала площадкой для подготовки боевых действий в Египте. Во французских владениях правительство Э. Даладье стремилось выкорчевать все следы уступок «туземцам», сделанные Парижем в эпоху Народного фронта. На основании законов военного времени в Магрибе была введена цензура, ограничены демократические свободы, распущены профсоюзы, подверглись полицейскому преследованию партийные структуры.

Судан. Хартум. Главная мечеть. 1936 г. Библиотека Конгресса США.

Военно–политическая ситуация в Северной Африке быстро изменилась после разгрома вермахтом армии Франции (июнь 1940 г.) и вступления в войну Италии. Стратегические позиции Великобритании ослабли, а фокус противостояния «оси» и антигитлеровских сил переместился из Западной Европы на восток Средиземноморья. Уже в сентябре 1940 г. итальянская армия начала наступление из Ливии и Эфиопии на Судан и Египет. В декабре 1940‑мае 1941 г. британские войска предприняли успешное контрнаступление, завладев восточной частью Ливии (Киренаикой), Эфиопией, Эритреей и Сомали. В ответ германское командование сформировало и перебросило в Ливию бронетанковый «Африканский корпус» под командованием генерала Э. Роммеля (февраль 1941 г.), впоследствии усиленный авиационным корпусом А. Кессельринга и итальянскими войсками (декабрь 1941‑январь 1942 г.). Роммель после тяжелых боев за г. Тобрук (ноябрь 1941 г.) отступил из Киренаики, но в конце января 1942 г. взял г. Бенгази и оттеснил англичан к ливийско–египетской границе. К своей стратегической задаче (захват Каира и зоны Суэцкого канала) он смог вернуться только в мае 1942 г., когда итало–германские войска внезапно начали наступление и обошли с юга британские позиции в Ливийской пустыне. Преследуя спешно отступавших англичан, Роммель вторгся в Египет и в начале июля 1942 г. подступил к Эль–Аламейну (около 100 км к западу от Александрии). Здесь итало–германское наступление было с трудом приостановлено силами 8‑й британской армии.

Ненадежное положение на фронте и открытые симпатии части египетской верхушки к нацизму вынуждали британские власти к решительным действиям. В этой ситуации неожиданно сошлись имперские интересы Британии и устремления Вафда, враждебного как Британии, так и королевскому двору. 4 февраля посол Великобритании в Египте М. Лэмпсон жестко потребовал от короля оздоровить идейно–политическую обстановку в стране и создать правительство с участием лидера Вафда Мустафы Наххаса. Отказ Фарука привел к окружению королевского дворца танковыми подразделениями и угрозе низложения короля. Лэмпсон предложил Фаруку подписать либо акт об отречении от престола, либо указ о назначении Наххаса премьером. Король предпочел второе, что вскоре привело к массовым арестам сторонников нацизма, в том числе среди членов правящей династии.

В магрибинских владениях Франции после утверждения власти марионеточного правительства Виши преобладали сторонники «почетного мира» Франции и Германии. Державы «оси» вплоть до осени 1942 г. эксплуатировали Алжир и французскую зону Марокко: из этих стран в Германию и Италию вывозились фосфориты, железная руда, цветные металлы и продовольствие. Алжир и Тунис поставляли продовольствие и снаряжение для «Африканского корпуса» Э. Роммеля. В 1940 г. по требованию рейха колониальные власти Алжира начали строительство стратегической линии — Транссахарской железной дороги. Она должна была соединить порт Оран на западе Алжира и французские территории Западной Африки для вывоза местных полезных ископаемых в Германию и Италию. В испанской зоне Марокко правительство Ф. Франко (объявившее себя невоюющей стороной) с согласия правительства Виши оккупировало международный порт Танжер, а в декабре 1942 г. официально ввело его в состав испанских заморских территорий.

Деятельность антифашистского подполья в Магрибе в первые годы войны не была особенно успешной. Нелегальные структуры коммунистов, националистов (Партии алжирского народа в Алжире, партии Новый Дустур в Тунисе) и сторонников генерала Ш. де Голля действовали порознь, а проводимые ими акции (саботаж, порча военной и гражданской техники, диверсии в портах, на железных дорогах и линиях связи) имели ограниченный успех. Не вполне удачной была и их антифашистская пропаганда, поскольку в 1940-1942 гг. среди арабо–берберского населения Магриба были еще сильны прогерманские иллюзии. Тем временем администрация президента США Ф. Рузвельта, готовясь к будущему вторжению в Северную Африку, в феврале 1941 г. заключила с правительством Виши экономическое соглашение («соглашение Вейгана — Мэрфи»), согласно которому планировались крупные поставки американских товаров в Алжир, Тунис и Марокко.

Арабский служащий британских Королевских военно–воздушных сил. 1940-1942 гг. Библиотека Конгресса США

Решительный перелом в военно–политическом положении Северной Африки наступил осенью 1942 г., когда британские войска нанесли сокрушительный удар по итало–германским позициям при Эль–Аламейне (конец октября — начало ноября 1942 г.). Прорыв линии обороны (4 ноября) вынудил Роммеля быстро отступить в Ливию. Положение итало–германских войск осложнялось дефицитом горюче–смазочных материалов и боеприпасов. Германия, скованная на Восточном фронте, оказывала «Африканскому корпусу» незначительную поддержку, а британский флот и авиация блокировали морскую доставку горючего и боеприпасов из Италии. Уже 23 января 1943 г. британская 8‑я армия, преследуя Роммеля, взяла Триполи и вскоре подступила к тунисско–ливийской границе.