— Ваш муж, леди дарх Таро, увлечен другой женщиной, — невозмутимо заметил последний судья в маске, — вы должны защитить свою семью от разлучницы.

И ведь не откажешь в логике! Защищать самое дорогое — не значит сражаться с врагом лицом к лицу с оружием в руках! Разве не страшно это — видеть, как рушится твое счастье?

“Клянусь любимой игрушкой Кайли, хотелось бы мне знать, кто придумывалэтоиспытание” — закончила свою мысль.

Буквально челюсти заскрипели. Где ее любимая швабра? Где прекрасное, большое и очень тяжелое ведро? Нет, это действительно была не обида — и даже не ревность. Но вот именно сейчас, когда она увидела его в объятиях другой женщины, вдруг поняла — эта проверка и для нее.

И проверка не только на умение быстро ориентироваться в ситуации и смотреть в самую суть вещей.

Это проверка на доверие. На быстрый анализ событий. На понимание мотивов действий того, кого считает, что любит. И если действительно любит, то...

Ох и соврали предки, утверждая, что Отбор — дело куда более простое, чем учеба в Академии!

Нет, это та же учеба... вот только, как минимум тянет на выпускной экзамен в аспирантуре.

Тем временем дарх Таро прищурилась, как будто мысленно уже тихо уничтожила соперницу десятью разными способами.

Кажется, именно это она сделать и собиралась. Но вовремя одумалась. Поздно, уже все успели увидеть, что милое личико скрывает маленькое чудовище. Но почему-то откровенной злости феечка не вызывала. Капризная. Взбалмошная. Идущая на поводу у общества. Любящая притворяться. Но было в ней нечто детское, запрятанное очень глубоко. Беззащитное. Или ей уже просто мерещится? Хочется научиться видеть в окружающих хорошее?

Картина поменялась. Теперь принц Даркарен и его… дама… были в спальне. Постель заправлена, он стоит у столика, глядя в зеркало, а разлучница — прижимается сзади. Эльрита делает шаг, “заходя”. Невероятная по мощи иллюзия.

— Милый, — нежно пропел ее голос, — что-то случилось? Ты снова подобрал неимущую бедняжку? Почему не предупредил меня? Ты же знаешь, мы построили специальный центр для бедных.

— Дорогая? — похоже, принц от такого вступления тоже слегка опешил. — С чего ты взяла, что Ами — нищенка?

Ами, значит. На лице Эльриты буквально бегущая строка, как на новомодных транспарантах отобразилась.

Мол: " Неужели тут нет самого завалящего мешка с картошкой? Чтобы с… чтобы эта трудолюбивая девушка занялась делом и обеспечила себя работой и пропитанием".

Невольно собственные ладони стали потрескивать от переполняющей их энергии.

“Осторожнее”, — ввинтился в уши шепот. Резко обернулась. Так и есть, предок не сводит глаз с нее. И смотрит очень внимательно.

Усилием воли взяла себя в руки. Сосредоточиться. Присмотреться. Осознать, что же здесь происходит на самом деле.

А представление продолжалось.

— Ну как же, — вот сейчас она “феей” почти восхищалась! Такое небесно-возвышенное выражение лица еще удержать надо! — бедняжка одета совершенно непотребно. Я немедленно распоряжусь предоставить ей более подходящую одежду. Скажу моему управляющему, чтобы он выяснил, если у нас еще свободные места в работных домах. Если нет — я лично похлопочу устроить девочку служанкой в богатый дом. Она такая хрупкая, — леди скорбно покачала головой.

И было что-то такое в ее взгляде на Ами, что невольно захотелось проверить, не дежурит ли на выходе из комнаты неприметный мужчина с ножиком за спиной. И нет ли в доме крутых лестниц, падая с которых можно сломать себе шею.

— Вы так заботливы, моя дорогая, — кажется, "Даркарен" с трудом удерживал… смех! Ну, Ваше Высочество! Ну вы и… — но милая Ами не бродяжка…

Неужели вот так признается “жене”, что ей изменяет?

— Ах, милый, — Эльрита даже слушать не стала. Изящно махнула тонкой ручкой. Чуть качнула головой, подаваясь вперед.

Ее тело вдруг стало двигаться удивительно пластично, грациозно. Оно притягивало взгляд. Так, что не только принц — все присутствующие мужчины следили за ней взглядом.

— Я понимаю, что ты хотел показать, насколько ты благороден, но, ты же знаешь, я всегда поддержу тебя во всех начинаниях…

Нежная улыбка голодной хищницы. Блеск глаз спрятан под тенью опущенных ресниц. Тонкие пальчики беззащитно ложатся на грудь мужчины.

Тьма, собственные руки Дарнари укутаны черной дымкой проклятья. Слишком вжилась в эту сцену, даже догадавшись, что у нее есть и второе, и даже третье дно. Даже поняв, что принц, конечно, он действительно принц и есть, не подделка. Вот только судя по всему, не тот... Стоило коснуться края костюма — тот странно затрещал, но устоял. Спасибо вам, лорд Мирай! Вы еще мудрее, чем кажетесь!

— Милая… — новая попытка. А “Ами” уже кое-что поняла — и сейчас слегка попятилась, отходя от мужчины. Косится на “дверь”.

— Мой лорд, твое великодушие достойно похвалы, но позволь и мне проявить каплю сестринской заботы о несчастной девушке! — ласковый щебет, — пойдем, милая, я тебе обязательно помогу! Тебе не надо бояться — расскажи мне о всех своих трудностях!

Продолжая болтать как ни в чем не бывало, девушка вывела соперницу за порог “комнаты”, и выражение ее лица тут же поменялось, становясь жестким, почти яростным.

— Значит так, — а говорит внешне совершенно спокойно. Только глаза горят, — у тебя есть один шанс уйти из моего дома живой. Ты уезжаешь сегодня же в другое государство. Как можно дальше. Залог твоего здоровья — чтобы я больше о тебе не слышала, поняла?

Она хочет добавить что-то еще, но вдруг раздаются демонстративные, но довольно громкие хлопки. Хлопает Дарк… нет. Это не он. Иллюзия сползает, открывая взглядам магистра Этрана. Вернее, принца Адара дарх Неаррон.

Смотрел Анарис на девушку весьма… благосклонно.

— Неплохо, хоть и не без огрехов. И однозначно оригинально. Вы настоящая темная леди, — голос магистра звучит на полтона ниже, и Эльрита вспыхивает, когда мужчина наклоняется и целует кончики ее пальцев.

Все-таки это была игра. Игра не столько для Эльриты, сколько, кажется, действительно для самой Дари. Слава Тьме, что ей удалось удержать силу. Значит, Дарнари верно догадалась. Иллюзия под иллюзией. Разумеется, второй принц не отказался подыграть судьям. Экспериментаторы.

Перчатки Проклинающих… теперь она понимала, что они действительно необходимы.

Но, тем не менее, ни горечи, ни испуга от происшедшего не было — скорее, удовлетворение — как от тщательно проделанной работы.

Однако, так захотелось бы помечтать о тех временах, когда она сможет просто учиться. Ходить, как адептки Академии, в кафе веселой компанией. Переживать о несделанном задании, а не о том, переживут ли они завтрашний день. Думать об экзаменах, о строгих профессорах, о…

— Леди Дарнари! Леди, прошу!..

Сердце гулко-гулко билось в ушах. В душе вспыхнул азарт и желание четко показать, что она больше никогда не будет пешкой в устроенной высшими чинами империи игре. Пока не королева, не претендует, но есть множество не менее интересных фигур.

Очень не хватало подбадривающего хлопка Айри. Ведьмочка почти поправилась, но в последнюю их встречу была какой-то совсем потерянной. Нужно обязательно встретиться с ней после испытания. Нельзя бросать лучшую подругу в таком состоянии.

И чего же ожидать ей теперь? Страшных монстров? Убийц? Разлучницы? На полигоне была звенящая тишина. И вдруг — все поменялось. Нет, ее не оглушил шум. Но чувство опасности буквально взвыло. Что и где?!

Однако, предсказуемого сценария не получилось.

— Леди, что же вы застыли? — чье-то насмешливое.

— Это такой способ проходить испытание? — негромко заметил магистр Даллириг, меряя презрительным взглядом.

Она ощутила их эмоции. Чужие прожигающие взгляды. Зависть. Раздражение. Откровенную неприязнь.

— Девочка решила, что выбор уже очевиден и можно больше не стараться, — разжал губы жених в маске.

Что они делают? И зачем?