– Сам разберусь.
Пенни не стала лезть, просто смотрела в окно и следила за облаками. Дождь прекратился, можно и дракона увидеть, хотя и не особенно хотелось. Родители отпустили ее в Хезершир в том числе с надеждой, что Пенни найдет себе пару. Не зеленый, так хрустальный или ледяной дракон вполне бы их устроили, но все сложилось иначе.
До сих пор слегка стыдно за вчерашний вечер. И одновременно до дрожи хотелось сидеть рядом с Чарли, а не позади, лучше – остаться наедине. Вместе с тем Пенни боялась этого, боялась неловкости, стыда, того, что им не о чем будет поговорить. Что ляпнет что-то и окончательно отпугнет Чарли. Или тот ее разочарует, оттолкнет, окажется тем самым очередным мудаком.
Не могла же она так глупо познакомиться с приличным парнем?
***
К месту они добирались без малого час, наполненный напряженным сопением Фрейзера и редкими подсказками от Чарли. В целом все было нормально, поэтому Пенни пихнула здоровяка в плечо, когда тот вышел наружу, и попыталась подбодрить.
– Вот тут машину и нашли, – он сразу смутился и указал на небольшое расширение обочины.
Сама дорога петлями взобралась в гору и здесь одной стороной нависала над обрывом. Пенни с опаской подошла к краю и заглянула в пропасть. Внизу текла река, полноводная и быстрая после зимы. Если в такую что-то упадет, больше его не найдешь.
Что она хотела здесь увидеть? Точно не скучающего Энди и троицу его новых подружек, скорее – какие-то подсказки или намеки. Но внизу шумела вода, тихо колыхались ветки растущих по склону скрюченных деревьев, изредка сыпались камни. Красиво, величественно и пусто. В другой момент Пенни бы захотела нарисовать это место, но вдохновение спало мертвым сном. А без подталкивающего руку куража рисунки выходили такими же пустыми и мертвыми, как здешняя скальная порода.
– Там что-то блестит, – ткнул рукой Кадди. Он не поленился лечь на самый край, чтобы лучше все разглядеть, теперь указывал на дерево где-то правее от Пенни.
Недолго думая, она тоже опустилась на землю и уставилась в ту точку. Обычные листья и ветки, за ними – светлая порода, когда дул ветер, все приходило в движение, и там действительно что-то поблескивало. Отсюда не получалось разглядеть детали, это мог быть кусочек фольги от выброшенной нерадивым туристом упаковки или стекляшка, но Пенни все равно нужно было проверить.
– Веревка есть? – обратилась она к Кадди.
– Есть, отец впихнул в багажник, но тут привязать особо не к чему.
Он первым встал на ноги и задумчиво почесал затылок. Деревья здесь не росли, а машина – не слишком надежно, как и указатель. Странно, что Энди решил бросить машину под ним, логичнее оставить где-нибудь в лесу или среди холмов. Там бы ее до следующего года искали.
– Ты не полезешь вниз, – тут же вмешался Чарли. – Это опасно.
Для нее – не слишком, и он об этом знал. Даже если сорвется – расправит крылья и все. Был риск зацепиться за торчавшую корягу или удариться о камни, но не такой большой, как у любого из парней сорваться и полететь вниз. К тому же Пенни тянуло к этой блестяшке, как магнитом. До завтра она точно не подождет.
– Полезу, как помнишь, я большая девочка и…
– Часто делаешь глупости, – строго закончил он и расстегнул первую пуговицу на пиджаке.
За ней из петли вышла вторая, третья… Чарли стащил пиджак, закатал рукава у рубашки и, не слушая возражений, полез в багажник к Фрейзеру.
***
Он сам плохо понимал, почему вдруг решил сделать глупость. Что бы там ни телепалось над пропастью, оно спокойно провисит до завтрашнего дня, когда можно будет вызвать спасателей со страховкой и оборудованием. Они безопасно спустятся по склону и соберут все улики или посмеются над ними, потрясая обычной полоской фольги.
Но эта упертая девчонка скорее сама полезет, чем будет ждать почти сутки. Отпустить ее Чарли не мог, поэтому решил рискнуть. До цели метра три-четыре, не так и высоко. В детстве они с братом спускались и ниже, причем почти без страховки. Когда отец узнал об их проделках, то отлупил Чарли как старшего. Робу тогда не досталось даже ругани, хотя он и пытался взять вину на себя. Та не самая светлая идея пришла им почти одновременно, как всегда и случается у мальчишек примерно одного возраста.
Брат был младше на полтора года и полностью соответствовал отцовским ожиданиям. Высокий, сильный, мужественный. В шестнадцать он уже обогнал Чарли по росту и ширине плеч и получил несколько предложений от разных колледжей с сильными спортивными командами. Но не от академии стражей.
Отца бесило, что драконы отметили старшего, но обделили младшего, он видел в этом полную несправедливость. К счастью, он слишком любил Роба, чтобы подвергать его жизнь опасности в надежде получить для него искру. А потом вышло так, что младший Нилл попал в беду, но спасти его не успели.
– Давай лучше я. – Пенни возникла рядом и попыталась влезть под руку, но Чарли покачал головой.
Дракон она или нет, он сам себе не простит, если отправит девчонку ползти вниз по склону с сомнительной страховкой.
Поэтому Чарли открыл багажник Фрейзера и закопался в него. Родители явно беспокоились о сыне, поэтому напихали туда экипировки для трехдневного похода. Запас воды, спальный мешок, консервы, фонарик, рация и даже сигнальная ракета. Веревка нашлась на самом дне, зато такой моток, что хватит спуститься к реке, не то что на несколько метров.
Конец Чарли привязал к буксировочному крюку, попросил Кадди придерживать, дальше подошел ближе к краю, пропустил веревку между ног и забросил край за спину через плечо, как учили в академии. Курсантов там без всякой жалости гоняли по всем возможным изгибам местности, чтобы довести до нужной физической формы, такие скалы считались за разминку. Жаль, это было слишком давно.
Практики у Чарли хватало, и все равно он слегка нервничал на спуске. Все из-за этой Палмер. Стоит, глазеет на него, как на какого-нибудь героя, еще и жвачку жует. Где только взяла?
Ветер на склоне чувствовался сильнее, а ногам не хватало опоры, поэтому Чарли спускался медленно, выверяя движения. Пускай не так лихо выглядит, но его распластанный по камням труп будет еще менее героическим. Медленно, но он все же добрался до цели, хотя уже чувствовал, как горят ладони. Был бы умнее – поискал бы у Фрейзера перчатки или обмотал руки, но нет, спешил куда-то.
Приблизиться к нужному кусту оказалось не так просто, ветер дул в другую сторону, к тому же отсюда слышался рев горной речки, на которую Чарли старался не глядеть. Там несколько десятков метров, если сорвется, то конец, никакая искра не поможет. А проклятая блестяшка все никак не попадалась ему на глаза. Пришлось подобраться к кусту вплотную и влезть рукой в переплетение ветвей. Шипы на них больно царапались, к тому же Чарли не помнил точно, где видел посторонний предмет, поэтому ощупал буквально каждый сантиметр.
В последние годы Чарли сильно сдал и меньше следил за собой. Ему было комфортно прятаться за маской безобидного цветочника. К тому же отца жутко бесил андрогинный облик единственного сына, а Чарли нравилось досаждать ему хотя бы этим. Но ради возвращения в стражу пришлось возобновить тренировки, а с появлением Кадди – удвоить.
Откормленному на натуральных фермерских продуктах детине стандартные нагрузки казались слишком легкими, а так как Чарли за него отвечал, в том числе – за баллы Кадди на экзаменах в академии, пришлось заниматься вместе с ним. Бегать, подтягиваться, выполнять упражнения из специального комплекса, становиться в спарринг. Было тяжело, зато сейчас он спокойно болтался на веревке и не думал о том, чтобы просить пощадить и вытащить его.
Но если это будет кусок фольги – заставит Фрейзера три дня дежурить в городе и объясняться с туристами. Мог бы и с помощью дара притащить блестяшку, но у Кадди лучше получалось с большими предметами, чем с мелочевкой. Если нечаянно оторвет кусок породы или куст с корнем, возможную улику они потеряют.
Чарли потянулся в последний раз, почти нащупал что-то, не похожее на ветку, как опора под его правой ногой внезапно посыпалась вниз. Веревка натянулась и больно врезалась в ногу, но он не упал. Через пару мгновений уже нашел новый уступ и начал медленно подниматься, а сверху уже выглядывала обеспокоенная Пенни. Фрейзер же почувствовал движение и потащил веревку на себя.
