— Она просто приманила себе знатного жениха хорошеньким личиком. А, может, чем-нибудь еще, — пропела та самая Ами.

Сдержалась она лишь чудом, благодаря жестким тренировкам Мирая.

— На вид ничего интересного. Да способность к обучению весьма… низкая… Только и годится, что сидеть с детьми. И то — едва ли, — это лорд Шаэрон о ней такого мнения. Любопытно.

Сила яростно кипела в крови. Она рвалась наружу. Зрение обострилось. Но магия уже который час сидела на поводке, который Дари если и ослабляла — то исключительно по собственному желанию. Картинка сложилась еще несколько минут назад, и теперь она, внешне демонстрируя, будто едва не поддалась на провокации, на самом деле внутренне посмеивалась. Интересное испытание. Будь она прежней, не восстанови цельность души и сознания сила рода после визита в Долину Элигар, кто знает, чем бы это закончилось. Но не теперь.

А они все смотрели. Жадно, с интересом. Ждали ее провала?

Да, безусловно, чувствовать себя всесильной приятно… Власть могла опьянить. Вот только власть — это ответственность. Долг, а не месть.

Маленькое искушение. Маленькая ошибка. Всего лишь их отпустить…

“Да-а-али!”

“Я никогда не встречал никого подобного прежде…”

“Ты моя наследница”.

“Дочь, прошлое убивает”.

Дарнари сжала зубы. Не потому, что не могла сдержать силу — потому, что жалела о том, что не столкнулась с Мираем Элигаром чуточку пораньше. Что очнулась и ощутила вкус жизни лишь на этом Отборе. Ничего. Что было — то прошло. Зато у нее многое впереди теперь.

Она видела, как подались вперед темные, готовые в любой момент защитить от нее других. Защитить. Мысль окончательно оформилась. Губы дернулись в улыбке. Да, Дари понимала, что "экзаменаторы" специально ее выводят из себя, но не до конца осознавала — зачем. Решение же оказалось до смешного простым. Каждый ограничивает себя сам. Иногда главная опасность для других — тоже ты сам. Нестабильный маг. Проклинающий, готовый за одно недоброе слово уничтожить род обидчика под корень.

На ее губах играла все та же улыбка. Не показывать никому свою слабость — этот урок она хорошо усвоила. Тишина. Тьма проклятья уходит под кожу, расчерчивая ее тонкой темной сетью. Даже красиво. Да, она не забудет происшедшее. Этот урок как раз из тех, которые можно помнить, но не нужно постоянно вспоминать.

Тьма окончательно впиталась под кожу, не тронув ни одного человека, ни даже клочка травы дальше ее ног.

А кто-то, неслышно подошедший сзади, подхватил ее на руки и бесцеремонно отрезал:

— Я забираю леди Алари. Вы уже достаточно испытали ее, — злой взгляд в сторону жениха в маске, — это было жестоко и опасно, — принц говорил негромко, невесты бы не услышали. А вот судьи…

Они были совсем рядом. В нескольких шагах.

Теплый поцелуй в висок.

— Я горжусь тобой, Дари, — она прижималась щекой к его груди, продолжая улыбаться, и слышала, как чуть сбивается с ровного ритма сердце ее темного.

— Забирай, — голос Мирая раздался совсем близко.

Предок действительно стоял совсем рядом, щуря свои змеиные глаза. Он казался совершенно удовлетворенным происходящим.

— Возьми. Заслужила их честно, — и вот так просто ей на колени положили две тонкие и мягкие на вид темные перчатки с алой печатью на каждой.

Один из важнейших атрибутов Проклинающих, который помогал им удерживать свою силу.

— Спасибо, — благодарно кивнула, стараясь выразить взглядом, что благодарит не столько за бесценный артефакт, сколько за усвоенный урок.

— Полагаю, что знаю, чья это была блестящая идея, — раздался над ее головой сухой голос Даркарена.

Вот только не хватало еще поссориться им из-за такой мелочи! Хоть защита Дарка и была приятна.

— Мы правы, и ты это знаешь, — холодно заметил тот самый жених в маске.

И, резко вскинув голову, она замерла, дернувшись на руках у лорда. Просто потому, что перед ней был император. Теперь, несмотря на все чары сокрытия, она его узнала. И не обманывалась — лишь потому, что он позволил ей узнать.

— Мы все знаем, как много бед в свое время натворили нестабильные маги. И почему родов Проклинающих осталось всего три. Но тебе нечего опасаться. Как и вам, юная наследница Элигар. Вы достойны.

Сказав это, император, не попрощавшись, исчез в черной воронке. Похоже, все, что его интересовало на этом испытании, он увидел. Лорд Шаэрон, как и дед, просто подмигнул.

Они уже предвкушали продолжение развлечения. Чего еще ждать от темных?!

— Идем. Ты честно заслужила отдых и выход в город.

Невесомый поцелуй в макушку.

Вихрь. Ледяной, не темный — похоже, он пришел в образе Дарка Аргона. И вот они уже в ее комнатах, а навстречу с громким мявом бросается Ноби, пытаясь попрыгать по хозяйке всей немаленькой тушкой.

И напряжение последних дней вдруг отпускает окончательно. Здесь, когда она сидит на полу и смеется, стряхивая с души напряжение. Когда играсс мурчит, подставляя пузо, и смешно мотает хвостом из стороны в сторону. Когда тот, о ком и не мечтала, стоит за спиной и чуть поглаживает плечи, не собираясь никуда уходить.

Она справилась. Она достойна. И этот мир действительно заиграл другими красками.

Глава 11. О походе на свидание.

Они передохнули, казалось, совсем недолго. Но за это время Дари сумела расслабиться и успокоиться. Страшно было? Случается. Неприятно? Бывало гораздо хуже. Обиделась? В общем и нет. Да и на обиженных некроманты зарабатывают.

Именно поэтому, когда принц Даркарен, который сидел прямо на полу, откинувшись головой на диван, сказал:

— Они не должны были так поступать. Я ведь ясно сказал… Разберусь, Дари, не переживай.

Она возразила:

— Не нужно, — посмотрела в чужие серьезные глаза. Как она сможет без него жить, если отбор закончится ничем? Привязалась. Привыкла. Притянулась душой. Почему так быстро? Сама не ожидала. Вообще не ожидала от себя чувств такой силы к тому, кого еще недавно боялась, и кто ее раздражал и вызывал презрение, — они хотели, как лучше. Даже дед… — оборвала себя. Впервые назвала лорда Мирая вслух дедом. Хотя не слишком-то он с этим словом ассоциировался.

— М?..

В глазах темного отразилась задумчивость. А потом он что-то прочел у нее на лице. Фиалковые глаза вспыхнули ярко-ярко, опаляя желанием и чем-то до этого неизведанным. Ласковым. Нежным.

— Мне тяжело придется, — продолжила мысль серьезно, — но интересно. Столько всего нужно изучить… а ведь подставить меня так легко, — сжала кулаки, вспоминая Исмир. Хороший был урок, — вот только дело не в этом. Я все еще не понимаю, в чем смысл этого отбора, если девушки самих женихов почти не видят?

— Видят, — спокойно возразил маг. А потом без предупреждения ухватил ее ладонь и поднес пальцы к губам, медленно целуя каждый по очереди. Щеки загорелись мгновенно. По телу словно молнию пропустили. Сладко. Горько. Жарко, — женихи и невесты видятся каждый день, после испытаний и в другое свободное время. Есть несколько залов, отведенных под встречи. Просто ты этим не интересовалась, да и смысла нет. Я уже выбрал тебя. Я думал, ты это поняла.

Его взгляд стал тяжелым, обрел силу и вес.

Вот как, Ваше Высочество. Раскрыли карты. Откровенно, ясно, больше не прячась за отговорками. Это в мире интриг стало вдруг особенно ценным.

Какая из нее принцесса? Вот это самый главный вопрос. Готова ли взять эту вершину? Готова соответствовать и защищать свое новое положение и своего избранника? А если — страшно подумать, но, увы, весьма вероятно, император сделает Даркарена своим наследником? Что тогда?

Впрочем, если сказала "да", то и рассуждать нечего. Выстоит. Справится. Сможет. Выучит. И будет достойна. Ради него и ради своей мечты. Никакой другой женщине на свете она не отдаст своего мужчину.

— Меня начинает напрягать твое молчание, — негромко заметил темный. Подул на кончики ее пальцев, послал лукавую улыбку, а потом вдруг легко поднялся, — если не хочешь поделиться тем, что тебя тревожит — идем, прогуляемся. Хватит в Академии сидеть. Я обещал, в конце концов.