– Дiд, пий лiки…

– Я бы тоже выпил, – Орест схватился за сердце. – Ох-хо-хо…

– Приехали, – процедил Земской.

Отец же тяжело вздохнул и закрыл лицо ладонью.

– Не волнуйтесь, – Ратников осклабился. – Это лишь одна из версий. Доказательств мало и все – косвенные, умозрительные. Но сколь веревочке не виться, а на виселице кто-нибудь да окажется…

– Вам бы только вешать! – не унимался адмирал. – А мой ребенок в лапах этих тварей! И неизвестно, жив ли еще…

Рита не удержалась от всхлипа и быстрым шагом покинула комнату, чтобы не реветь у всех на виду. Распутина вышла следом, посчитав, что ее роль в заседании закончена.

– Не волнуйтесь, господа, – Юстас же растягивал как мог свой звездный час. – Мы приложим мыслимые и немыслимые усилия, чтобы найти врагов короны и вернуть ваших отпрысков домой. Но и от вас требуется максимальное содействие. Если вы не против, мои люди обыщут ваши заводы и предприятия.

Возражений не последовало, хотя судя по злобным взглядам, инспекция мало кому пришлась по душе. Но возмущаться – значит навлечь на себя подозрения, и представители семейств благоразумно предпочли промолчать.

Однако если Юстас прав, очень скоро истинный заговорщик занервничает, попытается замести следы и выдаст себя с потрохами.

Хороший план. Старик хоть и выглядит безумным, но не забыл основ своего дела и выбрал третий вариант – провокацию, оставив подкуп и шантаж на потом.

Осознав, что буря миновала и никого не скрутят прямо на месте, благородные доны осмелели и принялись обсуждать услышанное. Меня же бесполезная болтовня не сильно волновала (а полезную при злейших конкурентах не озвучивают), поэтому покинул кабинет вслед за магистром. Важно лишь одно: фигуры выставлены на доску, игра началась.

Хотел уже спуститься в холл, но тут заметил Риту. Девушка сидела на подоконнике высоченной стрельчатой бойницы, баюкая на ладони двустворчатый золотой кулон.

Слева с овальной фотокарточки смотрел щуплый подросток болезного вида с темными кругами под умными, проницательными глазами.

Зачесанные назад волосы, вздернутый острый подбородок, галстук-бабочка – вылитый поэт Серебряного века.

Справа же находился снимок юной особы, в которой далеко не сразу узнал новую знакомую.

А все потому, что леди Кросс-Ландау щеголяла обнаженными плечами и золотистым корсетом, а курчавые локоны расплавленной медью стекали на грудь.

– Это фото после вступительных экзаменов, – девушка захлопнула кулон и сунула за пазуху. – С тех пор прошла целая вечность.

– Твой нынешний облик мне нравится больше, – улыбнулся и сел рядом, решив не оставлять подругу в горести. А то мало ли – высота тут приличная, а на земле плитка и гравий.

– Не лучшее время для флирта, – она шмыгнула и утерла влажные глаза. – Надо искать Альберта. Или хотя бы то, что от него осталось…

– Не думаю, что его убили. Магов очень мало. Если из одного чародея получается одна гранула манорода, то смысла во всей этой затее вообще нет. Размен один к одному ничего не даст. А если заговорщикам действительно нужна армия, они будут беречь пленников как можно дольше.

Рита вздохнула и опустила голову.

– Спасибо за добрые слова. Но верится в них с трудом.

– Главное – не кисни. И будь предельно осторожна. Не выходи в город без охраны. А лучше найми колдунов. И внимательно наблюдай за всем, что творится в Академии.

– Думаешь, заговорщики из наших? – Рита насторожилась.

– Не факт, – огляделся и, убедившись, что никто не подсматривает, прошептал: – Но шпики и соглядатаи здесь точно есть. Ты не собиралась вчера задерживаться допоздна. Это я тебя отвлек, а я никому не говорил, что собираюсь взять урок.

И тем не менее, нам устроили засаду. Они знают, что ты не остановишься, пока не найдешь брата. Значит, ты – следующая цель. На твоем месте я бы вообще не покидал эти стены, но ты же все равно не послушаешь.

– Не послушаюсь, – волшебница уверенно покачала головой. – Я дала слово, что найду брата. И сделаю это любой ценой.

– Понимаю, – встал и оправил жилетку. – И уважаю твой выбор. Но будь осторожна. И завязывай с ездой по подворотням.

– Да уж придется, – она кисло улыбнулась. – Мотоцикл вдребезги, а новый привезут неизвестно когда. Но все равно спасибо за помощь и поддержку. Пусть и никак не возьму в толк, зачем тебе во все это ввязываться.

– Эти ублюдки отправили на тот свет полсотни моих сослуживцев, – соврал на голубом глазу, хотя прекрасно понимал, что значит терять боевых друзей. – Полсотни парней, что вернулись из ада, чтобы погибнуть за полчаса до родной земли… – для верности добавил немного драмы. – Да и моя семья тоже в опасности, как и любой другой чародей. Не знаю, что предатели задумали на самом деле, но у меня полно мотивов, чтобы найти их и уничтожить.

Девушка взглянула на меня с теплотой – ее определенно впечатлила пылкая речь.

– Что ж… учту.

– В общем, не теряемся. А сейчас мне пора – сестра ждет.

– А меня – ученики. Если узнаю что-нибудь важное – обязательно сообщу.

– Взаимно. Ну, до встречи.

– Пока, Гектор. И если вдруг понадобятся дополнительные занятия – ты знаешь, где меня найти.

Я взял под несуществующий козырек и зашагал к лестнице. Миновал запруженный агентами холл и вышел за ворота. В кафе, куда собиралась пойти Афина, ее не было.

– Она ушла минут двадцать назад, – сказала официантка.

– Сама? Или с кем-то? – ладони обожгло скользким холодом, а сердце сковало тревогой.

Сестра хоть и не родная, да и вообще мы едва знакомы, но точно не заслужила таких проблем. Добрый, светлый и наивный человечек, во многом пострадавший из-за моей болтливости и недальновидности. Надо было оставить ее рядом с особистами и не разрешать отходить ни на шаг – тогда, глядишь, все бы обошлось.

– Сама. Ранним утром у нас почти нет клиентов. Она выпила чаю с эклерами, посидела немного и удалилась. Куда – не знаю.

– Если вдруг вернется, – прекрасно же знал, что не вернется, – передайте, чтобы ждала у Академии.

– Да, господин.

Я снова окунулся в растущий людской поток.

Город быстро просыпался, тут и там бродили лоточники, грузчики, дворники.

Еще немного – и пестрый гомонящий поток смоет все следы.

Пока еще есть время, можно попробовать отыскать их самому, но вряд ли успею. Взвесив все за и против, я со всех ног рванул в обитель колдунов.

Представители знатных родов уже спустились в холл. Юстаса среди них не было, а обратиться я хотел именно к нему.

Во-первых, не стоило оглашать столь щепетильные новости при всех, ведь это могло как спугнуть заговорщиков, так и поставить под удар мой род.

Потеря дочери ослабит и без того шаткое положение Андрея, и многие задумают если не добить Старцевых до конца, то загнать себе в услужение.

Во-вторых, бойцы канцелярии находились поблизости в значительном количестве – послать их на поиски куда быстрее, чем ждать городовых, а на счету каждая минута.

Поэтому пулей взлетел по ступеням и едва не сшиб с ног особиста, вальяжно шагающего по лестнице.

– Афина пропала, – процедил я. – Возможно, ее похитили. Прикажите агентам обыскать район.

– Ты уверен? – старик взглянул поверх очков. – Может, она просто ушла домой? Или отлучилась в дамскую комнату?

– Не знаю, но лучше проверить. Агенты рядом – просто прикажите им.

– Я бы приказал. Но это будет выглядеть так, будто канцелярия оказывает услуги представителю конкретной семьи. А я предпочитаю оставаться над сварой, а не присоединяться к ней. Да еще и приняв чью-либо сторону.

– Да причем тут свара?! Это уже не клановая грызня! Это дело государственной важности. И вы обязаны отреагировать!

– Вовсе нет, – собеседник равнодушно пожал плечами. – Если кто-то заблудился – обращайся в полицию.

– Юстас! – повысил голос, чуть не перейдя на крик, но быстро взял себя в руки. – Чего вы хотите?

– А вот это, молодой человек – другой разговор. Вам нужна от меня услуга неофициального характера, верно? А мне нужна неофициальная услуга от вас. Такая, про которую говорят в случае провала – мы вас никуда не посылали, ни о чем не просили и вообще впервые видим.