– Это никуда не годится! – Седоволосый адмирал расхаживал из стороны в сторону, заложив ладони за спину. – Выделить корабль под религиоведческую экспедицию сейчас, когда на все человеческие миры буквально трещат по швам? Совсем недавно мы изгнали технофетишистов за внешние пределы, меньше десяти лет назад закончился корпоративная война. Наши рубежи обнажены. И в этот момент ты просишь у меня корабль?!

Арбитр молча выслушал гневную тираду военного. Он не понаслышке был знаком с характером Захарии, поэтому всегда давал ему возможность выпустить пар.

– Да, времена непростые, адмирал, но и дело сулит неплохую выгоду.

– Что ты имеешь в виду? – на слове «выгода» военный обернулся к арбитру и впился в него своим сухим сверлящим взглядом.

– Во-первых, это новая планета в составе человеческих миров, следовательно, новый голос в списке принимающих решение.

– Пф, так себе выгода. С моей точки зрения это новый сектор, который надо охранять.

– Во-вторых, – арбитр загнул средний палец, – это ресурсы и наблюдательная станция прямо возле солнца.

– Зачем она нам? На орбите Меркурия уже давно находится «Икар», он предоставляет достаточно информации. И если судить по его отчетам, то с ресурсами на Меркурии не очень.

– В-третьих, артефакты, – самое интересное арбитр приберег напоследок, если не получится убедить адмирала в своей правоте без чего-то особенного.

– Какие еще артефакты?

– Возможно, инопланетные или еще какие-то, мы не знаем. Один из скрытых протоколов экспедиции – исследование аномалии неподалеку от южного полюса Меркурия. Вся имеющаяся информация станет доступна по зашифрованным корпоративным каналам.

– Опять корпораты все заберут себе, нет, я больше на это не куплюсь.

– Ты знаешь, как было обнаружен сигнал и аномалия на Меркурии?

– Слышал что-то, но, Марк, мне вся эта чушь совершенно неинтересна!

– А зря, Захария. Сигнал прошел ровно на границе воспринимаемых обсерваториями частот. Чуть выше, и мы бы его не засекли. Аномалия, напоминающая объект четкой прямоугольной формы, словно заявила о своем существовании в солнечной системе.

– Послушай, если я отправлю судно в эту экспедицию, это будет означать одно, я на несколько месяцев ослаблю фланг патрулирования. У нас и так проблемы с контрабандой в системе Марса. Вот-вот зародится межпланетное пиратство, а ты предлагаешь мне по собственной воле отдать один из военных кораблей. Каждый из них на счету, мы еле-еле умудряемся их обслуживать и держать в строю. С таким финансированием…

– Прекратите, гросс-адмирал, – настал момент вытаскивать последний козырь из рукава.

– Что ты сказал? – военный непроизвольно выпрямил спину, выправка и годы, проведенные на службе, делали свое дело. – Не надо так шутить.

– С чего ты взял, что я шучу?

– У нас нет такого звания.

– Почему не ввести? Должен же кто-то управлять всеми военными структурами и объектами? А еще кому-то необходимо представлять интересы военных на арбитражных совещаниях!

– У тебя нет полномочий вводить новую должность.

– Нет, – согласился арбитр, – но зато я знаком с людьми в корпоративной и банковской среде, в чьих силах дать волю этой благородной инициативе.

Адмирал сел в кресло напротив собеседника и задумался.

– Ну так что, дашь корабль?

– При таких обстоятельствах, возможно, дело, о котором ты говоришь, стоит того, чтобы рискнуть.

– Ты же понимаешь, Арманд, что военные ничего просто так не делают? – арбитр Марк с улыбкой посмотрел на марсианского археолога.

Стройный седоволосый мужчина в рабочем комбинезоне был доставлен в комнату арбитра прямо с участка раскопок. Арманд сидел, опустив глаза в пол, очевидно, потеряв всякую надежду на то, что его безумная авантюра выгорит.

– И вообще, время сейчас непростое, мой друг.

– Да, понимаю, – ученый решительно кивнул. Археолог всегда соглашался с Марком и чаще всего разделял его взгляды. Так было со школьной скамьи.

Ученый тяжело вздохнул и уже был готов подняться, покинуть кабинет и вернуться в квадрат раскопок. По правде говоря, прогноз по раскопкам был неутешительный, ничего интересного и ничего нового. Опять.

– Тогда, должно быть, ты знаешь, каких усилий мне стоило убедить адмирала снять один из кораблей с боевого дежурства, чтобы доставить твою исследовательскую группу к Меркурию!

Марк посмотрел на расплывшееся в улыбке лицо друга, и тоже улыбнулся.

– Серьезно? – Арманд вскочил и обнял арбитра. – Марк, как у тебя это получилось? Ты… ты настоящий гений!

– Ну уж, – уклончиво махнул рукой арбитр.

– Что ты ему пообещал? Новый флот? Луну с неба?

– Все гораздо проще. Адмирал согласился пересмотреть свои принципы ради личного участка в заповеднике и введения нового воинского звания.

– Всего-то? – вскинул бровь Арманд, сунув руки в карманы, в поисках пачки сигарет.

– Да, я думал, придется повышать ставки, но адмирал, к нашему с тобой везению, звезд с неба не хватает. Ладно, Арманд, садись, дело серьезное.

Мужчина сел в кресло и пододвинулся ближе к арбитру.

– Мне нужно, чтобы ты отыскал на Меркурии нечто грандиозное, понимаешь?

– Конечно, Марк, разумеется…

– Нет, ты не понял, – Марк задумчиво почесал затылок, – такое, что можно будет эффективно использовать в объединении человеческих миров. Ты должен отыскать там что-то такое, ради чего все захотят объединиться.

– Нового врага? – пошутил астроархеолог, закуривая сигарету.

– С врагами у нас полный порядок, теневых контрабандистов и пиратского движения, зарождающегося в секторе Марса вполне достаточно. Мне нужно что-то по-настоящему уникальное! Я получил сжатые отчеты. Солнцепоклонники обнаружили аномалию на Меркурии. Она ведь отдаленно напоминает храм, так?

– Ну, в целом, пока что мы предпочитаем называть это так…

– Так вот, Арманд, отыщи мне там новую религию!

Рита ждала возвращения Арманда больше всех остальных. От того, какие новости принесет руководитель раскопок, зависела ее дальнейшая судьба. Если «да», то впереди предстоит самое главное приключение в ее жизни. Если «нет», то… об этом лучше даже не думать. Корпорация и так несколько раз намекала о низкой научной эффективности их раскопок.

Одним словом, если Арманд не сможет убедить арбитра в высочайшей целесообразности экспедиции на Меркурий, их квадрат раскопок, вероятнее всего, прикроют. Следов органики в исследуемых пещерах не обнаружено. Породы практически стерильны по меркам исследований, разве что необычные минеральные примеси в песчанике. Корпы любят, когда ученые преподносят им сенсацию, так что придется постараться, чтобы представить эту находку в интересном для них свете.

В помещении было жарко. Воздушный генератор, фильтрующий и обновляющий кислород в рукотворной пещере, работал на пределе своих возможностей. Марс душная планета. Жизнь здесь строго подчинена правилам. Не хочешь по ним играть, проваливай.

В модульных городах еще можно отыскать отдельные ростки свободы, но вот в горных пещерах особо не разгуляешься. Пористая каменистая порода не представляет никакой ценности. Эти места расчищали лишь для того, чтобы создать сеть перевалочных пунктов.

Впрочем, поначалу считалось, что порода может представлять какой-то коммерческий интерес. Не случилось. Рита выпустила густую струю лилового дыма, содержавшего солидную примесь синтетических опиатов.

Она помнила это «общее разочарование» в горнодобывающем потенциале квадрата, в котором она сейчас находилась. Корпы сразу прекратили активное финансирование рельсовой дороги от Марс-уан-сити до Секонд-энкаунтерс таун. Просто… а зачем?

Дальше эти пещеры облюбовали ученые. Археологи. Такие, как она и Арманд. Сколько в них было энтузиазма, когда транспортные корабли уносили их с земной орбиты. Они мечтали о чужом мире, грезили Марсом, а попали на душную скучную планету, где все подчинено правилам еще больше, чем на умирающей Земле.