— Что ж… — предок был оживлен, почти весел. Она чувствовала его злой азарт кожей.

И вот не нес он ничего хорошего несчастным девушкам, которые всего-то и хотели, что выгодно выйти замуж.

— Тишина! — даже едва слышные пересуды резко затихли.

— Для начала мы бы хотели объявить о некоторых изменениях в составе как наших наблюдателей, так и невест! — громко объявил лорд Ирий. — Позвольте вам представить полномочного представителя императора Аргонара, который отныне будет принимать все решения по Отбору. Предыдущее руководство, к сожалению, не оправдало наших надежд, а я также не всесилен и не могу быть один везде, где требуется. Позвольте представить вам, очаровательные арны, Мирая Таэла Элигара, лорда Проклинающего, Великого главу рода Элигар.

И вот кто-то тут побледнел. А кто-то, кажется, в обморок упал. Хорошо девушки историю империи изучили.

— Он же умер! — раздался чей-то истошный писк.

Мирай обернулся стремительно. Ткнул острым когтем в перчатке в толпу.

— Милая леди, не стесняйся! Вот, единственный храбрый человек, который мечтает знать правду!

Судя по бледно-зеленому виду перепуганной шатенки, меньше всего на свете она хотела хоть что-то сейчас знать. Скорее, мечтала провалиться сквозь землю.

— Не стоит так пугаться, я не кусаюсь, — доверительно заметил лорд Мирай, подходя ближе.

Змеиные глаза на бледном лице смотрелись весьма… впечатляюще. Настолько, что бедняжка вдруг вздрогнула всем телом — и рухнула бы на землю, если бы сам Мирай ее и не поймал.

— Мда, с храбростью я поспешил. Как вы собрались своих близких защищать, если падаете в обморок при виде постороннего мужчины? — теперь тон Черной Смерти разительно отличался.

В нем звучало… наверное, презрение. Холод. С ней самой он так разговаривал только в самую первую встречу. За показной веселостью скрывался весьма жесткий противник.

— Что ж, в таком случае — сразу избавимся от балласта, — иссиня-черные волосы старшего Проклинающего зашевелились, как змеи.

Их покинули еще три девушки. Даже до начала испытания. Одна — добровольно. Сказала, что все равно слишком боится и опозорится. И именно ее за честность лорд похвалил, а потом подозвал одного из двух мужчин в маске и тихо ему что-то сказал. Тот поцеловал испуганной невесте руку — и увел за собой.

Почему-то сложилось четкое ощущение, что эта девушка свой собственный отбор прошла и будет счастлива.

— Ну и, наконец, последний случай. К моему великому сожалению, весьма печальный. Исмир ШаХет, — кажется, та до конца не верила. Томно вздохнула, демонстрируя длинные угольно-черные ресницы и нежный овал лица. Каменное лицо лорда Элигара на мгновение исказилось от гнева, — вы будете заключены под стражу. Отдельный корпус расследований займется вашим делом.

Откуда взялись двое неприметных мужчин в безликих мундирах — никто не увидел. Исмир не успела ни закричать, ни высказать претензии — просто провалилась вслед за ними в воронку портала.

— Но разве она виновата? Это же все Алари, — робко раздался чей-то голос.

Черная Смерть отреагировал с похвальной четкостью.

Губы мужчины искривила неприятная улыбка.

— С чего вы это взяли? ШаХет вам сказала? Подружка? Невиновность леди Дарнари доказана Имперским Советом. Его решение вы тоже поставите под сомнение?

Тишина. Снова. Что и требовалось доказать. Вот только и сама Дарнари теперь изменилась. Неожиданно ясно она поняла, что мнение разнаряженных девиц ее больше ни капли не интересует и не задевает. Но и иметь дело с ним желания нет. Особенно со “снежной феей”, что сначала напророчила туман, а потом… знала ли она о планах отца? Ведь наверняка хотела замуж за одного из принцев. Но теперь уже это неважно.

— Тогда займемся, наконец, делом. Количество наших невест, наконец, почти сравнялось с количеством женихов, но это ничего не значит, милые леди. Итак, сегодняшнее испытание — показать и доказать вашу готовность защищать самое дорогое. Ввиду всех произошедших событий — вызывать участниц будет по своему списку лорд Шаэрон. Мы же будем наблюдать.

Предок быстрым шагом прошел мимо гипнотизирующих его невест и замер в дальнем углу.

Наверняка уже замыслил какую-нибудь гадость.

— Мирай Черная Смерть… — и таким голосом это Ламира прошептала, как будто собиралась сейчас Проклинающего соблазнять. На месте, — это же… легенда…

— Это страшный маг, — тихий шепот откуда-то сбоку, — говорят, он убивал за одно неосторожное слово. Он карал каждого, кто шел против тогдашнего императора! Его свои же темные боялись и ненавидели сильнее других!

Видимо, предок не давал заговорщикам разгуляться. Грустно. Как же они, бедняжки, жили без многоходовых интриг, подстав и прочих милых сердцу пакостей?

— Элайя Мар!

Выступила девушка в удобном костюме для верховой езды.

Светлые волосы заколоты в пучок, лицо — решительное, смотрит прямо и спокойно. Ее Дари видела мельком и почти не помнила.

— Прошу вас, леди, — лорд Ирий вежливо кивнул — и все лорды отошли в угол поля.

Одно биение сердца. Второе. Третье.

Невесты уже начали недоуменно перешептываться — ничего не происходило. По телу вдруг прошла знакомая ледяная волна. Невольно бросила взгляд в сторону застывшего лорда Элигара. Это его магию она ощутила.

И вдруг… раздался плач. Тихий плач маленькой девочки, которая из ниоткуда появилась позади Элайи.

Та резко обернулась. Недоумение на ее лице сменилось каким-то беззащитным выражением. Похоже, с детьми леди особо дела не имела. В том, что девочка настоящая — Дари сильно сомневалась. Никто бы ребенка опасности не подверг. Тогда зачем она здесь? Ее нужно защитить?

Видимо, Элайя подумала так же. Наклонилась, желая погладить ребенка по голове и успокоить. И еле увернулась от маленького кинжала, зажатого в детской ручке.

Отскочила. Нахмурилась, но оборачиваться на судей не стала.

Смотреть без некоторого содрогания на этот “танец” не получалось. Элайя едва успела уворачиваться от атак девочки, а сама атаковать не решалась, хотя ее одежда уже была порвана в нескольких местах.

Кто-то отвернулся. Кто-то даже начал снова возмущаться бесчеловечности испытания

Но Мар не сдалась. И, в конце концов, смогла обезоружить девчонку, не причиняя ей серьезного вреда. И даже скрутить.

— Достаточно, — раздался негромкий уверенный голос лорда Мирая, — проходите к нам, леди Мар. Тара, ты молодец, — он подмигнул мгновенно вытеревшей слезы девчонке, — ты победила. Но и леди Мар была очень неплоха. Ей лишь не хватило мотивации.

Так это настоящая девочка?

— Тайрин Дейн, — ученица клана Тихой Смерти любезно продемонстрировала нам свое искусство, — ласково заметил лорд Ирий, — если бы ей разрешили бить на поражение, — леди Мар бы проиграла очень быстро.

— Это нечестно! — выкрик был поддержан гулом. Тихим.

— Все честно, если ведет к победе. В высшем свете не бывает слова “нельзя”. Бывает лишь слово “не вышло”. Если вы думаете, что быть женой аристократа — это значит ездить на балы и посещать благотворительные вечера… вам стоило поискать женихов в другом месте, — жестко закончил лорд.

Испытание продолжалось. И ни одной девушке не пришлось придумывать что-то свое, даже если они и собирались. Каждой были даны свои… противники, но не у всех это были разбойники, грабители или другие неблагонадежные личности.

Маарене досталось защищать семейные финансы. Совершенно серьезно! И тонкая одухотворенная “принцесса” до хрипоты спорила с дварфом и гоблином, отстаивая заложенный замок. Отвоевала, кстати. Дварф вытирал со лба пот, гоблин уважительно тряс ей руку и говорил, что они с удовольствием возьмут ее на работу в главное здание банка “Золотой звон”.

Эльрита дарх Таро тоже прошла это испытание, хоть и не без казусов.

Ее задание было откровенно провокационным. А как его еще назвать, если посреди поля вдруг появился… Даркарен, танцующий под плавную мелодию с какой-то очаровательной альгой?