- Ни за что! - отрезал Димка. - Не нужны мне ваши богатства. Я друзей не продаю.
- Хорошо говоришь... - медленно процедил сеньор Животини. - Очень хорошо говоришь... Стража!! - неожиданно взревел он. - Эй, стража! Взять его! Отвести его в "железный палец"!
Солдаты поволокли Димку по лесу, продираясь через заросли кустарника. Ветки больно хлестали по лицу.
- Вот побудешь в "железном пальце", - зловеще сказал один из охранников, - сразу станешь как шелковый!
Димка закрыл глаза, а когда открыл их, то увидел впереди большую солнечную поляну. Странное чувство тотчас овладело им: он мог поклясться, что уже стоял когда-то на этом самом месте. Запыхавшиеся стражники перетащили его через ствол поваленного дерева, и Димка чуть не вскрикнул от неожиданности: посреди поляны над высокой зеленью травы возвышался толстый серебристый цилиндр, увенчанный конусом. Ракета! Его ракета!!
Да, это была та самая поляна в том самом лесу, где его корабль совершил посадку.
Солдаты устремились к ракете, поспешно впихнули Димку в кабину, наглухо захлопнули за ним железную дверцу люка и подперли ее снаружи толстым бревном, чтобы узник не смог выбраться наружу.
Чувствуя, как сердце бешено колотится в груди, Димка первым делом закрылся изнутри на щеколду и, устроившись на сиденье, принялся дергать рукоятки, тщетно пытаясь припомнить нужную последовательность. Он весь вспотел от напряжения, но двигатель упрямо молчал. Снаружи долетели встревоженные голоса. Видимо, в лагере Животини что-то стряслось. Металлические скобы ракеты зазвенели под сапогами. Кулаки солдат гулко забарабанили по крышке люка, но Димка молчал, отлично понимая, что добраться до него теперь не так-то просто. Он посмотрел в иллюминатор.
На поляне царило смятение. Сеньор Животини метался среди охранников, отдавая им какие-то распоряжения.
- Каспар! - понял Димка. - Он идет ко мне на помощь! Ура!! Солдаты с большими охапками хвороста бежали к ракете.
- Обкладывай со всех сторон! - командовал сеньор Животини. - Пусть мальчишка сгорит заживо... Поджигай! Живее!..
Затрещали охваченные огнем сучья. Языки пламени жадно лизнули иллюминатор и заплясали вокруг. Раздуваемый ветром, костер загудел, но за гулом его Димка уже ясно слышал звуки приближавшегося боя. Димке показалось, что сквозь дрожащий дымный воздух костра он уже различает знакомые лица: вот промелькнула окладистая борода Домбаса, вот Ломо, а вот, наконец, и сам Каспар, разящий солдат неприятеля направо и налево. Друзья спешили на помощь.
Корпус ракеты быстро раскалялся в пламени. Жар сделался невыносимым. Стало трудно дышать. Кружилась голова. Сплошная стена огня встала за иллюминатором.
- Не успеют! - простонал Димка, откидываясь в кресле, и в отчаянии из последних сил дернул на себя рукоятку управления.
Стрелки на приборной доске заметались. Что-то загрохотало внизу, и страшная тяжесть придавила Димку к сиденью. Краем глаза он успел увидеть в иллюминаторе, как, стремительно улетая вниз, уменьшаются в размерах деревья и крошечные фигурки людей на поляне Ореанского леса.
- Прощай, Каспар! - крикнул Димка. - Прощай, Анита!.. А ракета уже вонзалась в небо, унося его к россыпям звезд, которые с каждой минутой становились все ярче и ярче...
- Дима! Ты долго еще будешь там возиться? - спросила мама. Димка открыл люк и в последний раз осмотрел кабину.
- Сейчас иду, - понуро отозвался он.
Ракета стояла на прежнем месте у стены нового дома. Прораб топтался возле автокрана.
- Это же черт знает что получается! - бормотал он, нетерпеливо посматривая на часы, цокая языком и покачивая головой. Увидев вылезающего из люка Димку, он оживился и махнул рукой:
- Давай, ребята, поторапливайся!
Кран тотчас заурчал. Массивный крюк, раскачиваясь на тросах, стал медленно опускаться над осиротевшей ракетой.
- Ничего, - тихо сказал Димка. - Я себе другую ракету сделаю. Еще лучше этой!
- Этого только не хватало! - всплеснула руками мама. - Сначала нужно учиться, а уж потом ракеты строить.
- Ладно, - сказал Петр Петрович, - завтра же после уроков приходи к нам в кружок. Договорились?
Стараясь больше не смотреть на свою ракету, Димка кивнул головой. И вдруг он с внезапной радостью осознал, что отныне владеет тайной, о которой не догадывается никто - ни мама, ни Петр Петрович, ни ребята. Это была только его тайна, целый мир, только что открытый им, - необъятный мир мечты, где шумят дремучие леса, где бурные реки несутся с гор навстречу неведомым океанам. Никто, кроме Димки, не видел этого мира, никто не подозревал о его существовании...
Когда они с мамой подходили к своему дому, по улице, обгоняя их, проехал тяжелый грузовик, в кузове которого покоилась знакомая серебристая труба. Кран следовал позади. Прораб и рабочие весело помахали Димке на прощание и скрылись за ближайшим поворотом.
В этот вечер Димка с особым старанием учил математику.
Казалось, он совсем забыл про свою ракету. И только лежа в постели, уже засыпая, Димка повернулся на бок и прошептал:
- Я должен вернуться... обязательно... Ведь они ждут меня!..
- Кто "они", Дима? - с тревогой спросила мама. Но он ничего не ответил. Он уже спал.
