– Уже всё готово? – не веря своим глазам, спросила я. – Как Ефросинья справилась так быстро?

– Так я ещё вчера Фроське наказал на завтрак блинчиков напечь. День-то нынче какой…. Барин наш, Нестор Виссарионович – именинник!

– Какой же ты молодец! – похвалила его я и приняла из его рук поднос.

– Что уж там, барыня, невелика заслуга! Ступай к нему: наверняка уж проснулся. А я Хавроньке скажу, чтобы в доме прибрала. Гости как-никак пожалуют.

– Ты читаешь мои мысли, Ананий, – рассмеялась я. – Ну всё, мне уже не терпится поздравить его!

Озорной мальчуган отворил передо мною дверь в спальню, где почивал мой любимый. Я надеялась, что мне удастся дойти до кровати бесшумно и разбудить Нестора поцелуем. Однако звук закрывающейся двери потревожил его. Открыв глаза, он увидел меня посреди комнаты с подносом.

– С добрым утром, радость моя! – поприветствовал меня молодой князь. – Зачем ты встала так рано? Занятий у тебя сегодня нет!

– С добрым утром! И с днём рождения тебя! – сказала я в ответ и поставила на тумбочку Нестора поднос. – Я принесла тебе завтрак, как это когда-то сделал ты.

В эту минуту мне казалось, что мой муж тотчас же приступит к еде, однако мой праздничный наряд заинтересовал его намного больше.

– Вам так идёт это платье, княгиня, – коснувшись моего пышного подола пудрово-розового цвета, заметил он.

– Как? Вы всё-таки замечаете их, князь? – засмеялась я, вспомнив недавний случай с журналом, и уселась на край незастеленной кровати.

Моя нелепая шутка не обидела его. Наши уста смежил нежный поцелуй.

– Полно, князь, – мягко остановила его я. – Лучше посмотрите, что я принесла вам!

– Заварные блины? М-м-м…. Да ещё и с мёдом! Вот так сюрприз, сударыня! – подняв фарфоровую крышку с принесённого мною блюда, приятно удивился мой муж и принялся за любимое лакомство. – Постойте, но откуда вам известна эта моя детская слабость? А впрочем, я знаю, кто выдал меня.

– Не сердись на него. Он очень добрый, отважный и смышлёный мальчуган! – вспомнив своё чудесное спасение из лап Чёрного князя, попросила я.

– Мне тоже нравится Ананий. Оттого я и взял его в Петербург, – запивая блинчик горячим кофе, улыбнулся он. – Ты тоже угощайся, милая. Наверняка ещё не ела с утра!

– Ты прав, – не скрыла я.

Лакомясь заварными блинами и беззаботно болтая с любимым, я едва не забыла подарить свой скромный подарок.

– Вы что-то прячете за спиной, сударыня, – заметил Нестор. – Меня ждёт ещё один сюрприз?

– Да, – улыбнулась я и преподнесла молодому князю коробочку с медальоном. – Это мой маленький подарок тебе. Я хочу, чтобы ты знал: я горжусь тобой. Ты очень умный, благородный, честный и добрый человек. Не только верный и отзывчивый друг, но и самый любящий и заботливый муж. Я счастлива, что стала твоей законной женой!

– Какая тонкая работа! – открыв медальон, произнёс именинник. – Живописец постарался на славу! Благодарю тебя, душа моя. Я всегда буду носить его с собой.

Гости были приглашены к трём часам пополудни, но уже в одиннадцать Пантелей доложил о прибытии первой посетительницы:

– Графиня Нина Алексеевна Романова пожаловали-с, – отчеканил лакей, и я поспешила в нижний этаж, дабы радушно встретить самого родного человека.

– Мама! – не удержавшись, воскликнула я.

– Юлия! Неужели это ты?! – увидев меня, восторженно прошептала она, и я, как маленькая девочка, бросилась к ней в объятья.

Я улыбалась и едва не смеялась от счастья, хотя в глазах стояли слёзы. Мне не верилось, что мы с мамой не виделись всего несколько дней: столько впечатлений накопилось за это время, которое я прожила в Петербурге с молодым князем Вяземским.

– Как ты похорошела, милая моя…. Как повзрослела, как расцвела! – засыпала меня комплиментами она. – Просто цветочек лазоревый!

– Спасибо. Садовник у меня хороший, – смущённо улыбнулась я, принимая из маминых рук тяжёлую корзину с деревенскими гостинцами и передавая её Пантелею. – Как же славно, что вы приехали! Пойдёмте скорее в гостиную, к камину: там очень тепло!

– Садовник молодой ещё, но, видимо, и впрямь хороший. Да и оранжерея просто царская! Какие комнаты просторные! А потолки высокие какие! – запрокинув голову, не скрыла восхищения мама. – Ну, расскажи, как вы живёте. Не ругаетесь?

– Живём замечательно, как я и мечтала. Нестор служит в Академии наук. Я продолжаю занятия с учителями. Вечерами мы гуляем вместе, после прогулки вкусно ужинаем, а потом….– я запнулась и почувствовала, что мои щёки начинают гореть, как небосвод на закате. – Он любит меня! Я чувствую это всякую секунду, когда он рядом. Он очень добрый, заботливый и щедрый. Я так счастлива и благодарна вам за благословение!

– Береги его, милая, – нежно обняв меня, сказала она, и нотки грусти зазвучали в её тихом голосе. – Как зеницу ока береги. Говорила об этом, но ещё десять раз повторюсь. Где же именинник? Мне уже не терпится увидеть его!

Я не успела ответить на мамин вопрос: в гостиной появился мой муж.

– Прошу прощения, графиня. Я заканчивал эксперимент, когда Пантелей доложил о вашем приезде, – поприветствовав тёщу, повинился Нестор. – Как самочувствие, Нина Алексеевна? Не беспокоит ли вас что-нибудь?

– Что беспокоить меня может, когда моя дочь в таких надёжных руках? Сердечно поздравляю вас, дорогой князь! Желаю здоровья богатырского, долголетия, счастья бескрайнего, любви взаимной неугасимой и прочих христианских благ!

– Merci, madame, – поблагодарил тёщу мой любимый и обходительно поцеловал ей руку. – Всего того же я желаю и вам.

– Теперь подарок, – улыбнулась мама и достала из свёртка, который держала в руках, старинную, украшенную драгоценными камнями вещицу. – Сей портсигар принадлежал Александру Николаевичу Романову – Юлиному отцу. Десять лет назад он погиб на поле боя. Александр получил портсигар в подарок от отца, его отец – от деда, дед – от прадеда, а прадед, если верить старой легенде, – от самого государя императора.

– От Петра Великого? – уточнил Нестор.

– Да-да, именно так, – закивала мама в ответ. – Господь не послал мне сыновей, но послал моей доченьке прекрасного мужа, которому можно передать семейную реликвию. Примите этот портсигар в подарок, Нестор. Александр всегда брал эту вещь с собой: на дуэли, в военные походы. В последнюю кампанию взять позабыл и не вернулся. Так и остался дома его талисман.

– Почту за честь стать хозяином этой вещицы. Благодарю вас, Нина Алексеевна, – улыбнулся Нестор и, заметив, что глаза тёщи полны слёз, обнял её. – Не плачьте, графиня. Поверьте: счастье ещё впереди. Вы молоды и хороши собою. Признайтесь: ведь к вам сватаются и по сей день!

– Сватаются старики одни, – грустно улыбнувшись в ответ, отмахнулась мама. – У тех, кто помоложе, не женитьба на уме, а только пакости!

– А вы бы присмотрелись, мадам, к ним внимательнее. Может, кто-то не так уж и плох.

– Ох, Нестор, не смущайте меня. Где это видано, чтобы мать после дочери венчалась? Да и такого человека, каким был Александр, мне никогда не найти. Отчего ты так на нас смотришь, Юлия?

– Я любуюсь вами. Как славно, что вы полюбили друг друга! – не скрывая умиления, призналась я. – Раньше мне казалось, что вы никогда не найдёте общий язык. Услышал Господь мои молитвы. Вы оба рядом, мои самые близкие люди…. Я так счастлива!

– А что это мы до сих пор за пустым столом сидим? Пантелей! – крикнул Нестор и позвонил в колокольчик.

– Чего изволите-с? – спросил лакей.

– Принеси-ка нам чаю, любезный, – распорядился молодой князь. – А после сбегай на кухню и посмотри, начала ли Ефросинья готовить праздничный обед.

– Слушаю-с, – ответил слуга.

После тёплой душевной беседы за чаем Нестор предложил тёще пройтись по дому. Мама с большим интересом посмотрела все комнаты, начиная со спален и гостиных и заканчивая людскими и кладовыми. И планировка, и интерьеры ей очень понравились.

– А я последовала вашему совету, князь, и начала ремонт мансарды. Сделаю там ещё одну спальню, – поделилась с нами мама. – А в комнате, где Юлия жила девицей, поставлю большую кровать. Вы сможете ночевать там вдвоём, когда будете приезжать ко мне в гости.