Выступая на торжественном заседании пленума Моссовета 6 ноября 1920 года с докладом, посвященном 3-й годовщине Октябрьской революции, В.И. Ленин заявил: «Сегодня мы можем праздновать победу. При неслыханных трудностях жизни, при неслыханных усилиях наших врагов, мы все же победили… Главная же причина того, что нам сейчас дало победу, главный источник – это героизм, самопожертвование, неслыханная выдержка в борьбе, проявленная красноармейцами, которые умирали на фронте, проявленная рабочими и крестьянами, которые страдали… Они шли на голод, холод, на мучения, чтобы только удержать власть. И этой выдержкой, этим героизмом они создали тыл, который оказался единственно крепким тылом, который существует между борющимися силами в этот момент».

Победы Красной армии над белыми армиями и войсками интервентов стали источником веры в свои силы и способности выстоять в новых испытаниях. Эти успехи доказали Коммунистической партии и всем сторонникам советской власти правоту их дела, правильность выбранной ими политики, а также справедливость учения Маркса – Энгельса и их продолжателя – Ленина. Гражданская война дала яркие примеры героизма и мужества советских людей, их самоотверженной борьбы за процветание страны или счастливого будущего для всего человечества. На многие десятилетия рассказ о том, как «голодные и разутые» красноармейцы под руководством большевистской партии Ленина победили царских генералов и иностранных интервентов, вдохновлял правящую партию и ее многочисленных сторонников как в стране, так и во всем мире, производил неизгладимое впечатление на колеблющихся и сомневающихся и даже на врагов советской власти.

Несмотря на жестокость действий советской власти, нет сомнений в том, что ее победа в Гражданской войне 1918-1920 годов была обусловлена тем, что на ее стороне оказалось большинство народа. Победа была достигнута по причинам, схожим с теми, по которым победили революции в других странах и в другие времена. Попытки перечеркнуть это событие и присудить с почти 90-летним опозданием победу белым и их иностранным союзникам или вручить им компенсацию за поражение, так же абсурдны, как и попытки пересмотреть победы революций XVI—XVIII веков в Нидерландах, Англии, Франции, США, или итоги Гражданской войны в США XIX века.

Победа Советской республики в Гражданской войне 1918-1920 годов особенно впечатляла тем, что она была одержана страной, оказавшейся в экономической блокаде и находившейся в состоянии полного истощения своих сил. Вторая Гражданская война сопровождалась огромными человеческими жертвами (даже по осторожным подсчетам, число погибших в ходе военных действий, репрессий, а также от голода и болезней, вызванных ими, составило около 8 миллионов человек).

Экономика страны была отброшена назад на уровень далекого прошлого. Если в 1913 году промышленность России производила по сравнению с Францией на 10 процентов больше электроэнергии, на 1 процент больше цемента и на 30 процентов меньше стали, то в 1922 году уровень производства России от французского составлял: по электроэнергии 13 процентов, по стали – 7 процентов, по цементу – 6 процентов. Если в 1913 году по сравнению с США Россия производила в 12,5 раза меньше электроэнергии, в 7,5 раза меньше цемента, в 6,5 раза меньше стали и в 3,7 раза меньше нефти, то в 1922 году Россия произвела в 16,5 раза меньше нефти, в 100 раз меньше стали и электроэнергии и в 142 раза меньше цемента, чем США.

Российская промышленность оказалась на грани исчезновения, производя крайне мало и лишь самую примитивную продукцию. Металлургия могла обеспечить каждое крестьянское хозяйство России лишь 64 граммами гвоздей ежегодно. Если бы уровень развития промышленности сохранился и впредь на таком уровне и в будущем, то крестьянин, купив плуг и борону в 1920 году, мог бы рассчитывать приобрести себе эти предметы еще раз только в 2045 году. Новая зерноочистительная машина могла быть приобретена лишь через 500 лет. Грандиозный крах промышленности усугубил традиционные трудности российского сельского хозяйства. Неурожай, обычный для России и постигший ее в 1921 году, был усугублен общей хозяйственной катастрофой. Начался голод среди 30-миллионного населения Поволжья. Многие скончались от дистрофии и болезней, спровоцированных длительным недоеданием.

В то же время завершение трехлетней Гражданской войны не принесло окончательного мира на земли, находившиеся в составе России к 1914 году. Дальний Восток все еще находился в руках иностранных интервентов и их белых союзников. Хотя правительство РСФСР установило дипломатические отношения с новыми государствами, образованными в Прибалтике, Финляндии, Польше, Грузии и Армении, отношения с ними были напряженными, так как они при поддержке западных держав проводили антисоветскую политику, а некоторые из них предоставляли свою территорию для белых отрядов, совершавших набеги на Советскую страну.

В центральной части Европейской России, на Тамбовской земле, с августа 1920 года бушевало крестьянское восстание, возглавлявшееся эсером А.С. Антоновым. В марте 1921 года начался умело спровоцированный и хорошо организованный мятеж на базе Балтийского военно-морского флота в Кронштадте.

Кронштадтский мятеж и восстание крестьян в Тамбовской области были жестоко подавлены, в Грузию и Армению вошли части Красной армии, установившие там советскую власть, белые отряды, атаковавшие приграничные земли из Финляндии и Польши, были разбиты, а 25 октября 1922 года советские войска вступили во Владивосток, завершив освобождение Дальнего Востока от японских интервентов и их белых союзников. (Лишь Северный Сахалин до 1925 года находился в руках Японии, а вплоть до 1923 года по Якутии бродили белые отряды Пепеляева.)

Однако, пожалуй, самым широким и тяжелым фронтом третьей Гражданской войны 1920-1922 годов стала сельская местность всей страны, в которой крестьяне перешли к активному вооруженному сопротивлению советским властям, проводившим продразверстку. Выступая на X съезде РКП(б), ответственный за продразверстку в масштабах России нарком продовольствия А.Д. Цюрупа говорил: «Везде деморализация, дезорганизация и прямое истребление нашего аппарата… Только на украинском продовольственном фронте погибло 1700 заготовителей». В Сибири «благодаря полной деморализации аппарата, арестам ревтрибунала, убийствам и бандам потерян всякий темп работы… Ответственные и технические работники окончательно растерялись, местами бегут с работы, и никакими угрозами вплоть до немедленного расстрела не удержать на месте… С одной стороны, повстанцы убивают, а с другой стороны – расстреливают в порядке советском». Цюрупа так объяснял отчаянное сопротивление заготовителям: «Из-за резкого уменьшения производства хлеба всё, что мы должны получить для нужд и для удовлетворения потребностей пролетарских центров и голодающей России, всё должно быть взято из обычной нормы потребления крестьян… Отсюда проистекает такой вывод, что никто не позволит без сопротивления, активного или пассивного, вырвать у себя кусок изо рта».

К этому времени в РКП(б) проявились острые разногласия относительно того, как найти выход из отчаянного положения. Победа в предыдущих гражданских войнах убедила многих коммунистов во всесилии военных методов управления. Считая, что эпоха мировой революции займет немалое время, многие большевики, которые сформировались как государственные руководители в годы гражданских войн, рассматривали военное состояние общества как нормальное. Выступая на IX съезде партии (1920 г.), Н.И. Бухарин призывал: «Мы так построим свою собственную партию, что мы являемся самой милитаризованной организацией, которая когда-либо существовала; ведь наша партия есть военная организация почти в буквальном смысле слова».

Такие же взгляды разделял и Троцкий. В своем выступлении на IX съезде партии он предупреждал: «Мы не можем дожидаться, пока каждый крестьянин и каждая крестьянка поймет! Мы должны сегодня заставить каждого стать на то место, на котором он должен быть». Что же касается «буржуазных специалистов», то Троцкий предлагал использовать их как механизмы: «Как в мертвые машины, так и в этих техников, инженеров, врачей, учителей, вчерашних бывших офицеров, в них вложен известный наш народный национальный капитал, который мы обязаны эксплуатировать, использовать, если мы хотим вообще разрешить основные задачи, которые стоят перед нами».