Следуя провозглашенному ранее принципу «права наций на самоопределение вплоть до отделения», Советское государство в декабре 1917 г. предоставило независимость Финляндии. В январе 1918 г. власть в стране перешла к левым социалистам, которым помогала Советская Россия. В апреле 1918 г. «красные финны» были разгромлены совместными действиями «белой» финской армии под командованием К. Маннергейма и германских интервентов. В 1919 г. советские войска, в которых сражались и уроженцы Прибалтики, заняли часть Эстонии, Латвии и Литвы. Но с помощью внешней поддержки сторонникам независимости этих государств удалось одержать победу и заключить мирные договоры с Россией в 1920 г.

После эвакуации немецких войск в ноябре–декабре 1918 г. большая часть Украины оказалась под контролем Директории УНР, созданной национальными партиями (лидеры В. Винниченко и С. Петлюра). 17 декабря 1918 г. отряды сторонников УНР — гайдамаков — заняли Киев. В Восточной Галиции образовалась Западноукраинская народная республика, здесь развернулась вооруженная борьба между украинскими и польскими силами. В январе 1919 г. ЗУНР вошла в УНР как автономная часть. С севера на Украину вошла Красная армия. В январе 1919 г. она заняла Харьков, где был создан Совнарком Украинской советской социалистической республики (УССР) во главе с X. Раковским. К марту 1919 г. почти вся территория восточной, центральной и южной Украины оказалась под контролем Красной армии, в союз с которой на время вошли Н. Махно, Н. Григорьев и другие повстанческие лидеры. Силы Директории продолжали обороняться на западе страны. В 1919 г. Украина стала ареной военной конфронтации между РККА и белой армией А. Деникина. В качестве «третьей силы» в боях участвовали махновцы и петлюровцы. В союзе с последними в мае–июне 1920 г. на Украину было осуществлено вторжение польских войск (в ходе советско–польской войны 1919-1920 гг.). Отразив нападение, Красная армия вторглась в Польшу, дошла до Варшавы, но в августе 1920 г. потерпела поражение. После советско–польской войны Украина и Белоруссия по условиям Рижского мира 18 марта 1921 г. были разделены между советскими республиками (с 1922 г. — СССР) и Польским государством. Попытка коммунистического движения «прощупать штыком» Европу не удалась.

Драматическая борьба развернулась на Кавказе. 11 декабря 1917 г. социал–демократами, эсерами и национальными партиями был создан Закавказский комиссариат во главе с Е. Гегечкори. 23 февраля 1918 г. он созвал Закавказский сейм из депутатов Учредительного собрания, избранных от Закавказья. Сейм провозгласил Закавказскую федеративную демократическую республику. В условиях германо–турецкого наступления Закавказская республика распалась на Армению, Азербайджан и Грузию, а сейм 26 мая самораспустился. 25 апреля власть в Баку перешла к Бакинскому СНК во главе с лидером коммунистов Закавказья С. Шаумяном. Но в условиях германо–турецкого наступления и английской интервенции эта Бакинская коммуна пала 31 июля. Власть в условиях английской и турецкой оккупации перешла к национальной азербайджанской партии Мусават, лидеры которой еще 27 мая 1918 г. провозгласили независимую республику Азербайджан. Но после победы над «белыми» Красная армия вернулась на Кавказ и 28 апреля 1920 г. вошла в Баку, где была провозглашена Азербайджанская советская социалистическая республика.

Республика Армения образовалась 28 мая 1918 г. Власть перешла к националистической партии дашнаков. В условиях поражения в армяно–турецкой войне (сентябрь–декабрь 1920 г.) и наступления РККА 29 ноября 1920 г. в Армении была установлена советская власть. Восстание дашнаков в феврале–апреле 1921 г. потерпело поражение.

26 мая 1918 г. была провозглашена независимость Грузии. Власть перешла к наиболее авторитетной политической силе страны с начала века — социал–демократам во главе с Н. Жордания. Созданная ими Грузинская демократическая республика была оккупирована германо–турецкими, а затем английскими войсками. После ухода интервентов в 1920 г. активизировалась повстанческая деятельность большевиков. 16 февраля Красная армия вторглась в Грузию и 25 февраля 1921 г. вошла в Тбилиси.

Успехи Красной армии в Закавказье были обеспечены тем, что в каждом регионе значительная часть общества сочувствовала коммунистам, связывая с приходом советской власти решение острых социальных проблем и воссоединение с Россией, прекращение смуты. Часть национальной интеллигенции составила костяк республиканских компартий, сочетая левые идеи с национальными. На Северном Кавказе и в Средней Азии не меньшую роль, чем национальный, играл также исламский фактор.

11 мая 1918 г. возникла Северокавказская республика, опиравшаяся на поддержку Турции. После эвакуации турецких войск из Закавказья республика распалась. Часть населения поддерживала советскую власть, часть продолжала жить по традиционным законам, отбиваясь от «белых» и «красных». Но главным своим врагом горцы считали казаков, «расказачивание» обеспечило советской власти авторитет среди части горского населения. В июле 1918 г. Терские казаки создали Временное военное правительство казаков и крестьян Терского края во главе с меньшевиком Г. Бичераховым в Моздоке и атаковали большевиков и горцев. Сторонники правительства Бичерахова потерпели поражение, но к Кавказу подошли войска Добровольческой армии Деникина. В июне 1919 г. возникло исламское Северокавказское эмирство шейха Узун–Хаджи со столицей в Ведено, действовавшее против «белых» в союзе с большевиками. В 1920 г. Северный Кавказ был занят РККА, и союзники–исламисты разгромлены. В сентябре 1921 г. было подавлено восстание Саид–Бека, начавшееся в августе 1920 г. В январе 1921 г. была провозглашена Горская советская республика.

После разгрома восстания кыргызов 1916 г. степи Казахстана контролировались уральским казачеством. В Оренбурге утвердилась власть атамана А. Дутова и национальный режим казахской партии «Алаш». В январе 1918 г. большевики взяли Оренбург.

В Ташкенте была провозглашена автономная Туркестанская советская республика; в Коканде 28 ноября 1917 г. — Туркестанская автономия. Бухарское и Хивинское ханства получили независимость. Поражение белого движения позволило РККА занять казахские степи и войти в Среднюю Азию. В 1919 г. большинство лидеров Алаш–орды и башкирского национального движения перешли на сторону советской власти. В 1920 г. РККА вышла в южные районы Туркестана. 2 февраля 1920 г. была взята Хива, 26 апреля провозглашена Хорезмская народная советская республика, 2 сентября взята Бухара, 8 октября 1920 г. провозглашена Бухарская народная советская республика. Но борьба советской власти с повстанцами–басмачами продолжалась до начала 1930‑х годов.

На пространстве бывшей Российской империи образовалось несколько советских республик, контролируемых из Москвы через структуры РКП(б).

Режим «военного коммунизма», существовавший в России в 1918-1921 гг., воспринимался большевиками как переход к коммунизму. Эта политика сосредоточила в руках руководства РКП(б) ресурсы, необходимые для ведения войны. В январе 1919 г. был введен колоссальный продовольственный налог — продразверстка. С его помощью за первый год продовольственной диктатуры и начала продразверстки (до июня 1919 г.) у крестьян удалось изъять 44,6 млн пудов хлеба, а за второй год (до июня 1920 г.) — 113,9 млн пудов. Напомним, что только за ноябрь 1917 г. еще не разгромленный продовольственный аппарат Временного правительства собрал 33,7 млн пудов. Армия потребляла 60% рыбы и мяса, 40% хлеба, 100% табака. Рабочие и крестьяне голодали.