Ему и в самом деле улыбнулась удача. Крабы, моллюски, мелкая рыбёшка попалась ему на глаза практически сразу. Цунто быстро наполнял котомку всякой морской живностью и подумывал уже, отнести ли улов на катер, чтобы дальше вести исследования налегке, но почему-то решил набрать полную торбу.

     И тут же удача отвернулась от него. Песок, камни и морская вода, вот всё, что попадалось ему на глаза. В азарте собирателя Цунто постепенно забирался всё дальше и дальше от стоянки. Вскоре путь ему преградили бетонные надолбы, огораживающие территорию древнего порта. В подточенных волнами кавернах Цунто обнаружил целые семейства креветок. За азартом ловли не заметил, как над ним выросли фигуры двух высоких бойцов в лиловых мундирах.

     – Ты кто! – рявкнул один из них, ткнув Цунто железным раструбом цаня61 в задницу шкипера. – Какого чёрта здесь делаешь?

     – Он, наверное, готовит засаду, чтобы на нас ещё и с моря напасть, – подхватил второй, приложив прикладом по печени. – Сколько наших исчезли без следа? Вот такие, наверное, как этот морской червяк, их и упокоили.

     – Вставай! – скомандовал первый «лиловый». – Чего разлёгся? Сейчас тебя к чунвэю отведём. Он любит с пленными беседовать.

     – Точно! Особенно ему нравится, как они кричат, когда с них кожу сдирают. – Рассмеялся второй.

     Подгоняемый ударами прикладов, Цунто выбрался из расселины. Котомку он предусмотрительно оставил в глубине, прикрыв её плоским камнем. «Вдруг удача улыбнётся…». – Подумал он.

     «Лиловые» были довольны, что вернутся в лагерь не с пустыми руками. Они беззлобно переругивались и для смеха тыкали Цунто в спину то прикладом, то стволом. В какой-то момент шкиперу надоело, он уклонился от очередного удара, и приклад попал по колену второго конвоира. Да так удачно, что тот взвыл от боли. Видно пострадал сустав. «Лиловый» отдёрнул ногу и, оступившись, завалился набок.

     Цунто не стал выяснять, что случилось, а резко рванул вперёд. Моля всех богов, чтоб не оступиться. К счастью, береговая осыпь скоро кончилась. По относительно ровной поверхности древней дороги бежать проще.

     Сзади ударила короткая очередь. По камням защёлкали пули, выбивая фонтанчики пыли. Цунто резко свернул в сторону и, петляя подобно заю, понёсся по заросшей коричневыми кустами холмистой пустоши. «Только бы до руин успеть…» – мелькнуло у него в голове.

     На выстрелы к преследователю присоединились ещё несколько «лиловых». Казалось, что участь беглеца решена, но ему всё-таки удалось достичь кладбищенской ограды. Ещё один отчаянный рывок, и он уже крутится среди древних склепов. Преследователи чуть отстали, но готовы прибавить скорость.

     Цунто почти выбился из сил, когда вдруг почувствовал, как чья-то сильная рука тянет его за ворот. Только он раскрыл рот, чтобы закричать, как лицо накрыла ладонь, задавив вопль в зародыше.

     – Молчи, дурак! – хрипло зашипел ему прямо в ухо неожиданный спаситель. При этом для верности он вдавил голову Цунто в горячую пыль на каменной поверхности.

     Так он и лежал, глядя прямо вниз, где всего лишь в метре от его глаз промелькнули лиловые каски его преследователей.

     Через минуту хватка его спасителя ослабла, и раздался облечённый выдох.

     – Кричать не надо! – строго произнёс спаситель, освобождая голову Цунто. – Кажется, погоня проскочила. Тебя зовут Цун-Ту-Ляо?

     Шкипер повертел головой, почесал затылок и уставился на спасителя, с трудом соображая, что происходит.

     Перед ним сидел загорелый обветренный мужчина средних лет с окладистой бородой, спадавшей на голую грудь.

     – Эй, мужик! – незнакомец слегка толкнул шкипера в плечо кулаком. – Зовут тебя как? Имя назови! Очень ты на этого шкипера похож, как мне его описали.

     – Я и есть Цун-Ту-Ляо, шкипер флота «глаз владык». А вы?

     – Вот уж действительно, вспомнишь Цо-Цо, а он уже тут!62 – рассмеялся бородатый. – Меня зовут Жуан Ся-Ляо, я из лесных братьев. Ты мне нужен вот для чего…

     Жуан на минуту задумался. Лицо его помрачнело.

     – Ты же знаешь парней, что промышляют у Дзыбара? Вижу, что знаешь. Тебе следует срочно передать им на словах, что пришельцы, которые бродили в окрестностях Кин-Нан-Тэ, убиты «лиловыми». Не перепутай. Именно «лиловыми». Советские будут врать, что это «варвары», «оскорбители двух благ», но это ложь. Убили их из тяжёлых пулемётов. В клочья разорвали. Повезло им только в том, что умерли быстро, не мучились.

     – Тор, Гэн и Тиви? – вспомнил имена землян Цунто. – Их же должны найти, догнать и уничтожить. Меня шансяо специально послал искать их следы.

     – Почему тебя? Ты же моряк, а не следопыт.

     – У всех один и тот же вопрос, – рассмеялся Цунто. – Просто я их высадил не на пристани, а в стороне от города. А они, видно, в город не пошли, а сразу в заповедник дёрнулись. Их «лиловые», поэтому и потеряли. А меня в наказание их искать отправили.

     Они какое-то время помолчали.

     – А земляне поверят мне? – снова подал голос шкипер. – Мало ли, что на словах…

     – Точно! Ты прав, я забыл. – Жуан порылся за пазухой и достал клок тёмно-гранатового цвета. – Вот тебе кусок их защитной одежды. Отдашь тому же, кто будет информацию дальше передавать. У нас такого не делают.

     – Как тебе эти пришельцы? – снова начал разговор Цунто.

     – Симпатичные… Мне жизнь спасли. Хорошие они, но сильно глупые… – вздохнул Жуан. – Разве можно верить советским?

     – Может, двинем вместе? – предложил Цунто. – Я тебя на катере сегодня ночью переправлю, а уж там ты сам не потеряешься.

     – Нет, – помотал головой Жуан. – Мне возвращаться надо. Драка большая надвигается. У нас каждый боец на счету. А поручение у тебя не сложное. Передал лоскут, пересказал что надо и свободен. Можешь даже сам к пришельцам не соваться…