Кай поставил стакан на стол и посмотрел на Арманда. Некоторое время они молчали. Затем, мужчина усмехнулся и сказал:

– Значит, «храм божественного Гелиоса»?

– Да, – Арманд развел руками. – Очень походит по структуре, не находишь?

– И арбитр тебя послушал и дал денег?

– Убедил военных выделить боевой крейсер. Полетим на нем.

– Охренеть! – Кай сделал солидный глоток светящейся жидкости.

– Да как это вообще работает?

– Ты проделал неплохую работу. Корпоратам понравилась формулировка.

– Над формулировкой работала Рита, – Кай кивнул в сторону его подруги, мило болтавшей с Леной.

– Как у вас? – Арманд кивнул в сторону девушек.

– Да-а… – махнул рукой Кай. – Как обычно. Сегодня встретились впервые за долгое время. Я в обсерватории, они в исследовательском отделе.

– Понятно.

– Мне самому нихрена не понятно! – возразил Кай, и одним глотком допил весь стакан.

– Зато, возможно, ты сделал самое важное открытие в своей жизни.

– Честно говоря, я просто дежурил в тот день, ну и вот, решил отослать данные тебе на анализ. Какой-то особенной заслуги здесь нет.

– Тогда можешь считать, что тебе повезло.

– Ага, – Кай посмотрел в сторону Лены своими выразительными глазами, но девушка не обратила на него внимания, – офигеть как повезло.

– Ты рассчитал дату вылета?

– Да, если корабль готов, то можно отправляться хоть завтра. Сейчас Марс ближе к Меркурию, чем Земля и даже Венера.

– Сколько займет полет?

– Я не знаю с какой скоростью перемещается военный корабль, но 140 миллионов километров можно покрыть за пару месяцев. Это если не придется делать экстренных остановок. Точное время система рассчитает, когда ляжем на курс.

– Готов лететь?

Кай снова посмотрел на Лену, затем протер глаза и устало вздохнул.

– Я астроном, Арманд. Сколько себя помню, занимаюсь подглядыванием за небесными телами. Звездное куколдство. Исчез пульсар, началось слияние галактик, вспыхнула сверхновая… Вот это моя жизнь. А тут твой проект неожиданно выстреливает. И, если честно, – парень усмехнулся, – не знаю! Но я полечу!

– За ней? – Арманд кивнул в сторону девушек.

– Нет, – решительно ответил товарищ. – За открытиями и впечатлениями. Хочу попробовать что-то новое. Чувствую, я засиделся на одном месте.

– Да что ж вас всех так на новое потянуло? – себе под нос проворчал Арманд, делая заказ.

– Ну и потом, я считаю, что это открытие может послужить толчком к развитию нашей общины. Возможно, – Кай поднял пустой стакан, – у солнцепоклонников появится Патер.

– Опять ты за свое, – отмахнулся астроархеолог.

– Давайте выпьем за наш успех! – Рита подняла стакан с виски.

Лена рассмеялась и поднесла пузырящийский стакан с вязкой розовой жидкостью.

– За успех! – захмелевший Кай поднес вторую порцию фиолетового напитка.

– За исследования! – рюмка с водкой звонко дзинькнула сразу об три емкости, затем Арманд, прикрыв глаза, опустошил ее.

Ученые снова расселись по местам. Рита включила паровой инжектор и отрегулировала подачу опиатов, выставив значение на 30 процентов.

– Будешь? – спросила она у Лены.

– Нет, я, мы… – девушка бросила быстрый, обиженный взгляд на астронома, – мы отказались от этой гадости.

– Надеюсь, это не он тебя принудил? – злобно поинтересовалась Рита, вдыхая ароматизированные фруктовые пары.

– Нет, это я настояла. У Кая были большие проблемы с этим, даже с работы чуть не выперли.

– Кхм…

– Я просто объясняю подруге почему не буду поддерживать ее потребление. Из солидарности к твоей… нашей чистоте. – В голосе Лены звенел горный хрусталь и закаленный металл.

– Горько! – шутливо произнес Арманд, опрокинув вторую рюмку.

В голове приятно загудело, мысли замедлились, стали вязкими. Девушки снова принялись обсуждать свои дела, позабыв о спутниках.

– Слышал про огнепоклонников?

– Нет, кто это?

– Да появились тут одни ребята. Говорят, что они отделились от солнцепоклонников чтобы нести его частицу – огонь другим людям. Прикинь?

– Но огонь, это не частица солнца, – произнес Арманд. – Это как поклоняться не самому богу, а какому-то его атрибуту или аспекту.

– Верно, но им же не объяснишь. Все мы братья, сделаны из одной звездной пыли, а пламени без кислорода не бывает. Они утверждают, что пламя и есть главный аспект Солнца, как процесс. Горение это суть, природа, а не один из аспектов.

– Пока все это звучит так, будто у них просто несколько иные взгляды на Гелиоса. Что же в этом такого плохого?

– В методах, при помощи которых они распространяют свои идеи. Огнепоклонники поджигают здания. Корпоратские ищейки уже ведут на них облаву. В городе полыхнуло пара домов, выжгло много кислорода, несколько месяцев ходили в респираторах, пока содержание не восполнилось до нормы. Секонд-энкаунтэрс называют душной дырой, а теперь появилась еще одна причина.

– Как на это отреагировали солнцепоклонники?

– Я выступил с идеей выдвижения патера, – пожал плечами Кай. – Кому-то необходимо вести всех вперед. Когда нет ответственного и принимающего решения община, топчется на месте. Без патера мы не развиваемся ни культурно, ни социально, ни религиозно. Просто кружок по интересам.

– Я помню, Кай. Идея о патере родилась в нашей с тобой беседе. Мы даже в шутку составили список неких ожиданий от того, кто будет претендовать на эту должность. Кто-то из огнепоклонников ходил раньше к вам в храм?

– Не знаю, говорят, у них есть связи в корпоративных кругах. Якобы, кто-то из высокопоставленных проникся их идеями. Топовые управленцы любят движуху и агрессивные методы продвижения. Ладно, не будем сейчас об этом. Слушай, а кто полетит с нами еще?

– Наблюдатель от корпоратов.

– Интересно! А корп мужчина или женщина?

Лена перестала улыбаться подруге и злобно глянула на захмелевшего астронома.

– Мужчина, Кай. Женщина на корабле к беде.

Стакан Риты громко ударился об стол. Ладно, хоть не об голову, подумал ученый. Он любил иногда дразнить свою подругу таким образом. Правда, в ответ она чаще всего распалялась длительной тирадой о феминизме четвертой волны.

Челнок готовился к вылету. По вытянутому корпусу судна пробегала вибрация, сопровождаемая гулом тяговых двигателей. Обшивка в некоторых местах обгорела, но логотип флота был свежим, его регулярно обновляли, не смотря на общее удручающее состояние транспортного средства.

– Кто-нибудь, убейте меня! – Кай сидел пристегнутым в кресле. Его широкие ладони закрыли глаза. – Больно от света!

– Правильно! Куда ты вчера столько коктейлей в себя влил? – Лена уселась с ним рядом и щелкнула ремнем.

– Неужели тебе совсем не плохо?

Девушка ничего не ответила, расстегнула рюкзак и отыскала в нем таблетку.

– На, выпей и успокойся.

– Дай воды!

Арманд, сидевший спереди, протянул товарищу бутылку.

Рев двигателей усилился. У четырех пассажиров заложило уши. Все замолчали. На информационном экране загорелось уведомление: проверить ремни безопасности.

– Сейчас смесь Гелия-3 рванет, – прикрыв глаза, прошептал Кай. – В космос выходят на ней.

На один миг шум двигателей прекратился, затем весь салон тряхнуло. Пассажиров вжало в мягкие, потрепанные кресла. Снизу, под металлический полом раздался грохот, по ногам побежала сильная вибрация.

С каждой секундой тряска усиливалась. В салоне что-то скрипело и стучало. Сопла, находившиеся позади пассажирского отсека, оглушительно ревели.

Челнок накренился, выходя на стыковочную орбиту. Вибрация снижалась.

– Ребята, смотрите… – Рита приложила свою ладонь к широкому иллюминатору.

Пыльный коричневатый оттенок исчез, песчаная линия горизонта осталась внизу, превратившись в планетарный контур. Перед ними открылось космическое пространство.

Вдалеке виднелся Фобос, подсвечиваемый огнями станций. Ближе на них наплывал корпус военного корабля. На серой обшивке виднелись следы сражений, в котором довелось побывать судну. Они прошли вдоль левого борта. Длинные орудия были склонены вниз, находясь в режиме деактивации. Габаритные прожекторы подсвечивали изъяны, напоминавшие старые боевые шрамы.