– Сейчас там кто-то проживает?

– Навряд ли. Давно это место считается заброшенным, даже власти на этот пустырь не покушаются больше. Было дело, хотели там многоэтажку построить. Но проклятье колдуна, видно, сильней.

– Ладно, посмотрим, что там за проклятье такое. – Лера взяла заказ и направилась к столику.

Выглянув в окно, она увидела срывающиеся с неба капли дождя. «И куда меня принесло? Может, еще не поздно вернуться?»

Она потянулась к пирожку и уже хотела его разломить, как вдруг услышала за спиной:

– Это вы, наверное, обронили.

Лера обернулась и увидела высокого мужчину лет сорока. «Статный, да и одет хорошо», – заметила она. Незнакомец протянул ей кольцо.

«Да, мое, но как оно могло здесь оказаться?» Лера точно помнила, что из шкатулки его уже давно не доставала, и второго такого не могло быть. В руках поблескивало украшение: по кругу бежали две линии – одна из обычного золота, другая – из розового. А внутри выгравированы буквы: Л & М.

– Вам говорили, что у вас необычные глаза? – Мужчина присел рядом, не спросив разрешения.

– Спасибо, конечно, за находку, но все эти уловки на меня не действуют.

– Какие уловки?

– Про глаза и все такое.

– Я не хотел вас потревожить. Мне показалось вам одиноко…

– Мне не одиноко.

Лера отвернулась к окну и смотрела на огромные капли, стекающие по стеклу.

– Не беспокойтесь, к вечеру дождь прекратится, и вы сможете продолжить путь, – будто не услышав предыдущую реплику, сказал он.

– Вам буфетчица уже растрепала обо мне?

Он улыбнулся и сказал:

– Так что же вас привело в наши края?

– Я писатель, мне интересны необычные места.

– Меня, кстати, Арсением зовут. Выйдем покурить?

Лера представилась и проследовала за новым знакомым.

Выйдя на улицу и встав под козырек, они несколько минут не произносили ни слова, лишь смотрели на разрастающиеся под ливнем лужи. Как ни жалась она к стене, до нее все равно долетали капли. Лера поежилась и подняла воротник повыше.

– Правда, что здесь часто туманы бывают? – нарушила она молчание.

– Да, к вечеру совсем все в молоко превратится, так что если вы с ночевкой, то есть шанс увидеть это зрелище.

– Так вы здесь живете? И давно? – Лера смягчила тон и поднесла к его сигарете зажигалку.

– Давненько. Люблю это место. Тихо и безмятежно. Что еще нужно?

– Не для меня такое.

– Вы хотите на гору идти? Пожалуйста, будьте там осторожны.

– Я большая девочка и в чепуху о проклятье колдуна не верю. Там тем более, помимо меня, еще люди будут.

– Вам Тамара, по всей видимости, уже рассказала байку о проклятье? – Он посмотрел сквозь окно на буфетчицу. Та раскладывала только что испеченную партию румяных пирожков.

– И про сошедшего с ума начальника полиции. Думаете, он свихнулся из-за всей этой чертовщины?

– Чтобы сойти с ума, не надо ходить на ту гору, это можно и у себя дома устроить. А в тех краях он столкнулся со своими демонами. И они победили.

– Демоны и колдуны – отличная тема для писателя. Где же я раньше ходила?

– Я бы на вашем месте более серьезно относился к этой ситуации. Местность та с сильной энергетикой, может заставить вас вспомнить то, что вы хотели бы забыть навсегда. – Арсений коснулся ее локтя и притянул его чуть ближе к себе. – А что это у вас под ногами?

Лера растерянно отшагнула в сторону и увидела на земле перо. Потянулась за ним и положила на ладонь. На бежевом опахале виднелись черные полоски, вычерченные тигровым узором. Она повертела перо за кончик, и оно защекотало кожу:

– Какая птица его обронила?

– Кукушка. Надо же!

– Чему вы удивляетесь?

– Такое перо найти – значит получить благословение от русалок. Духи этих мест вас приняли и хотят, чтобы вы остались здесь.

«Кукушка, м-да они по всей видимости сами тут все ку-ку, помешались на этих языческих праздниках».

– Возьму тогда его себе. – Она положила перо в карман. – Вы там были? В том проклятом поселке?

– Несколько раз. – Он затушил окурок. – Пойдемте обратно, а то замерзли, наверное.

– Который час? Что-то в телефоне у меня обнулилось время, не могу понять почему.

– Здесь это нормально. Но вот только телефона у меня нет, а в кафе часы давно уже остановились, так что придется пока вам пожить в безвремье.

В кафе было намного теплее, чем на улице. Лере теперь окружающая обстановка казалась уютной, и она присела за стол. Арсений отошел ненадолго и вернулся с двумя чашками травяного чая.

– Спасибо, – сказала Лера. – Очень любопытно, что же вы видели на той горе?

– Я там жил некоторое время. Хотел переосмыслить многое, и мне это удалось.  Оттуда люди возвращаются другими. Будьте готовы к изменениям.

– А что у вас поменялось?

– Я оставил там воспоминания и страхи. – Он уставился на поднимающийся от кружки пар.

– Чем вы здесь занимаетесь?

– Ничем.

– Хорошее занятие.

– Значит, вам нравится жить в городе? – Арсений разглядывал собеседницу – Вы только писательством зарабатываете или чем-то еще занимаетесь?

– Писала. Последнее время забросила.

– Почему сейчас не пишете?

– Есть груз, который не дает творить в полной мере. Возможно, как раз проект, на который я приехала и поможет избавиться от этой ноши.

– Даже не сомневайтесь.

– Мне повезло с компанией. Необычный вы собеседник.

– А вы необычный писатель. Чувствую, что интересные идеи унесете с собой в Москву.

Дверь то открывалась, то закрывалась, и Лере показалось, что для маленького села в глуши здесь необычайно оживленно. То зашли подростки и взяли несколько банок пива, то к буфетчице пришла подруга и громко начала рассказывать о муже-пьянице. А теперь забежала целая компания – двое парней и две девушки. Они взяли вино и пластмассовые стаканчики, хлопнули дверью и направились к старенькой Волге, по всей видимости, отмечать какое-то событие.

Лера подумала, что, скорее всего, это знакомство завязалось совсем неслучайно. Она спросила:

– Неужели вы так и хотите прожить всю жизнь здесь?

– Придется.

Таймер показывал, что до начала проекта оставалось несколько часов. Дождь прекратился, и вскоре облака стали приобретать золотисто-медовый оттенок. Арсений рассказал, какая тропинка ведет к поселку, и добавил:

– Вам самой сложно будет сориентироваться, да и место здесь такое, что искажает  сигналы GPS. Не всем оно хочет показываться. Я вас провожу.

– Спасибо! Я так рада, что вы мне сможете показать дорогу. Как я вообще планировала сама его найти, не представляю! – Лера встала из-за стола, они вышли из кафе и направились в сторону реки.

Тропинка к поселку заросла травой. Лера пожалела, что надела укороченные джинсы – комары жадно впивались в щиколотки и оставляли на коже зудящий след. Сочная зелень приминалась под ногами. Огромные деревья раскачивались, словно в такт вдоху и выдоху. Ей казалось, что лес неспешно дышал, погрузившись в гипнотический сон. Рядом журчала река. Свежий воздух после дождя и горьковато-сладкий запах брусники пьянили сознание. Ей было хорошо и спокойно.

В неспешном разговоре прошло около часа.

– И все-таки что за проект? Можете подробнее рассказать?

– Будем с коллегами писать книгу.

Арсений остановился.

– Вон, смотрите, видите возвышенность?

– Да. – Вдалеке Лера увидела зеленый холм и несколько домов у его подножия. На вершине же одиноко стоял двухэтажный деревянный особняк.

– Нам туда.

2

За коттеджным поселком виднелась безлюдная равнина, а дальше темная полоска леса. По ногам пробежал холодок. Лера посмотрела вниз и удивилась сюрреалистичной картине. По земле полз туман, и ей почудилось, будто потусторонний мир постепенно заволакивал мир реальный. Арсений куда-то исчез, и она поняла, что оказалась рядом с домом, указанным организаторами проекта. Лера обошла его и увидела на заднем дворе лестницу, ведущую на второй этаж, потом открыла приложение и прочитала: