— Ближе к делу, — вдруг разжал губы император. Судья чуть не поперхнулся.

— Мы остановились все на том же моменте. Леди обязана оправдаться в своих проступках тем или иным способом, либо быть осужденной.

Они теряют время. Испытание совсем скоро начнется, и она может просто на него не успеть, подготовки и так почти не было…

— Ваши доказательства весьма хлипки, — вдруг заговорил, поднявшись, принц Даркарен, — не говоря уж о том, что в таком случае первым нужно судить альга Каири, который посмел поднять руку на Нашу невесту.

Взгляд темного мага был ледяным, но, казалось, одно лишнее слово — и все недовольные сейчас просто осыплются пеплом.

И в этот момент двери зала вдруг резко содрогнулись — и распахнулись.

Дернулись все. Еще бы. Ведь когда идет Суд, зал опечатывается, и никто может туда зайти. Наверное, кроме императорской семьи или даже самого императора. Но это не стало препятствием для мужчины, стоявшего на пороге.

Того, кто был одет в родовой доспех Рода Элигар, с выгравированным гербом, с накидкой и даже жезлом в виде оскалившегося черепа.

А череп-то почему?

Медленно подняла глаза… и натолкнулась на ироничный взгляд мшистых глаз с вертикальным зрачком.

— Я никуда не опоздал? Ваше Величество?

Всех остальных Мирай Черная Смерть просто проигнорировал. Перед императором изобразил подобие поклона. Очень отдаленное. Но, казалось, Аргонар дарх Неаррон совершенно не обиделся. Напротив, он медленно поднялся навстречу нежданному гостю.

— Сюрприз удался? — усмехнулся тот, не спуская глаз с императора.

Все… замерли. В общем-то, не было дураков лезть под руку тому, кто открыл двери Суда. Даже если здесь нашелся кто-то, кто этого человека не узнал.

Нет, ну а череп-то зачем? Там совсем другой посох должен быть!

— Малышка, — голос живого Мирая звучал чуть хрипловато, предок явно пытался заново научиться говорить в реальности, — да просто понравился черепок мне. Честное слово. Специально, чтобы ты спросила, — и подмигнул ей под ошеломленное молчание.

— Значит, мне не показалось, — задумчиво обронил император, — она вытащила тебя, Черная Смерть.

— Ну, твой сынок тоже поучаствовал, Арг, — ухмыльнулся Мирай Проклинатель, — а что, не рад меня видеть?

— Очень рад, — холодно обронил владыка. И было в его интонациях, во взгляде, в том, как он в первую секунду смотрел на нежданного гостя что-то, что не позволяло сомневаться — действительно рад, хоть и ошеломлен не меньше других.

Хм, это же сколько лет императору? Или здесь еще что-то, чего она не знает?

— Позвольте, — поднял голос первый потенциальный самоубийца, — никому не позволено врываться вот так просто в зал во время Суда!

Вокруг — такие же задумчивые, недовольные, мрачные взгляды.

И тут Дарнари поняла. Не узнали. И не могли узнать, скорее всего. Сколько им лет? Ну, тысяча — страшное число. Если даже больше… Мирай исчез слишком давно, память о его роде старательно вымарывали. Они просто его не узнали, а к гербу — змее, обвивающей меч, не успели приглядеться.

— Как за эти годы изменились порядки. Теперь шавки тявкают на Владетеля Печатей и благословения Тьмы. На основателя Великого Рода. Давай, мальчик, — побелевшего судью номер один поманил коготь, — расскажи мне, как ты учил законодательство Империи, и кто вообще допустил недомага до такого ответственного поста. Тьма в тебе едва теплится, зато мерзкая натура видна невооруженным взглядом.

Черная Смерть в выражениях не стеснялся. Что самое интересное — император не возражал. Нет, было полное ощущение, что Владыка… злорадствовал. А еще — позволял своим подданным перенести недовольство на Мирая, а не на самого императора. Но предка это волновало мало.

— Так, судим, значит… позволишь, Аргон? — искрящийся злой взгляд.

— Как я могу отказать. Прошу. Поговорим… позже… — в голосе императора прозвучало какое-то предупреждение.

Молчание. Такое оглушительное, абсолютное, несомненное. Они прятали глаза — почти все — под пристальным, тяжелым взглядом нечеловеческих глаз главы рода Элигар.

А Проклинающий кивнул лорду Ирию, изобразив на пальцах какой-то заковыристый знак. То ли послал, то ли похвалил. И постучал когтистой перчаткой по столу.

А потом повел рукой — и рядом с императорским троном, который сегодня отчего-то пустовал, по левую руку появилось еще два кресла. Резных, из ослепительно белой кости и с подголовниками в виде драконов.

— Пора стряхнуть пыль с кресел, — шипяще рассмеялся предок. Выглядел он бледноватым, но полным энтузиазма.

— Позвольте, быть может, вы все-таки назоветесь тем, кто менее осведомлен о происходящем, Высокий Лорд? — исключительно вежливо поинтересовался дарх Сальтар.

— Ну, раз меня так изысканно просят… — клыкастая улыбка. А симпатичные зубки. Главное — треугольные и острые. Красота. Сразу правильно расставляет приоритеты! — ар-дарх Мирай Элигар, Черная Смерть, Благословленный Тьмой носитель Печатей, бывший лорд Командующий армии Темной империи, — скучающим голосом зачитал темный список своих прижизненных достижений.

— Элигар!

Кто-то так трогательно забеспокоился…

— Раз представление окончено, — и таким тоном это было сказано, что ясно стало сразу — не о своем имени говорит Проклинающий, — поставим точку в этом суде.

Предок уютно устроился в более высоком белоснежном кресле. Закинул ногу на ногу. И поманил Дари к себе.

Она ждала этого момента. Была уверена, что он наступит. Но на миг сердце суматошно забилось от нахлынувшего восторга. Она медленно поднялась. Смотреть перед собой. Холодная улыбка приклеилась к губам. Идти. Медленно, величаво, словно плывя над замершим залом.

Этот экзамен она сдаст.

Дари чувствовала на себе чужие взгляды. И также чувствовала, что Даркарен идет за ней. А вот черный кошак вернулся… к императору. И лег у его ног с видом победителя. Владыка чуть наклонился и начал лениво почесывать его за ухом.

Идиллия, одним словом.

Такое ощущение, что нынешний спектакль не стал для императора такой уж неожиданностью. Напротив, сейчас он казался полностью удовлетворенным происходящим и едва не расслабленным.

Но не император сейчас волновал.

Чужие взгляды прожигали спину, когда она все-таки добралась до усевшегося лорда. Это сейчас он успел взять присутствующих на испуг. Пока они не поняли, насколько дарх Мирай сейчас ослаблен. Пока не поточили о него клыки. Слабаков в Совете темных лордов нет. Придут в себя — и начнут примериваться к чьей-то, хм… к чьему-то горлу.

Но, казалось, Черную Смерть его дальнейшее положение совершенно не заботило.

В конце концов, что она вообще понимает пока в магии и политике? Не так много, как хотелось бы. Ничего, наверстает.

— Кроха, тебе не идет так хмуриться. Морщинки появятся, Дарк тебя разлюбит еще, — ее радостно ткнули пальцем в лоб.

Ох уж этот предок! Любит-не любит. Главное — любит она. И это неизменно.

— Господин мой, Глава рода моего, — выверенный поклон. Склонить голову еще чуть ниже. Подбородок — вперед. Спину не горбить. Откуда что берется. Горло отчего-то продолжает гореть, а уши ловят малейший шорох и даже перестук чужих сердец, — Дарнари Эстаэлла Алари дарх Элигар, дочь вашего рода предстала перед вами и просит вас о заступничестве и справедливости.

Тихий рокот за спиной. Время утекает, скоро они придут в себя. Не просто так такой шок. Мирай их чем-то приложил еще когда вошел. Но вот когда очнутся…

Предок встает сам. На самом деле — выказал огромное уважение и приязнь. Это признание. И она чувствует вдруг, как спадает очередной невидимый, но давящий камень с души.

Плечи расправляются уже сами собой. И она улыбается этому магу, который выглядит совсем юным теперь — едва ли старше Даркарена. Если не смотреть в глаза. Он улыбается — и она начинает улыбаться в ответ, чувствуя неизъяснимую нежность.

“Узы крови”.

Его мысль? Ее?