– Браво! – девушка хлопнула в ладоши. – Еще немного – и дорастешь до ярмарочного фокусника.

Вот же стерва…

Жутко захотелось ее проучить, но так, чтобы не навредить.

Преисполнившись этого стремления, я сощурился и резко сжал кулак.

И в сию же секунду мои мысли материализовались, и струя теплой воды окатила наставницу с головы до ног.

– Ах ты… – она вздрогнула и прикрыла предплечьем проступившие сквозь намокший шелк кружева бюстье. Но быстро опомнилась, сменив стыд на ярость, и глаза азартно блеснули. – Решил не по правилам? Давай не по правилам!

В меня полетел ком грязи, но то ли красотка поддалась, то ли земля тяжелее, а потому медленнее ветра, то ли я потихоньку сообразил, что к чему, и научился подмечать нужные моменты.

И без труда представил щит из спрессованной обожженной тверди, влив в заклинание сразу две стихии – так сказать, колданул по-македонски.

И предо мной возникла толстая коричневая плита – правда, шар разбил ее вдребезги, но осколки едва ощутимо застучали по одежде, не причинив никаких неудобств. Значит, у меня получилось.

– Что ж, – Рита подставила руки под поток горячего воздуха, быстро просушившего одежду. – Вижу, ты все вспомнил. На том и закончим.

– Прости, – виновато улыбнулся.

– Да ничего, – она вздернула нос. – Быть непредсказуемым – это четвертое правило, без которого боевой маг погибнет в первой же драке. Так что молодец – зачет. И за сим позвольте откланяться.

– Подожди, – окликнул зашагавшую к выходу напарницу. – Уже темно – я провожу.

– Я на колесах, – огрызнулась в ответ.

– И все же я настаиваю. Это ни в коем случае не флирт, а простое человеческое беспокойство. Если враг знает, что ты под него роешь, то попытается устранить.

– Ну и словечек ты нахватался в своих окопах, – Рита усмехнулась. – Ладно, так уж и быть.

Я оказался прав – девушка в самом деле ездила на мотоцикле. Большом, тяжелом и очень громким, раскрашенном в лесной камуфляж.

Закрыв нос и рот платком и водрузив гоглы на положенное место, спутница покатила в ночь, пронзенную конусом фары.

Я трясся на заднем сиденье, опершись на поручни около кофр – прижиматься к водителю и держаться за талию было бы чересчур.

Хотя и не отказался бы – люблю боевитых и дерзких девчонок.

В сорок лет я бы с такими не знакомился – да и какие тут девчонки, когда ниже пояса полный паралич, но здесь…

Здесь мне двадцать, я полон возможностей и сил, так почему бы не наверстать упущенное?

Возможно, это награда за перенесенные страдания и лишения.

Возможно, это мой персональный рай…

Я так глубоко погрузился в мечты, что чуть не допустил смертельно опасную промашку – а именно, потерял бдительность.

Впереди образовался затор – легковушка столкнулась с грузовиком, почти полностью перекрыв и без того узкую двухполоснку.

Чтобы не торчать в пробке, Рита свернула в подворотню – габариты мотоцикла позволяли куда больше маневров, чем авто.

Вот только это оказалось не лучшей идеей. Когда проезжали мимо замызганной многоэтажки с подозрительно тихим и безлюдным тротуаром, из подъезда прямо в нас полетел сгусток пламени.

Изначально принял его за коктейль Молотова – слишком уж медленно перемещался.

Мы почти одновременно подняли щиты – земляной и водяной – и за ними бабахнуло так, что мотоцикл опрокинулся, а нас отнесло к стене противоположного дома.

Это, блин, не коктейль – и даже не граната. По ощущениям больше похоже на связку динамита – видимо, враг решил бить наверняка.

Рита первой вскочила, свела ладони и, соединив огонь и ветер, направила в подъезд такую струю, что тут не только огнемет, тут Смауг угрюмо покурит в сторонке.

На таких ревущих протуберанцах ракеты летают в космос, и я ничуть не сомневался, что нападавшему конец.

И все же добавил немного воды, чтобы избежать пожара.

Девушка побежала к спаленной до оплавленных петель двери, я же внимательно осмотрелся и заметил в окне второго этажа еще одну фигуру.

Может, случайный зритель, может – нет. Поднял руку, чтобы прикрыться барьером от греха подальше, и в этот миг незнакомец швырнул второй шар.

Я немного скорректировал заклинание и представил, что щит возник прямо на стекле.

И в квартире раздался такой взрыв, что искалеченную тушку нападавшего выбросило на улицу.

Но и это был еще не конец. В темноте арки вспыхнули два ярких факела, и мне навстречу с диким криком бросился третий чародей.

Я замешкался, удивленный тем, что огонь подобно жидкому напалму растекается по предплечьям и пожирает своего же хозяина.

Но тут за спиной грянул выстрел, и маг упал с дырой во лбу.

– Кажется, все, – Рита подошла к телу и перевернула на спину. И тут же отпрянула, точно увидела призрака. – Какого… черта?!

– Что такое? – казалось, внешность напавшего удивила подругу куда больше самого нападения.

– Это не маг! – красавица отступила и покачала головой. – Он не может быть магом! Это просто какой-то бродяга, а все колдуны из знатных родов и уж точно не ходят в рубище. И не выглядят, как проспиртованные насквозь старики… Но эти ублюдки применяли заклинания. Как… такое возможно?

Через полчаса во дворе было не протолкнуться.

У арок в ряд выстроились полицейские машины – черные с белыми дверцами, на которых красовались золотые гербовые орлы.

И в этом мире левая голова не просто смотрела на Запад, но и следовала четкому западному курсу.

Городовые оцепили дома и ходили по квартирам в поисках свидетелей, в то время как сержанты в форме искали улики и фотографировали тела.

– Черти что…

Орест то и дело фыркал, жмурился и прикладывался к фляжке с водой – судя по опухшей физиономии и скверному настроению, его подняли с кровати после знатной пирушки.

Но тут ничего не попишешь – событие экстраординарное, тянущее на государственную важность.

– Вы уверены, что это были колдуны? Может, зажигательная смесь…

– Уверены! – прорычала Рита. – Уж я-то магию всегда узнаю!

– А я – зажигательную смесь, – ответил с важным видом.

– Черти что… – повторил полицмейстер и уставился в блокнот.

– Это точно магия, – во двор вошла Распутина в сопровождении трех преподавателей.

С ними хотел пройти и отряд «ковбоев» – не столько ради безопасности, сколько ради свежей информации, – но после небольшой перебранки наемников оставили за оцеплением.

– Я почувствовала эхо за версту, – магистр сжала папиросу меж тонких пальцев. – Но до сих пор не могу понять, какого она рода. Слишком мощная, нестабильная, но в то же время какая-то нелепая, неумелая… точно очень сильный, но тупой ребенок. Эти люди явно не владели ею даже на уровне первокурсника. И точно не учились в Академии. Во-первых, я помню всех в лицо. Во-вторых, мы не принимаем туда пьяниц и бродяг.

– Дикая волшба? Неучтенные маги? – Орест хмыкнул. – Давненько мы с таким не сталкивались.

– Дожить до таких лет и ни разу не попасться, – женщина выпустила колечко дыма. – Нет, тут что-то иное. Я заберу тела в лабораторию для дальнейшего изучения.

– Не так быстро! – раздался низкий хриплый голос.

Мы разом обернулись, и увидели на поле боя новую силу.

Во двор клином вошел отряд хмурых ребят, похожих не то на гробовщиков, не то на особистов.

Все в черных деловых костюмах, длиннополых кожаных плащах и фетровых шляпах.

Возглавлял их гладко выбритый мужчина под пятьдесят – высокий и худой, как жердь, в тонких очках и с зачесанными назад седыми волосами.

Больше всего он напоминал судью из дурацкого полуфильма-полумультика про кролика Роджера, а манерой держаться и разговаривать походил на нечто среднее между безумным ученым и гестаповцем.

– В виду особого статуса происшествия дело переходит под юрисдикцию Тайной канцелярии. И без моего разрешения трогать улики и покидать место преступления запрещено.

– И вам доброй ночи, Юстас Валерьевич, – Распутина фыркнула. – Вот кого-кого, а вас не ждали.