– Надеюсь, ты захватила из дома мамину книгу с рецептами, Пенелопа? – в шутку нахмурился он.

– Разве что только для тебя, Калеб “Хозяюшка” Морган.

– Эй, не облизывайся на вымышленный пирог!

Пенни первой самодовольно подвигала бровями и снова переключилась на вид за окном. Драконы не летают под дождем, но все равно хотелось увидеть хотя бы одного. Интересно же поглядеть на знаменитых островитян в их естественной среде.

Ее надежды не оправдались, зато природа здесь была что надо. Как будто зелень на холмах искусственно подкрасили, добавив сочности, а потом потрудились над озером и рекой, сделав их прозрачными. В более благоприятное время Пенни бы уже вытащила из сумки блокнот и попросила Мора остановить машину для пары набросков. Эти тучи определенно стоили того, чтобы их нарисовать! Жаль, что при одной мысли об этом на Пенни накатывала дикая слабость и раздражение, как будто карандаши и кисти – пыточные инструменты, а не то, что раньше приносило чистую и незамутненную радость, похожую на ощущение настоящего полета.

– Твой друг точно не будет против? – на всякий случай спросила она. – Могу и в гостинице переночевать.

– Чарли все равно целый день на службе или в своей цветочной лавке, дома только спит. Да не волнуйся ты так, он мировой парень!

Дом стоял на самой окраине местного городка и прятался за цветочной лавкой и оранжереей. Пенни прилипла к окну, пытаясь разглядеть детали, но дождь мешал.

– Крупнейшая оранжерея на побережье. Если хочешь, можем туда заглянуть, – хмыкнул Мор, – тебе еще надоест глазеть на эти цветы.

– Ты же говорил, что хозяин дома – дейгарт.

– У Чарли зеленая искра, надо тратить куда-то избыток магии, вот и оставил в качестве хобби.

Пенни кивнула ему и переключилась на дом, судя по которому, дела в оранжерее и лавке шли весьма неплохо. Старинный, но в хорошем состоянии, с ухоженным садом и дорожками, выложенными настоящим камнем. Содержание такого наверняка влетает в кругленькую сумму, чрезмерную для обычного дейгарта.

Выйдя из машины, Пенни не удержалась и присвистнула, отдавая должное ландшафтному дизайну и всему остальному.

– Это скорее служба у него хобби.

– Здание историческое, префектура дает дотации на его содержание, взамен Чарли не противится тому, что по его саду и оранжерее водят экскурсии в сезон. Основная часть капиталов Чарли в деле, так что закатай губу, малявка! – Мор шутливо щелкнул ее по носу. – Поймать богатого женишка не выйдет.

Его намек задел Пенни, но влезать и уточнять, что и она невеста не из последних, не захотелось. Вот уже два года, как ее картины удачно и дорого продавались в одной из крупных галерей, некоторые уходили по сетевым аукционам. К тому же многие из ее работ печатали в виде марок и открыток, что тоже приятно пополняло счета.

О размере доходов младшей Палмер знали только ее родители, они же предложили вложить часть в ценные бумаги, другую – оставить на счету, чтобы капали проценты.

Пенни могла купить себе дом не хуже, но это было бы глупо. Кто знает, сколько еще продлится “светлая полоса” востребованности, надо воспользоваться ей и сделать запас на будущее. Палмеры не бедствовали, но иметь свои собственные средства куда приятнее, чем брать их у родителей.

– Ты тоже не завидуй, братец, – она ткнула Мора в бок, словно он был еще одним Палмером, и тут же испытала неловкость. Одно дело шутить так в доме родителей под притворно строгим присмотром Гектора, другое – на крыльце старинного дома, когда поблизости никого.

Мор тоже смутился и суетливо открыл замок, пропуская Пенни внутрь. Здесь хватало цветов и разлапистых растений с мясистыми зелеными листьями. Казалось, можно целый день рассматривать, и так все не запомнишь.

– Здесь живут доходяги, Чарли их выхаживает, – пояснил Мор, затем подхватил чемодан Пенни и потащил его по коридору. – Свободных спален несколько, выбирай любую. Моя дальше по коридору, Чарли обосновался наверху.

– Пускай эта, – Пенни ткнула пальцем в ближайшую к выходу. Останавливаться рядом с Мором было неудобно, еще хуже – набиваться в соседи к незнакомому хозяину. – Я ночная душа, не хочу никого беспокоить своей возней.

– Ладно, осваивайся здесь, а мне пора на службу, – виновато ответил он. – Еда в холодильнике, постельное белье в кладовке. Извини, что так вышло, но дел полно, меня и так со скрипом отпустили.

Пенни заверила, что все нормально, и попрощалась с Мором. Затем машинально провернула ключ в замке, как делала дома. Все же интересно, как выглядит хозяин? Драконы с зеленой искрой – большая редкость, как и одаренные, Пенелопа знала таких не больше десятка.

Глава 2. Трудности на службе

Работа стража не бывает банальной. Никогда не знаешь, куда тебя занесет следующее задание.

Пуговица на юбке не дотягивалась до прорези. Чарли пробовал вдыхать, подтягивал застежку выше, но талия Беллз была куда тоньше, чем у него, поэтому юбка никак не сходилась.

– А я говорил, что тебе надо начать бегать по утрам, фигура уже не девичья, – мерзко хохотнул Кадди и надкусил огроменный сэндвич, сделанный лично кру Фрейзер, чтобы ее драгоценный сыночек не умер от голода во время ночного дежурства.

Жаловаться на это было бы неправильно, она приготовила угощение на всех, еще и с запасом, но Чарли был так занят приготовлениями, что не успел съесть ни одного. Теперь желудок крутило, а рот то и дело заливало слюной.

– Постой, красотка! – Акс временно отложил свой, одновременно и последний в корзине сэндвич, подошел к Чарли и застегнул юбку булавкой. Затем неловко подтянул полы жакета вниз и показал “класс”. – Теперь порядок.

– Мы маньяка ловим, а не старьевщика.

Чарли немного подтянул молнию, чтобы дырка зияла не так сильно, и вынужденно согласился с найтгартом: ничего лучше они не придумают. Будь у них чуть больше времени, можно было бы сгонять в Бунлин за одеждой по размеру, но распоряжение по всем префектурам пришло пару часов назад, пришлось исходить из того, что есть.

Ванильная Тень охотился на девушек уже пятую весну подряд, хаотично выбирая место и время для нападения. Он не убивал, только придушивал и насиловал, дальше бросал жертву где-нибудь в безлюдном месте, не оставляя ни единой улики. Действовал нагло, жестко, почти на виду у стражи, но его никак не получалось поймать. В этом году он еще не вышел на охоту, напугал одну девушку в соседней префектуре и почему-то сбежал. Местные стражи приняли угрозу всерьез и разослали предупреждения по всему побережью.

Дейгартов в Хезершире не хватало для нормального патрулирования, поэтому найтгарт Орм решил действовать иначе: ловить маньяка на живца. Жаль, что в их офисе на роль приманки годились всего двое: Тесс Джонсон и он, Чарли Нилл. Единственный из трех мужчин, кто с большой натяжкой мог сойти за женщину. Бывшего капитана волейбольной команды, как шутил Фрейзер. По счастью старомодный жакет кру Ярвинен полностью скрыл широкие плечи Чарли, а легкий яркий шарф – кадык.

– Хватит прихорашиваться, пора идти. – Фрейзер, будто издеваясь, отложил половину сэндвича и запил его натуральным соком, тоже заботливо выданным маменькой.

– Не научишься терпению – так и не найдешь себе девушку, – заметил Чарли и еще раз оглядел себя в зеркало.

Издали действительно похож на женщину, остальное скроет вечерний полумрак. Он еще раз подправил стрелки на глазах и слегка взбил прическу. Спокойно читавшая до этого книгу Джонсон, встала, повертелась рядом с зеркалом, но и без того выглядела почти идеально в своем черном платье. Орм тоже замечал это, потому смотрел на нее с беспокойством, не рискуя при этом отговаривать от выхода в город.

Джонсон сильный дейгарт, у нее хорошая подготовка и сильная магия, маньяку придется худо, если нарвется на нее, и еще хуже – на разгневанного найтгарта Орма, который любого порвет за свою женщину.

– Что-то тебе этот совет не помогает, – хмыкнул Фрейзер.