Снег вокруг завихрился, безжалостно бросаясь в лицо, обжигая злыми укусами.

Что она могла? Кричать? Злиться? Это бесполезно. Если только — на себя.

Вмиг стало холодно. Похоже, альгарил эту дрожь заметил.

Дарнари не успела опомниться, как на плечи лег плотный теплый камзол. Самому мужчине, казалось, холод приносил скорее удовольствие, чем неудобство.

— Почему… — мужчина негромко выдохнул и как-то разом успокоился, становясь ледяной статуей, — что ж, леди Алари, я вас понял. Правда, вам стоит запомнить, что не каждый мужчина с легкостью простит отказ, когда девушка сама кидается ему в объятья.

Лицо загорелось. Он прав. Тысячу раз прав. Она сама виновата. Всего лишь захотела каплю тепла. А вместо этого задела чужую гордость. Как же не хватает мамы! Мудрых и добрых советов. Посиделок по вечерам в комнате. Секретов.

— Это я виновата. Я… — закусила губу, чувствуя беспомощность. Она не умела говорить о чувствах. Не смогла бы облечь в слова все сомнения. И так прилагала последние усилия, чтобы только не сбежать прочь, а говорить, — просто… — просто что? Запуталась? Не хотела? Испугалась собственных чувств? — простите меня, милорд, что невольно оскорбила вас. Вы… замечательный мужчина. И уверена, что найдете себе гораздо более достойную… девушку… чем я.

Вот теперь сказала. Лепечет, как маленькая. Что больше мучает? Что отказала так явно — или что он не стал настаивать? Вдвойне дура! Он нравится ей. Очень нравится. Наверное, она могла бы принять его ухаживания — ведь лорд Аргон — тоже участник отбора.

Но слишком много всего произошло. Слишком большая ответственность на ней лежала. Слишком мало она понимала в происходящем, в отличие от темных и альгарилов.

— Вам не стоит извиняться, Дарнари, — голос мужчины звучал спокойно, и она решилась поднять голову. И замерла под хищным, излишне пристальным взглядом. Лорд расстроенным больше ни капли не выглядел. А вот… каким? Предвкушающим? — Вы устали и замерзли. И выпустили слишком много магии. Идемте, я перенесу вас в ваши комнаты. И, прошу, не стоит себе ничего придумывать. Я уважаю право отказа. Не забудьте, что у вас будет еще два дня, чтоб определиться с выбором спутника.

Она совсем забыла об этом. И совершенно не хотела больше играть в эти игры. Сегодня все смешалось.

Только на последних каплях гордости она заставила себя подойти к мужчине. И не вздрогнуть, когда теплые ладони прижали к чужому телу. Вихрь. Мимолетное касание. Тоска о несбыточном.

И счастливые детские крики.

— Да-лииии! — хохочущая Кайли.

— Сестренка, — серьезный Дарин.

Дети были здесь. В ее комнате. И, очевидно, сидели до этого на ковре, где валялись незнакомые ей разбросанные игрушки.

Как во сне, Дарнари медленно обернулась.

Лорд Дарк сделал шаг назад, отпуская.

— Дети будут жить здесь. Вам нет нужды беспокоиться и оставлять их с незнакомыми людьми. В городе вам пока находиться не стоит, а здесь за ними присмотрят. Ваши комнаты были расширены днем, потом увидите, там есть спальня для детей и игровая. Отдыхайте и не забывайте, что утром обязательно присутствовать на общем завтраке.

Он взял ее за руку и едва коснулся губами пальцев.

Вспыхнули кристаллы льда. Закружилась воронка. И альгарил исчез.

Глава 2. О том, что упускать принцев из вида не стоит.

Дари задумчиво разглядывала переливающуюся огнями залу. Надоело. Смешно сказать, эта роскошь, так восхитившая в начале, теперь навевала скуку и едва ли не раздражение.

Третий и последний день первого испытания. А она так и не выбрала спутника, шарахаясь ото всех желающих познакомиться. Они были ей неинтересны. Они не видели ее — только отмеченную знаком Зимы. Очередную невесту. Их не интересовало, что она любит, чем живет, о чем мечтает. Им нужна была статусная супруга. Какая любовь? Какая приязнь?

Они все, наверное, видят в ней оборванку, обманом прокравшуюся на отбор.

Может, она предвзята. Но она устала. Просто… устала. Она не верила больше никому. Доверчивость просто в очередной раз обернулась кошмаром — вот и все.

Тот, кого она посчитала защитником… мечтательная дурища. Меньше надо было у соседок романов брать, может, больше здравого смысла бы в голове осталось. Еще неизвестно, что он потребует за помощь детям.

Она не заметила, просто не услышала за заигравшей музыкой, как кто-то подошел и встал почти вплотную. Очнулась только тогда, когда ее тронули за рукав.

— Леди, прошу прощения за беспокойство. Вы не против, если я постою здесь? Уютное место, — незнакомец в маске мягко улыбнулся, качнув головой. Его волосы были абсолютно белоснежными, как у большинства альгарилов. Он ледяной?

Как ни странно, дискомфорта чужое появление не принесло. Незнакомец не навязывался, не пытался ухаживать, вообще не говорил ничего лишнего.

Он, казалось, был совершенно увлечен происходящим в разных уголках зала, где те невесты, что уже выбрали спутников, и те немногие, что никак не могли определиться, танцевали, флиртовали, рассматривали редкие коллекции растений, прогуливались по уголкам зачарованного сада или развлекались на многочисленных аттракционах.

Спустя какое-то время спутник за спиной стал настолько привычен, что она и вовсе о нем забыла. Слишком мысли были тяжелыми, непраздничными.

Нет, мелкие были счастливы жить в больших уютных комнатах с кучей игрушек и няньками, выделенными кураторами Отбора. Да что там, они уже и про сестру стали частенько забывать — слишком много новых впечатлений. Она же... нет, не чувствовала себя лишней, но… Или все-таки?..

Мотнула головой, отгоняя предательские мысли. Она никогда не будет лишней в своей маленькой семье. А женихи… она выполнит волю Зимы, честно выполняя все условия заданий. Но, если никто из этих мужчин не привлекает ее, какой смысл лукавить и выбирать наиболее подходящего из тех, кто ей не подходит?

— Хотите уйти? — вдруг негромко спросил незнакомец, не поворачивая к ней головы.

Даже опешила сначала. Покосилась, чтобы проверить — не послышалось ли? Нет, "маска" был совершенно спокоен.

— Я не могу, — вздохнула, — потому что я должна выбрать спутника, но…

— Вы тоже не можете этого сделать, — без капли иронии договорил мужчина, — а почему? Не думайте, что лезу в душу. Просто мне действительно интересно. Это ведь ни к чему не обязывает. Просто задание. Даже если ошибетесь, то…

Вырвался смешок. Может, это у нее все настолько сложно? А остальные невесты так и решили? Тихий смех из парка. Мелькает серебристое платье леди дарх Таро. Даже она уже определилась, хоть и привередничала.

— Тогда и вся эта затея — ошибка, — заметила негромко. По крайней мере, для женихов. Как можно приглядеться за несколько дней, когда большая часть мужчин прячется за масками? Да и другие… они ведь не стремятся познакомиться по-настоящему. Для них всех это — игра. Но ведь все не так, — попыталась оформить свои смутные мысли, — это жизнь. Кого выберешь — с тем и жить придется. Пусть брак по расчету, но… не думаю, что богиня-мать желает, чтобы соединились в браке те, кто скоро друг другу наскучат, потому что окажется, что они совершенно разные и неинтересны друг другу… Да и…

Она не успела договорить. За спиной раздались медленные хлопки.

На них без улыбки смотрел Ильганир Стужа. Рядом с ним замер лорд Ирий, задумчиво теребя перчатку. Вид у темного был несколько зловещий и излишне сосредоточенный.

— Что ж, — альгарил заговорил первым — и его голос, усилившись, эхом разнесся по всему залу, — полагаю, нам нет смысла продолжать этот этап отбора. Мы услышали, наконец, именно тот ответ, который хотели. Поздравляю, юная леди… — ледяной подошел к ней и неожиданно склонился, мягко взяв ее за руку и целуя кончики пальцев, — вы совершенно правы. Даже три дня — очень мало для того, чтобы присмотреться к чужому человеку. Хотя… бывают и те, кто встречает свою любовь с первого взгляда. Но это уже совсем другой вопрос, не так ли?