– О! Кин-Нан-Тэ! - воскликнул рулевой, хотел добавить ещё что-то, но его товарищ подтолкнул его, и тот захлопнул рот на полуслове.

     Лиловые мореходы раскачали и столкнули катер. Через минуту он снялся с отмели и скрылся в тумане.

     Три разноцветные фигуры: темно-гранатовая, малахитово-зеленая и коричнево-золотая – двинулись вдоль берега к городу. В ста метрах от моря туман был уже не так плотен, вдалеке проглядывали силуэты городских построек. Верные сдэфы несли их на «спинах», перебирая девятью ножками. Надёжно поскрипывали амортизаторы, компенсируя неровности дороги.

     Покинутый город Чендин-Тот встретил их удручающим однообразием. Жилые дома, школы или центры досуга, понять назначение построек не возможно, так как никаких примет за сотни лет, прошедших со времени гибели, не осталось. Часть стен пришла в полную негодность и под действием времени обрушилась, часть держалась на изъеденных коррозией прутьях арматуры. Горы битого камня, ржавые стальные конструкции, обломки бетонных плит, заросшие коричневой растительностью, всё производило удручающее впечатление. Чёрные глазницы окон зияли неровными рядами, навевая тоску и уныние. Усугубляли картину клочья тумана, окутывавшие постройки.

     – Тор! У меня предложение, – Тивиса коснулась локтя приятеля. – Давай в Чендин-Тот не пойдём. Нам же всё равно – Кин-Нан-Тэ исследовать, а судя по здешней архитектуре, там всё, то же самое.

     – Лучше, наверное, и в самом деле не соваться, – согласился Тор. – Мне тоже кажется, что город неинтересен. У нас договорённость с властями, и утверждённая программа исследования, но кто проверит? Мы обязаны представить материалы по заявленным пунктам маршрута. Предлагаю заснять то, что сейчас перед нами, – он ткнул пальцем в соседние серые коробки. – Этим ограничиться.

     – Правильно, лучше быстрее дойти до Кин-Нан-Тэ. – поддержал друзей Гэн. – Тиви, у нас ещё заповедник в планах. Я думаю, там нас ждёт девственная природа планеты. Тут мы запросто можем на неприятности напороться. Наш шкипер мне шепнул, что кто-то нас тут ждёт. Кто не сказал, но ясно, что не друзья…

     – Кто нас может ждать? У нас разрешение самого Чойо Чагаса, великого и ужасного, – саркастически усмехнулась Тивиса. – Да и что они нам сделают? С нашими-то сдэфками. Но, согласна, нам не за чем вступать в контакт. Решено! В город не пойдём. Пусть эти неизвестные ждуны, ждут хоть до посинения.

     Торманс. Мёртвый город Чен-Дин-Тот. Отряд «лиловых»

     Следопыты тысячи «Гунгун54», высланные на поиски потерявшихся пришельцев легко обнаружили место высадки на песчаном пляже в десяти ли к югу от города. Чёткие следы двух пар ног и множества странных следов, бегающих машин вели до самой дороги к Чен-Дин-Тоту, а в городе следы исчезли. Покрытая слоем пыли, широкая и хорошо сохранившаяся дорога, казалось бы, должна держать их, но никаких следов не наблюдалось. Причудливые изгибы пыльных намётов от постоянного морского бриза – вот и всё что нашли славные бойцы «Гунгун». Обшарив каждый кустик на расстоянии в десяток ли по сторонам от дороги, они вынуждены вернуться в город.

     «Лиловые» двух других тысяч целый вечер всячески издевались над незадачливыми товарищами. Командир «Гунгун», чтобы не потерять лицо, что на следующее утро, решил отправиться на поиски лично. С горючим, как всегда, сложно, поэтому ограничились двумя броневиками.

     На окраине мёртвого Чен-Дин-Тота разведчики поймали чумазого подростка. Сначала грязный худой паренёк отказывался что-либо говорить, но после пары чувствительных затрещин рассказал, что видел накануне трёх человек на странных многоногих машинах. Получив ещё порцию тумаков, парень согласился показать и дорогу к месту, где именно он их видел.

     Назад разведчики «Гунгун» не вернулись. Солдаты болтали, что их съели «оскорбители». Все бойцы поголовно верили слухам об их людоедских обычаях. В этот вечер в лагере не звучали бодрые солдатские песни и громкий хохот. Командиры оставшихся тысяч решили больше не распылять силы, а двигаться всем вместе, выставив передовое и фланговое охранение, как требует устав.

     Ещё через день, не обнаружив ни каких признаков следов, было решено действовать строго наобум. Запаса продовольствия у них на целых две недели, а там можно будет сказать высшим, что задание выполнено, пришельцы уничтожены и всё такое. Всё равно «оскорбители» их поймают и сожрут.

     На совете командиров решили, что гоняться по степи за машинами пришельцев нет никакого смысла, просто следует выйти к Кин-Нан-Тэ, выставить посты на всех дорогах и ждать появления шустрых пришельцев.

     – Кто на машинах к нам придёт, тот от них и погибнет. – Пошутил Дань Цу-Гоу старший командир второй тысячи. – Там мы этих шустриков и прихлопнем.

     ***

     – При всём моём к вам уважении, дорогой мой Иван Антонович, – в голосе Зорина звякнул металл. – Рекомендую вам исключить из романа всю эту заварушку с засадами, погонями и прочими ненужными приключениями. Это всё придаёт оттенок дешёвой беллетристики, а советскому читателю этого не надо. Тем более что у нас с вами совсем другая цель.

     – Но это потребует гораздо больше времени! – возмутился Ефремов. Изменение сюжета, это не отдельные словечки заменить. Вы же должны это понимать.

     – Я всё понимаю, но качество, прежде всего. Если мы даже не успеем закончить к съезду Партии, нас за это не накажут, а вот если что не так, то... – он сурово погрозил пальцем.

<p>

</p>

     15 СМЕЛОГО ИЩИ В ТЮРЬМЕ

     14 января 1961 года. Москва. Главлит. Зорин и Ефремов

     – С Новым Годом, Иван Антонович, с новым счастьем! – радушно встречает Ефремова куратор Главлита. – Давно мы с вами не встречались. Как продвигается работа над «Лезвием...»?

     – Спасибо. И вас, Алексей Ильич с Новым. – Настроение у Ефремова не очень праздничное. – Не до праздников мне сегодня. Елена Дометьевна моя расхворалась. Врачи определить не могут от чего её лечить. Лежит пока дома, не встаёт.

     – Сочувствую, искренне сочувствую вам. Может помочь чем? Может, лекарства, какие-то?