Этого она не ожидала. Да и быстрой смены разговора — тоже. Но, может, оно и к лучшему. О своем решении она скажет чуть позже.

Конечно, они не ушли тут же. Мужчина тактично дождался, пока она переоденется, освежится и немного приведет себя в порядок.

В зеркале ванной комнаты отразилась молодая девушка с блестящими от предвкушения глазами. Удивительно хорошенькая — ей шел новый наряд. Блузка с кружевным жабо, подколотым брошью, легкий корсет, поверх — изящный приталенный пиджак темно-синего цвета.

Юбка — длинная, теплая, но легкая, темно-сиреневого оттенка, под цвет... Ладно, не будем об этом. Она идет на свидание. Первое настоящее свидание в жизни. Сердце гулко стучало. Верила ли она Даркарену? Да. Она готова рискнуть. Все становится простым, когда говорит сердце. Отступить она больше не могла. Просто не имела права. И так всю жизнь отступала и думала о чужом мнении. Поэтому сейчас она улыбнулась — и с этой же теплой, спокойной улыбкой вышла к ожидающему ее принцу.

Да, она совсем не принцесса. Но она готова над этим поработать.

— Моя леди, — глаза темного приобрели густой фиолетовый оттенок, — прошу…

Конечно, он никуда и шага не сделал. Совсем скоро маги ходить разучатся! Чуть что — прыг в портал.

Черная воронка уже закружилась, когда Ноби с громким недовольным мявом запрыгнул всей увесистой тушкой ей на руки. Пришлось подхватить.

“Не взду-умай меня-у броса-уть! Не хочу-у один!” — пушистик был искренне возмущен таким возмутительным пренебрежением к своей персоне.

— Никто тебя не бросает, — шепнула, с трудом удерживая мохнатую тяжесть. — Раз так рвешься, конечно, прогуляешься с нами.

Прогуляется. Куда они денутся. Маленький тиран растет.

— Давай. Тебе тяжело, — котищу у нее тут же отобрали. Причем держал его Дарк одной рукой. Другой же обхватил ее за талию, крепко прижимая к себе.

В этот момент все подозрения, подставные невесты и интриги стали так неважны… Хотелось дышать, уткнувшись носом в темное пальто, которое набросил мужчина. Таять от его заботы. Воображать, что так будет всегда. До тех пор, пока бьется сердце. До самой Грани.

Сквозь шум в ушах до нее донеслось:

— Осторожно, здесь немного скользко.

Ее отпустили, продолжая придерживать за руку. Играсс спрыгнул сам, жадно принюхиваясь к снегу.

На улице было солнечно и шел легкий снежок. Степенно шли горожане — этот район был богатым, здесь бегать было не принято. Невысокие особняки, витрины магазинов, ресторации, закрытые клубы, резиденции государственных контор, магических орденов и многое другое.

Вот мимо пронеслась повозка, управляемая древером — эти лесные создания, в отличие от фавнов, зиму любили, и кора, что покрывала их тела, казалось, сияла от снега еще ярче.

— Нам немного пройти.

— Куда мы идем? — все-таки поинтересовалась. Впервые за долгое время с ним рядом она чувствовала себя капельку странно и... девушкой. Его девушкой. И это было до жути приятно.

Может, из-за чужих внимательных взглядов. Может, из-за того, что сам темный чувствовал себя весьма довольным жизнью и почти не прятался под масками. Холодный, высокомерный. С вежливой полуулыбкой на глазах, которая предупреждала: “не подходи”.

К ним и не подходили, хотя другие темные маги попадались часто. Да и другие маги наверняка попадались, но темных она теперь чувствовала особенно остро.

— Отдыхать. Просто отдыхать, — Даркарен ответил непривычно мягко, повернувшись к ней.

Ноби в это время, гордо подняв хвост, красовался перед прохожими. Позер кошачий!

— Забудь об академии, отборе, обо всех наших… знакомых и их интригах. Сейчас мы просто двое обычных людей, которые решили отдохнуть.

— Просто забыть? — улыбка против воли наползла на губы.

— Именно так, — подтвердил серьезно, — я пригласил тебя на свидание, Дари, не для того, чтобы мы обсуждали прошлое.

Сердце застучало, как сумасшедшее. Так, прочь ватные ноги и розовый туман!

— Значит, я не могу спросить о следующем испытании? И о том, как прошла предыдущие? — тьма, она что — пытается флиртовать?

Маг не обиделся — усмехнулся одними глазами, продолжая держать ее за руку и вести вперед.

— Тебе не стоит беспокоиться о результатах. Императорская канцелярия свяжется с тобой после окончания Отбора. Твоя идея о специальных домах для сирот и помощи одаренным детям получила поддержку не только самого императора, но и многих снобов из Совета.

— А…

— Ни слова о работе и отборе, — добавил уже совершенно серьезно.

Они как раз остановились у резной ограды. За ней виднелся зимний сад и дорожка, ведущая к большому зданию, похожему на замершего жука-бронзовку, даже крылья были.

— Нам туда? — уточнила, облизнув губы.

В теплом зимнем пальто и кокетливой шляпке не было холодно. Она бы лучше погуляла еще по украшенным к празднику улицам, а не…

— Тебе понравится. Доверься мне, Дари, — едва уловимый поцелуй в волосы, — к тому же… это своеобразный выход в свет. К тебе должны привыкнуть. Тебя должны начать узнавать, как…

— Милорд, леди, — алоглазый вампир-управляющий вынырнул из ниоткуда, тут же поклонившись, — желаете пройти? У нас сегодня есть чудесные праздничные блюда, и…

Маг прервал его властным жестом. Чуть повел пальцами — и глаза управляющего резко расширились. Он отвесил стремительный поклон.

— Ваше Высочество!

— Тише. Я и моя спутница желаем отдохнуть. Проводите нас в Фиаритовый зал, я делал заказ.

— О, — казалось, вампир пережил грандиозный шок, но быстро взял себя в руки, — разумеется, ар-дарх, проходите. Пусть Тьма благоволит вам.

— Самых черных троп вам, арн, — вежливо кивнула, уже следуя по тропинке к сияющим огнями дверям ресторана.

“Темная гавань”, — было выведено мерцающими буквами над дверью. Она что-то слышала об этом месте. Очень закрытом. Только для темных магов и темных созданий. Какие-то особые критерии. И теперь Даркарен привел сюда ее. Это уже знак величайшего доверия.

Горло на миг сжало от волнения. Горячая ладонь уверенно коснулась ее собственной, поглаживая пальцы.

— Все в порядке, Дари.

Даркарен открыл перед ней дверь, пропуская вперед.

Слуга уже ждал их и принял верхнюю одежду.

Здесь было удивительно тихо. Несколько выходов — видимо, в разные залы. Откуда-то доносилась негромкая музыка, звуки голосов, тихий смех.

— Вам сюда, прошу, проходите. Это честь для нас, принимать вас с вашей спутницей, ар-дарх, — удивительно, но вампир говорил не подобострастно, а вполне искренне. Похоже, Даркарена действительно любили и уважали.

— Благодарю, — милостивый кивок. Темный открылся с новой стороны. Как аристократ. Да, гордый и даже надменный, знающий себе цену, и в то же время тот, кто никогда не будет пытаться возвыситься за счет более слабого, — леди настойку ягод кибарра сразу же. Потом мы выберем блюда.

В Фиаритовом зале было тихо. Он был довольно большим, но не громадным, а удивительно уютным. Несколько колонн, искусные узоры на камне, полотна, изображающие красивые природные виды империи.

Все утопало в мягком сиреневом сиянии. Каждый столик был отгоржен от другого ширмами, увитыми растениями, давая возможность уединиться. Здесь было всего несколько человек. Взгляды на миг прикипели к ним с принцем, а потом посетители отвернулись, продолжая свою трапезу.

Кажется, даже ноги ватными стали от облегчения.

— А ты боялась… — дыхание взъерошило волосы, убранные в простую прическу, — здесь не принято лезть в чужую жизнь. Если мы захотим пообщаться — кто-нибудь подойдет обязательно. Но навязываться не станут. Все, кто получает сюда доступ, слишком дорожат им, чтобы потерять.

Диванчик был мягким и уютным, стол — светлым и каким-то теплым на вид.

Как будто они в собственном доме, одни, далеко от всего происходящего…

— Мне нравится здесь, — призналась искренне, — очень… уютное место. Здесь я чувствую себя увереннее.

Глаза мага загадочно блеснули. Похоже, его порадовали ее слова.