Достижения советской оборонной науки, техники и промышленности сопровождались действиями СССР и его союзников по консолидации своей обороны, что проявилось в создании Организации стран Варшавского договора в мае 1955 года. Но в то же время СССР выдвинул ряд инициатив, направленных на разрядку международной напряженности. 10 мая 1955 года СССР предложил новую программу разоружения, в которой были учтены пожелания западных держав. Программа предусматривав сокращение вооруженных сил СССР, США и Китая размерами от 1 до 1,5 миллиона человек, а Англии и Франции – до 650 тысяч. После сокращения вооруженных сил предлагалось полностью запретить ядерное оружие и другие виды массового уничтожения. В качестве первоочередного мероприятия СССР предлагал запретить испытания ядерного оружия. Это предложение приобрело свою особую актуальность после того, как в результате испытания американской термоядерной бомбы в марте 1954 года в Тихом океане пострадали японские рыбаки и жители Маршалловых островов.

Впоследствии СССР осуществил целый ряд внешнеполитических действий, направленных на разрядку международной напряженности (ликвидация своих военных баз в Финляндии и Китае, шаги, облегчившие подписание Государственного договора с Австрией и превращение этой альпийской республики в нейтральное государство, восстановление дипломатических отношений с Японией и т. д.). Благодаря конструктивной позиции СССР в 1957 году была создана Международная организация по атомной энергии (МАГАТЭ), сыгравшая затем большую роль в контроле за использованием атомной энергии в мирных целях. В 1959 году от имени СССР Н.С. Хрущев на сессии Генеральной ассамблеи ООН выступил с программой всеобщего и полного разоружения, осуществить которую предполагалось в течение 4 лет.

Несмотря на то, что зачастую предложения СССР, направленные на укрепление мира, отвергались западными державами с порога, в начале 60-х годов были осуществлены некоторые сдвиги в сторону разрядки международной напряженности. Наиболее значительным из них стало подписание 5 августа 1963 года Договора о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, в космическом пространстве и под водой. Затем был подписан Договор о нераспространении ядерного оружия.

В сложной международной обстановке СССР продолжал выступать за предотвращение новой мировой войны. Лишь благодаря наращиванию Советским Союзом оборонных усилий, позволившему ему в начале 70-х годов достичь относительного равновесия в стратегических вооружениях, были подписаны соглашения между СССР и США, установившие пределы для гонки вооружений. Середина 70-х годов отмечена началом разрядки международной напряженности. В 1975 году в Хельсинки состоялось подписание Заключительного акта конференции по безопасности и сотрудничеству в Европе, закрепившего незыблемость европейских границ и определившего принципы политического, экономического и культурного сотрудничества на этом континенте.

Планы ядерного нападения на СССР, в которых были точно определены цели бомбардировок, число погибших и сроки нападения, были сорваны. Одновременно западный мир был избавлен от ответных ударов СССР. Программа превращения значительной части планеты в ядерную пустыню, сотен городов мира в подобие Хиросимы, Нагасаки и Дрездена была похоронена лишь благодаря усилиям советской страны по созданию ракетно-ядерного щита и последовательной миролюбивой внешней политике СССР.

Срыв попыток США и их союзников развязать новую мировую, на сей раз ядерную, войну, с тем чтобы уничтожить коммунизм и СССР, не помешал им развязать поход против коммунизма в капиталистических странах. Многие влиятельные политические деятели Запада настаивали на принятии экстренных мер против левых сил в странах Западной Европы. Так, будущий государственный секретарь США Д.Ф. Даллес, посетив страны Западной Европы в конце 1945 года и увидев в них свидетельства огромного влияния коммунистов, стал настаивать на оказании экстренной помощи правительствам этих стран. Раскрывая смысл своего плана «помощи странам Европы», государственный секретарь США Д. Маршалл в своей речи в феврале 1948 года указывал, что чрезвычайная помощь США Европе направлена на предотвращение того, что «европейский континент перешел бы под контроль строя, открыто враждебного нашему образу жизни и форме правления». В то же время антикоммунистические лозунги использовались для превращения «плана Маршалла» в инструмент американского экономического господства в Европе, так как новая международная экономическая организация по восстановлению европейской промышленности находилась под контролем американского капитана.

Холодная война сопровождалась широким наступлением на коммунистическое движение в различных странах мира. Поддавлением США из правительств всех стран Западной Европы в 1947 году были удалены все министры-коммунисты. В 1947-1948 годах в Бразилии были ликвидированы мандаты депутатов-коммунистов в учредительных собраниях штатов. С 1949 года компартия Бразилии перешла на нелегальное положение. В 1947-1950 годах на нелегальное положение были вынуждены перейти компартии в Бирме, Боливии, Венесуэле, Колумбии, Таиланде, Парагвае, Сирии.

В декабре 1947 года была запрещена компартия Греции, 40 тысяч коммунистов были арестованы, а десятки тысяч были вынуждены эмигрировать. В 1946-1947 годах были арестованы и убиты многие руководители компартии Кубы. Вскоре после прихода к власти диктатор Кубы Ф. Батиста издал закон о «контроле над коммунистической деятельностью» и компартия Кубы была запрещена. В 1948 году в Чили запрет на компартию был осуществлен в соответствии с принятым законом «о защите демократии». В 1946-1947 годах были подвергнуты разгрому руководящие центры коммунистической Народной партии Ирана (Туде). В 1947-1949 годах арестам и казням подверглись руководители компартии Ирака. В 1949-1955 годах были арестованы 5 составов нелегального ЦК компартии Ирака. В 1948 году была устроена настоящая резня коммунистов Индонезии, в ходе которой были убиты руководители компартии и Социалистической партии Индонезии во главе с А. Шариффудином. В 1948 году было совершено покушение на генерального секретаря Итальянской компартии П. Тольятти, а в августе 1950 года был убит председатель Бельгийской компартии Жюльен Ляо.

Американские оккупационные власти в Японии запретили политическую деятельность всему составу ЦК компартии и редколлегии центральной газеты «Акахата». Многие тысячи японских коммунистов были уволены с работы. Партия перешла на полулегальное положение. В 1956 году в ФРГ была запрещена компартия Германии. В 1949 году был арестован и заключен в тюрьму руководитель компартии Австралии Шарки, а в 1951 году была предпринята попытка запретить компартию.

В 1947 году в США было выдвинуто обвинение в «подрывной деятельности» против компартии. В 1947-1950 годах в США состоялось 18 процессов, в результате которых были заключены в тюрьмы более 150 коммунистов. На основе принятого в 1954 году закона Хэмфри – Батлера «О контроле над коммунистической деятельностью» компартия США была запрещена.

Травля коммунистов в США сопровождалась разгулом политической истерии. Многие политические деятели, вроде сенатора Джозефа Маккарти, комиссии обеих палат конгресса США и различные общественно-политические организации этой страны неустанно выступали с разоблачениями «красных» и «розовых», которые якобы вели подрывную деятельность против американской демократии. В пособничестве СССР обвиняли американских дипломатов, деятелей науки и искусства. Десятки тысяч людей стали жертвами маккартизма. Их лишали работы, травили публично как изменников родины; многие из них получили сроки тюремного заключения как «подрывные элементы». Наиболее ретивые «охотники на ведьм» выдвигали подобные обвинения против работников Государственного департамента и даже руководства ЦРУ, обвинявшихся в предательстве интересов страны. Шумные публичные расследования в комиссиях конгресса США, транслировавшиеся по телевидению, убеждали американскую общественность в том, что страна заполнена советскими шпионами.