Ускоренное развитие страны потребовало невероятных усилий всего советского народа, значительных жертв и лишений. Сталин признавал, что приоритетное развитие тяжелой промышленности вызывало ограничение производства потребительских товаров: «Предметов широкого потребления действительно произведено меньше, чем нужно, и это создает известные затруднения». Он объяснял такое положение необходимостью защитить страну от военного нападения извне: «У нас не было бы тогда ни тракторной, ни автомобильной промышленности, не было бы сколько-нибудь серьезной черной металлургии, не было бы металла для производства машин, – и мы были бы безоружны перед лицом вооруженного новой техникой капиталистического окружения… Мы не имели бы тогда всех тех современных средств обороны, без которых невозможна государственная независимость страны, без которых страна превращается в объект военных операций внешних врагов. Наше положение было бы тогда более или менее аналогично положению нынешнего Китая, который не имеет своей тяжелой промышленности, не имеет своей военной промышленности, и который клюют теперь все, кому только не лень. Одним словом, мы имели бы в таком случае военную интервенцию… войну опасную и смертельную, войну кровавую и неравную, ибо в этой войне мы были бы почти что безоружны перед врагами, имеющими в своем распоряжении все современные средства нападения… Ясно, что уважающая себя государственная власть, уважающая себя партия не могла стать на такую гибельную точку зрения».

Хотя некоторые задачи первого пятилетнего плана не были выполнены, Сталин мог привести ряд свидетельств глубоких качественных перемен в самых различных отраслях промышленного производства, происшедших к началу 1933 года за 4 года выполнения пятилетки: «У нас не было черной металлургии, основы индустриализации страны. У нас она есть теперь. У нас не было тракторной промышленности. У нас она есть теперь. У нас не было автомобильной промышленности. У нас она есть теперь. У нас не было станкостроения. У нас оно есть теперь. У нас не было серьезной и современной химической промышленности. У нас она есть теперь. У нас не было действительной и серьезной промышленности по производству современных сельскохозяйственных машин. У нас она есть теперь. У нас не было авиационной промышленности. У нас она есть теперь. В смысле производства электрической энергии мы стояли на самом последнем месте. Теперь мы выдвинулись на одно из первых мест. В смысле производства нефтяных продуктов и угля мы стояли на последнем месте. Теперь мы выдвинулись на одно из первых мест».

Эти успехи советской экономики были особенно впечатляющими по сравнению с кризисом, поразившим капиталистический мир. В своем выступлении в начале 1933 года Сталин говорил: «В то время как объем промышленной продукции СССР к концу 1932 года вырос в сравнении с довоенным уровнем до 334 %, объем промышленной продукции САСШ снизился за тот же период до 84% довоенного уровня, Англии – до 75 %, Германии – до 62 %. В то время как объем промышленной продукции СССР вырос к концу 1932 года в сравнении с уровнем 1928 года до 219 %, объем промышленной продукции САСШ снизился за тот же период до 56 %, Англии – до 80 %, Германии – до 55 %, Польши – до 54 %». Такое сравнение позволяло Сталину сделать вывод об исторической победе социалистического способа производства: «О чем говорят эти данные, как не о том, что капиталистическая система промышленности не выдержала экзамена в тяжбе с советской системой, что советская система промышленности имеет все преимущества перед системой капиталистической».

Успехи СССР на фоне кризиса капиталистической системы служили для многих людей доказательством преимуществ социализма. Губернатор штата Нью-Йорк Ф.Д. Рузвельт заявил в середине 1930 года: «Нет никакого сомнения… что коммунистические идеи наберут силу по всей стране, если мы не сумеем поддержать старые идеалы и первоначальные цели демократии». Ответ «коммунистической угрозе» Рузвельт нашел в «новом курсе», который он стал проводить после своего избрания на пост президента США в 1932 году. Находя сходство методов организации экономики, к которым прибег Рузвельт, с советскими, писатель Герберт Уэллс в своей беседе со Сталиным 23 июля 1934 года говорил: «Ленин в свое время сказал, что надо "учиться торговать", учиться этому у капиталистов. Ныне капиталисты должны учиться у вас, постигнуть дух социализма». (Всего 14 лет назад Уэллс называл Ленина «кремлевским мечтателем».)

В то время как пример СССР использовался Рузвельтом для мобилизации сил капиталистического общества и предотвращения социалистической революции, наиболее агрессивные деятели капиталистических стран не оставляли попыток организовать военный поход против СССР. Стремясь направить агрессию гитлеровской Германии против СССР, ряд западных монополий существенно увеличили помощь Гитлеру после начала 1933 года. Крупнейшие американские, французские, голландские компании, такие как группы Рокфеллера, Моргана, Меллона, «Роял датч шелл», Виккерса, Болдуина, «Юнилевер», оказывали Германии широкую финансовую помощь. Бывший министр финансов Я. Шахт писал в мемуарах: «Заграница форменным образом превзошла сама себя в признании того, что делал Гитлер, и оказывала ему беспрестанно всяческие почести».

При фактическом поощрении держав Запада нацистское правительство приступило к формированию мощных вооруженных сил. Этому способствовало подписание 15 июля 1933 года в Риме Муссолини и послами Германии, Франции и Великобритании в Италии так называемого Пакта четырех. 3-я статья пакта снимала с Германии ограничения на вооружения, установленные Версальским договором 1919 года. Эти уступки Гитлеру были сделаны Францией и Великобританией в расчете на то, что Германия развяжет войну против СССР.

Готовясь к вооруженному нападению капиталистических стран, СССР за годы первой пятилетки (1928-1932 гг.) сумел существенно укрепить свою оборонную мощь. С 1931 года на вооружение поступили новые виды артиллерийских орудий, танков, самолетов. К концу 1933 года Красная армия имела 51 тысячу пулеметов и 17 тысяч артиллерийских орудий. В течение первой пятилетки было произведено свыше 5 тысяч танков. В 1932 году началось строительство Тихоокеанского флота, а в 1933 году – Северного флота.

И все же было очевидно, что СССР сильно отставал от ведущих стран Запада по уровню и качеству вооружений. Это было обусловлено общим хозяйственным и научно-техническим отставанием нашей страны от промышленно развитых стран мира, несмотря на поразивший их глубочайший экономический кризис. Осознавая необходимость качественного развития всех отраслей экономики страны, Сталин в январе 1933 года подчеркивал: «В первой пятилетке мы сумели организовать энтузиазм, пафос нового строительства и добились решающих успехов. Это очень хорошо. Но теперь этого недостаточно. Теперь это дело должны мы дополнить энтузиазмом, пафосом освоения новых заводов и новой техники, серьезным поднятием производительности труда, серьезным сокращением себестоимости. В этом теперь главное».

К концу второй пятилетки (1933-1937 гг.) была в основном выполнена программа широкой технической реконструкции народного хозяйства, осуществление которой было начато в первой пятилетке. В 1937 году свыше 80 % всей промышленной продукции было получено с новых предприятий, построенных или реконструированных в первую и вторую пятилетки. За вторую пятилетку СССР обогнал по уровню производства чугуна, стали, электроэнергии Великобританию и Францию. В отчетном докладе ЦК XVIII съезду партии Сталин представил таблицу, из которой следовало, что СССР опережал все капиталистические страны по темпам роста. Комментируя данные таблицы, Сталин замечал: «Наша промышленность выросла в сравнении с довоенным уровнем более чем в девять раз, тогда как промышленность главных капиталистических стран продолжает топтаться вокруг довоенного уровня, превышая его всего лишь на 20-30 процентов. Это значит, что по темпам роста наша социалистическая промышленность стоит на первом месте в мире».