– Вот только не надо этой религиозной чуши, – Ставр поднял ладонь.

– Дело не в мистике. Это наука. Астрономия пришла к таким же выводам. Звезда – это энергетический колодец, оазис, посреди бескрайней пустоты. Кто-то сравнивает его с прекрасным цветком, суть от этого не меняется. Мы стоим сейчас на палубе вашего корабля благодаря тому, что Солнце дало нам материю, продолжает давать энергию и тепло, а также поддерживает порядок внутри системы благодаря своей гравитации. Оно сделало для нас гораздо больше, чем любой бог, придуманный людьми.

– И что дальше?

– И вот, эти же символы содержатся в куске интерпретированного кода, пришедшего с поверхности Меркурия. К тому же, с математической точки зрения пойманное послание звучит как приглашение.

– Кто кого приглашает и куда?

– Здесь не стоит руководствоваться понятиями «кто», «куда» и «зачем». Но ответить на них можно следующим образом: тот, кто послал, того, кто получит, туда, откуда исходит сигнал.

– На мой взгляд, – ответил капитан, после некоторого промедления, – описанного вами все еще недостаточно, чтобы подвергать риску целую систему.

– Какую систему?

– На флоте, для удобства, мы делим пространство на системы. Система Земли-Луны, Система Марс-Фобос-Деймос.

– Понятно. Послушайте, капитан. Мне очень жаль, что вам приходится идти на такие жертвы. Искренне. Я не знал, что для доставки нас на Меркурий потребуется военный корабль.

– Других кораблей нет, – Ставр поднялся со стула. – За все перевозки отвечает военный космический флот альянса человеческих миров.

– Я слышал. Пиратская фракция борется за ликвидацию монополии космических перелетов. Они хотят, чтобы торговля и транспортировка перестали быть прерогативой военных.

– Где это вы такой услышали? У себя в пещерах?

– На Марсе много говорят об этом. Зайдите в любой бар. И, скажу вам честно, немало людей поддерживает эту инициативу. Освободить флот от бремени гражданских перевозок и транспортировок и поручить им то, чем они и должны заниматься – боевому патрулированию.

Ставр вспыхнул от гнева, но внешне остался спокоен. Значит, на поверхности планеты уже ведется активная агитация населения. Людей готовят к этому, чтобы в нужный момент, когда чаша весов качнется против флота, они приняли сторону сепаратистов.

– В любом случае, решение о полете принимал арбитр. Он участвует в этом проекте и несет за него ответственность как официально лицо. Корпоративный сектор одобрил и даже согласился софинансировать экспедицию.

– Решение о выделении судна принимает адмирал флота Захария, знайте об этом, Арманд, и не забывайте.

– Повторно прошу меня простить, я не разбираюсь в тонкостях протоколов. Полагаю, вы правы на все сто процентов. Итак, аномалия на поверхности Меркурия, неподалеку от линии «терминатора», ждет того, кто сможет до него добраться.

– И что вы полагаете там найти?

– Ответы, мой друг. Ответы на главные вопросы жизни: кто это все создал, и главное – зачем.

Когда за Армандом закрылась дверь, капитан еще некоторое время стоял, заложив руки за спину.

Он должен доставить ученого-теоретика, астронома-солнцепоклонника и пару их подруг на пикник, неподалеку от Солнца, чтобы они проверили там волнующие их теории. Задание как раз для боевого крейсера!

А наблюдать за этим будет шестёрка корпов. Кстати, где он? Должен прибыть с минуты на минуту. Но раз пока не докладывают, значит задерживается в полете. Ничего удивительного, челноки латанные-перелатанные, ели держатся, на некоторых из них живого места нет.

Флоту нужны не только ремонтные верфи, но и цеха и заводы на поверхности планет. Нужны исследовательские институты, конструкторские бюро. Корабли уже давно отстали от передовой инженерной мысли! Человечеству необходима армада на случай, если кто-то из яйцеголовых нажмет не на ту кнопку или постучится не в ту дверь.

Ставр мыслил прагматично. Размахивать ярким флагом и кричать в диких неизведанных джунглях может быть опрометчиво. Кто защитит человечество, если выяснится, что мы не одни во вселенной? Без железного кулака, тарана, катка, перемалывающего все на своем пути, люди не могут чувствовать себя в полной безопасности!

Но как убедить в этом Захарию?

Двухместный истребитель запросил разрешение на посадку. Оператор получил согласие от капитана и выслал код подтверждения. Судно вплыло в ангар. Гравитационные маневровые двигатели не производили шума, поэтому посадка проходила в торжественной тишине.

Ониксовый корпус поблескивал в свете прожекторов. Машина опустилась, двигатели сбросили избыточное давление и отключились. Крылья автоматически поднялись вверх, ближе к корпусу.

Когда атмосфера в ангаре стабилизировалась, посмотреть на необычную машину пришел весь свободный от дежурства персонал. Техники только удивленно разводили руками и перешептывались.

Двери раскрылись, и в ангар, в окружении двух младших офицеров прибыл капитан Ставр. Он шел быстрой, агрессивной походкой, едва сдерживая свое негодование. Помощники едва поспевали за ним.

Токая линия губ капитана 1 ранга была перекошена от эмоций, переполнявших его. Что это за машина? Истребитель не имеет активных сигнатур. Он не стоит на вооружении флота! Но при этом вооружен, причем, орудие не входит в перечень идентифицируемой техники. Система безопасности крейсера не смогла опознать это судно.

Дно истребителя опустилось, образовав изящный трап. Кто бы не занимался переделкой военной машины, стоило признать, что с чувством вкуса у него все в порядке. Корп сбежал по лесенкам и встал возле истребителя.

На симметричном лице прибывшего играла улыбка. Пышные волосы, ярко-желтые зрачки в кристальной оправе сигнализировали, что перед военными не простой служащий. Частичный, допустимый бади-моддинг разрешался только высшим чинам корпоративного сектора, либо тем, чья работа была сопряжена с риском.

– Как это понимать? – Ставр решительно приблизился к гостю.

– Приветствую вас, капитан, – корпорат слегка кивнул. – Меня зовут Антон, я буду независимым наблюдателем в этом проекте. Можете обращаться ко мне по всем вопросам, мой протокол допустимой деятельности частично включает функции арбитража.

– Что это за судно? – капитан непроизвольно дернул щекой.

– А вы, разве, не узнали? – Антон обернулся и любовно посмотрел на корабль. – Это истребитель.

– Я понял, что это истребитель. Но он не числится в рядах флота.

– Правда? Должно быть, это какое-то недоразумение, – с лица корпората не сходила улыбка. – Возможно, его просто оттянули с орбиты на стапели и отремонтировали, такое бывает.

– Почему его не передали в управление флотом?

– Может быть, еще не успели? Видите, как быстро все развивается. Я бы хотел осмотреть свои покои. Надеюсь, все мои требования по размещению выполнены?

– Кто разрешил вносить изменения в конструкцию? Кто разрешил вылет на не идентифицированном транспорте?

– Послушайте, капитан, – Антон плавно приблизился, – вы задаете слишком много вопросов. У меня может сложиться впечатление, что вы забыли, кто обеспечивает консенсусное состояние договора по транспортной монополии. Фиолетовая корпорация входит в конгломерат принятие решений на паритетных условиях. Можно ли сделать ей небольшую поблажку за то одолжение, которое она вам оказывает, предоставляя обслуживание на наших верфях и не требуя за этой никакой платы?

Ставр качнулся вперед, сжав кулаки до глухого треска. Жилка на его стриженом виске непрестанно пульсировала, выдавая эмоции.

– Добро пожаловать на крейсер «адмирал Колчев», Антон. Капитан 1 ранга Ставр приветствует вас на своем судне. – От этих слов исходил обжигающий холод. Военный вскинул руку в воинском приветствии. Протокол требовал приветствовать каждого не рядового сотрудника корпорации по уставу.

Вылет крейсера задерживался. Перед запуском отыскалась неисправность. Приборы показывали перегрев главных двигателей при запуске на половину мощности. В теории это могло привести к неконтролируемой детонации и выводу из строя всего судна.