Октябрьская революция как начало преобразований, направленных на достижение социализма, стала не только этапом в развитии Российской революции 1917-1922 гг., но и важным поворотом в развитии мировых процессов. В 1917 — начале 1918 г. ее международное значение определялось выдвижением большевиками инициативы по немедленному заключению демократического мира без аннексий и контрибуций, с правом наций на самоопределение.

9 (22) декабря 1917 г. начались мирные переговоры между Россией и державами Четверного союза в Брест–Литовске. Большевики приняли тактику затягивания переговоров в ожидании мировой революции. Зато их предложения приобрели мировую популярность. Однако государства Антанты не признали большевистское правительство и не присоединились к переговорам, рассчитывая на победу над Германией.

5(18) января 1918 г. германский генерал М. Гофман предъявил советской делегации карту, на которой была обозначена линия немецкой сферы влияния, почти совпадающая с линией фронта. К западу от нее Германия обещала провести «самоопределение» Польши, Литвы и Курляндии под своим контролем, планируя создать марионеточные государства.

Ленин считал, что можно пойти на любой мир, чтобы начать строить социализм. И тогда конструктивный пример России обеспечит мировое торжество коммунистических идей. Левые коммунисты во главе с Н. Бухариным и левые эсеры считали, что капитуляция перед империализмом исключает успешное решение социалистических задач. Россия будет зависима от империализма, который к тому же отнимает у России часть ресурсов, без которых нельзя возродить экономику. Левые эсеры понимали также, что выполнение немецких условий углубит продовольственный кризис, и расплачиваться придется крестьянству, интересы которого левые эсеры представляли в рабоче–крестьянском союзе. Немецкий ультиматум уязвлял и патриотические чувства населения России, и принципы революционеров. В. Ленин предложил все же принять немецкий ультиматум, так как считал, что советские отряды и разлагающаяся старая армия не смогут оказать успешного сопротивления немецкому наступлению.

Нарком иностранных дел Л. Троцкий пытался сблизить позиции левых и правых большевиков с помощью рискованной внешнеполитической игры. Если развал армии неизбежен, ее нужно распустить, получив таким образом поддержку солдат в дальнейшей политической борьбе в России. Положение противника также тяжело — он не в состоянии продолжить войну. Велик шанс, что Германия не решится наступать. Можно рискнуть — отказаться от заключения мира до лучших (для Германии и России) времен. Тогда тяжелый выбор, разделивший партию надвое, становится излишним. Лозунг этой рискованной игры Троцкого: «Ни мира, ни войны, а армию распустить».

Продовольственный кризис в Германии и Австро–Венгрии обострился. В январе стачки охватили Берлин, Вену и Будапешт. Но решающее слово по–прежнему принадлежало германскому руководству, а оно не намерено было упускать «плоды победы» — приобретение Прибалтики и продовольственных запасов Украины, которые позволяли стабилизировать социальную ситуацию еще на несколько месяцев, на последнем этапе Первой мировой войны.

Многое зависело от Центральной рады Украины, которая, контролируя Киев и центральную часть Украины, вступила в конфликт с большевиками и в поиске международной опоры стала сближаться с Германией и Австро–Венгрией. Центральная рада 9(22) января 1918 г. провозгласила независимость Украинской народной республики (УНР). Но 26 января (8 февраля) 1918 г. советские войска, в рядах которых сражались и украинцы, взяли Киев.

В этих условиях 27 января (9 февраля) 1918 г. представители Центральной рады решили отгородиться от большевиков немецкими штыками и подписали договор с державами Четверного союза. Это определило судьбу Украины в 1918 г. и резко ослабило позицию России на переговорах. 9 февраля германский император Вильгельм II потребовал от своих дипломатов предъявить ультиматум Троцкому — сдать всю Прибалтику до Пскова и Нарвы. Но Троцкий не стал дожидаться неизбежного ультиматума. 10 февраля он заявил, что отказывается подписать аннексионистский мирный договор, заявив, тем не менее, о прекращении состояния войны и демобилизации армии.

Немцы не могли позволить себе длительного продолжения войны на восточном фронте. Но быстрый удар они могли нанести и 18 февраля перешли в наступление. Лишь на отдельных участках фронта российская армия смогла оказать им сопротивление. Противник занял Ревель, Псков, Киев и продолжал продвигаться по Украине.

23 февраля Ленин с большим трудом добился принятия германских условий мира в ЦК большевиков. Тем самым было обеспечено принятие этого тяжелого решения и другими органами советской власти, в которых большевики преобладали. В ночь на 24 февраля вопреки сопротивлению левых эсеров и отдельных левых коммунистов ВЦИК санкционировал подписание мира, что было сделано в Брест–Литовске 3 марта 1918 г. По условиям Брестского мира Россия отказывалась от прав на Финляндию, Украину, Прибалтику и часть Закавказья.

В марте–апреле Украина была оккупирована Германией. Центральная рада была больше не нужна немецкому командованию, и она была разогнана. 29 апреля 1918 г. было создано правительство гетмана П. Скоропадского, опиравшегося на немецкие войска, аграрные верхи и российские офицерские формирования. На Украине происходили вооруженные выступления, организованные националистами, большевиками, левыми эсерами и анархистами. Это затруднило изъятие продовольствия, хотя и те ресурсы, которые удалось отправить в Германию и Австро–Венгрию, помогли руководству этих государств стабилизировать ситуацию в них до осени.

Оккупация Украины с последующей экспансией германских войск в пределы собственно Российской республики (Ростов–на–Дону и др.) нарушала связи центра России с хлебными районами. Это усугубляло продовольственную проблему и еще сильнее обостряло отношения горожан и крестьянства. Левые эсеры 18 марта вышли из правительства и развернули агитационную кампанию против большевиков в Советах. Капитуляция перед Германией настроила против большевиков миллионы людей независимо от их социального происхождения.

Постепенно разворачивалась интервенция Антанты. В январе–апреле 1918 г. Румыния захватила Бессарабию. В марте 1918 г. британский контингент с согласия советской власти высадился в Мурманске для охраны военного имущества. 2 августа войска Антанты высадились в Архангельске и развернули боевые действия против Советской республики. В 1918-1922 гг. наиболее активное участие в интервенции приняли Великобритания, Франция, США и Япония. Они действовали на севере России, на Украине, в Закавказье, Средней Азии, Сибири и на Дальнем Востоке.

После начала революции в Германии в ноябре 1918 г. Россия денонсировала Брестский мир, и с конца 1918 г. Красная армия развернула наступление в Прибалтике, Белоруссии и на Украине. Надеясь, что развернувшийся после Первой мировой войны мировой революционный подъем вот–вот перерастет в мировую революцию во главе с коммунистами, большевики при любой возможности пытались оказать поддержку, в том числе и военную, очагам социалистических выступлений в Европе и националистическим антиимпериалистическим выступлениям в Азии. В марте 1919 г. из коммунистических партий мира был создан Коммунистический интернационал (Коминтерн). Но в середине 1918 г. большевики все еще не могли справиться с острыми внутренними проблемами.

После заключения Брестского мира тяжесть продовольственного снабжения городов и хлебопотребляющих регионов России ложилась на крестьян Поволжья, Северного Кавказа и Сибири.

13 мая 1918 г. был принят декрет «О чрезвычайных полномочиях народного комиссара по продовольствию», известный как Декрет о продовольственной диктатуре. В условиях роста дефицита продовольствия в городах и распада рыночных связей продовольствие отчуждалось у крестьян насильственно по символической цене. Этим занимались продотряды. В июне 1918 г. были созданы комитеты бедноты (комбеды), которые стали опорой политики большевиков на селе. Советы, сопротивлявшиеся этой политике, распускались. Росла социальная напряженность в деревне. Получив землю, крестьяне теряли ее плоды. Падало влияние большевиков и среди рабочих. Они участвовали в движении «уполномоченных», которые организовывали стачки в Петрограде, Сормово и др. 9 мая в Колпино произошли столкновения со стрельбой между красногвардейцами и рабочими.