"Сегодня в битве под Ореаном войско Каспара наголову разгромило армию наместника Животини. Этой победой мы во многом обязаны славному принцу Димке, который не только придумал весь план сражения, но и лично командовал артиллерией, состоявшей из десяти пушек.

Орудия были заранее хорошо замаскированы на возвышенности, откуда все поле битвы просматривалось как на ладони.

Сеньор Животини, наблюдавший за ходом сражения с вершины отдаленного холма, решил по древней традиции войн нанести главный удар в центре. Так делалось всегда: наступающие клином войска врезались в строй неприятеля, расчленяли его на части, а в это время конница, совершая широкий маневр па флангах, стремительно окружала противника и уничтожала его Сеньор Животини знал, что в армии Каспара нет профессиональных военачальников, и, увидев, как стремительно отступает неприятель от а га кующего клина солдат, решил, что победа уже лежит у него в кармане. Но не знал он, что люди Каспара отступают по заранее отданному им приказу, в точности выполняя замысел принца Димки: заманить основные силы противника под прямой прицел артиллерии.

И вот, когда артиллеристы Каспара уже могли разглядеть прямо перед собой злобные лица наступающих солдат, принц приказал открыть огонь.

Орудия рявкнули, изрыгая картечь. Позиции окутались дымом. А когда дым рассеялся, мы увидели, что армия Животини бежит. Бежит, оставляя на поле боя убитых и раненых, побросав оружие.

Сам наместник Животини чудом избежал плена. Он обратился в позорное бегство после первого же орудийного залпа и скрылся в неизвестном направлении".

Вечером, когда в лагере повстанцев зажглись костры, Димка вошел в палатку Каспара.

- Входите, входите, ваша светлость! - весело воскликнул Каспар. Входите, принц Ореанский, - так с сегодняшнего дня вас зовут в народе. Димка вконец смутился. А Анита принялась накрывать на стол.

- Ну, дочка, - сказал Каспар, - завтра мы отдыхаем от ратных дел. Как ты хотела бы провести этот день?

- Позвольте мне сходить за орехами, - отвечала Анита. - Здесь в лесу их должно быть множество.

- Будь по-твоему, - согласился Каспар, - ступай себе за орехами. А на всякий случай я пошлю с тобой охрану из своих молодцов: в нынешние времена бродить одной по лесу небезопасно.

- Не нужно охраны, - вмешался Димка. - С Анитой пойду я.

- Ну, если сам принц Ореанский готов сопровождать мою дочь, - развел руками Каспар, - тогда я спокоен. Только, чур, далеко не ходить и к полудню вернуться в лагерь. По рукам?

- По рукам!

Глава 22

Они ждут меня!..

Утро было прекрасное. Лучи солнца, пробиваясь сквозь густые кроны деревьев, серебрили росу. Лес наполняли запахи трав и смолы. Вверху, среди сплошного переплетения ветвей, пересвистывались птицы.

Орехов в лесу, действительно, оказалось много, и Димка с Анитой быстро набрали полную корзинку. Они уже собирались повернуть обратно, когда издалека, с опушки, до них донеслись крики.

- В лесу люди! - удивилась Анита. - Наверное, отец послал их за нами. Она сложила ладони рупором и хотела уже подать голос, но Димка стремительно метнулся к ней и успел зажать рот ладонью.

- Тише! - прошептал он, прислушиваясь. - Тут что-то не так... Или в лагере что-то случилось, или это не наши. Нужно проверить! - и Димка увлек Аниту за собой в густые заросли орешника.

В вершинах деревьев зашелестел ветер. Чужих голосов больше не было слышно, но лес стоял враждебный и напряженный. Осторожно раздвигая ветви, Димка и Анита бесшумно устремились к опушке. Между стволами деревьев показалось желтеющее поле. И вдруг где-то совсем рядом прозвучал зычный окрик:

- Э-э-ге-гей!

Димка и Анита замерли. В каких-нибудь пятидесяти шагах, спиной к ним, за деревом, стоял человек. В руке его поблескивала наконечником короткая пика.

- Э-э-ге-гей! - отозвались голоса справа и слева.

- Солдаты! - одними губами прошептал Димка. - Это солдаты Животини!.. Они оцепили лес! Что же теперь делать? Можно попробовать прошмыгнуть мимо, но тогда они все равно догонят нас в поле: его видно отсюда как на ладони...

- Спрячемся здесь и переждем, - шепотом предложила Анита. - Если мы не вернемся к полудню, отец поймет, что случилась беда, и обязательно отправится искать нас.

- То-то и оно! - жарко прошептал Димка. - Ведь Каспар не знает, что здесь солдаты. Он придет один, а их здесь вон сколько!..

Близился полдень. Лес шумел, точно набегающая на берег волна. У опушки перекликались солдаты. Димка решился:

- Слушай, Анита. Ты сумеешь одна найти дорогу в лагерь Каспара?

- Сумею, - кивнула головой девочка,

- Тогда спрячься здесь в кустах и жди. Я отвлеку солдат. А когда они бросятся за мной, беги что есть мочи через поле. Ты должна добежать до лагеря и предупредить наших...

- А ты?!

- Я?.. - Димка пожал плечами. - Я давно хотел совершить какой-нибудь подвиг. Только вот случая не было... А теперь иди. Я приказываю!.. проговорил Димка, чувствуя себя взрослым и сильным. - Так надо, Анита. Прощай. И еще: вспоминай обо мне иногда...

На глазах девочки показались слезы. Она молча опустила голову, всхлипнула, потом быстро поцеловала Димку в нос и тотчас исчезла в буйном кустарнике. А Димка, внимательно оглядевшись по сторонам и проверив, хорошо ли спряталась Анита, глубоко вдохнул воздух и высоким, звонким голосом запел песню, которую слышал в лагере повстанцев.

Дурак, кто верил, что кулак

Сильней ума и знаний.

Глядите все: король Ишак

Лишен чинов и званий!

Хоть за мильон, хоть за пятак

Ни взрослые, ни дети

Теперь не скажут, что Ишак

Умнее всех на свете!

И если где-нибудь ишак

Окажется на троне,

Народ всегда устроит так,

Что скатится корона!

А чтобы не попасть впросак,

Вы разберитесь сами,

И если ваш король - ишак,

Пусть хлопает ушами!

Озорная песенка эта наполнила лес. Казалось, каждое дерево, каждая былинка, каждый листок вторили ей. А Димка в упоении от совершаемого подвига пел и пел во всю мощь своих легких до тех пор, пока солдаты из оцепления, оставив свои посты, не бросились к нему и, повалив на землю, не опутали веревками.

Но даже тогда, когда они туго завязали ему рот платком, он продолжал мычать мотив песни. Не прошло и несколько минут, как связанный Димка уже стоял перед сеньором Животини.

Сеньор Животини всем своим видом напоминал перезрелую, побитую градом грушу. Он неподвижно восседал на впопыхах сколоченном, грубо обтесанном троне, рискуя получить занозу при малейшем движении. Справа и слева от трона стояли охранники. Давно не мытые и не бритые, в испачканной, рваной одежде, они походили скорее на разбойников с большой дороги, чем на солдат регулярной армии. Сеньор Животини пыжился изо всех сил, стараясь выглядеть королем. Он лениво сделал знак рукой, чтобы пленнику развязали рот.

- Немедленно отпустите меня! - крикнул Димка, едва с него сорвали платок. - Я принц Ореанский! Я пожалуюсь королю!..

- Кому? - тупые свинячьи глазки в упор уставились на Димку. - Кому ты будешь жаловаться, изменник? Я твой король. И я велю повесить тебя, если не откроешь нам тайну огнедышащих труб Каспара, извергающих смерть. Или отведаешь "железного пальца". Говори!

"Анита уже приближается к лагерю, - думал Димка, - через несколько минут она будет у наших. Нужно тянуть время..."

- А что толку? - пожал плечами Димка. - Даже если вы узнаете секрет пушек Каспара, вам их все равно не сделать. Ваши солдаты - мастера строить виселицы, а не отливать железо. Это же убийцы, а не работники. Ничего, скоро Каспар уничтожит вас окончательно!

Внезапно лицо Животини сморщилось, по щекам покатились слезы.

- О, страшные времена! - простонал он. - Рушится мир! Пока мы пытались освободить столицу, чернь взбунтовалась в моих собственных провинциях. Ты один можешь спасти меня!.. Хочешь, я сделаю тебя своим первым министром! Ты будешь владеть несметными богатствами... Я велю построить для тебя замок! Только спаси меня!..