Мужчина снова «поправил» очки, выпрямился и развел руки в стороны.

– Дорогая моя, какое открытие? Сомнительные ларьки с пирожками из неизвестного мяса выглядят чуть лучше.

Елизавета продолжала улыбаться.

– Ты хотя бы моргни, – сказал Арканум.

Самая большая неудача за этот год – вытащить карточку с надписью «Кондитерская». Всего лишь одно слово. Никаких «Счастливый повар» или «Построй сладкую империю». Эта игра для детей и с названием разработчики решили не заморачиваться. Просто создавай, продавай, заказывай ингредиенты, покупай новую мебель, а помощница-блондинка будет мило улыбаться и подбадривать игрока. Он и дома не готовил, всегда заказывал готовую еду или утолял голод бутербродами.

Арка стал швырять мусор и ногами давить тараканов. Вскоре объявили, что он перешел на третий уровень. Это была не только его заслуга. Елизавета не спеша убирала метлой паутину, зарабатывая дополнительные очки опыта. Мужчина смирился со своей участью и приступил к уборке.

– Вы завершили первое задание! – сообщил голос. – Вот вам в качестве бонуса ингредиенты для ваших первых пирожных.

Елизавета запрыгала на месте.

– Поздравляю! – радовалась девушка. – Наступил час волшебства.

Арканум быстро изучил ингредиенты и пропорции для эклеров, закрыл электронный журнал и начал готовить. Это много времени не отняло. На создание десяти пирожных ушло меньше минуты. Далее следовало придумать название заведению.

Помощница снова радовалась достижениям игрока, но в этот раз рядом с кассой она посадила фарфорового человечка, ноги которого свисали с прилавка. Это был подарок, привлекающий удачу. С виду фигурка, как фигурка, только при детальном рассмотрении казалось, что она сделана из сахара.

Раздался звон колокольчика. Лиза заулыбалась.

– Мы должны поприветствовать первого гостя, – сообщила она.

Арканум выпрямился, театрально развел руки в стороны, левую прижал к сердцу, а правую ногу выставил вперед.

– Добро пожаловать в кафе «Чревоугодие»! – громким голосом сообщил владелец кондитерской. – Наши торты и пирожные повысят уровень сахара в крови, а живот будет свисать так, что вы даже ног своих не увидите. Ну-с, какой отравы желаете отведать?

Толстый гость запрыгал на месте и радостно захрюкал. Это был антропоморфный поросенок в штанах и футболке.

– Серьезно? – Арка посмотрел на Елизавету в надежде получить ответ, но его не было.

Амбрелла-Птица появился около кирпичной стены. С выбором ника игрок не заморачивался. Когда первая часть оказалась занята, вместо символов было добавлено школьное прозвище.

– Поприветствуем нового игрока!

Ну вот. Это то же самое, если бы он забрался на фонарный столб и голосил в мегафон о своем прибытии.

Птица поморщился. Он считал, что ему не повезло с выбором. «Имитация общения» – это игра с возрастным ограничением для лиц старше двадцати одного года. Если уточнять, то выбора у Амбреллы не было.

В тот день он сидел на стуле, мягкая обивка которого давно выцвела и местами треснула. Мужчина потянул в сторону низ застиранной зеленой рубашки, рассматривая на груди пятно от соуса. Он пытался его отстирать в раковине. К сожалению, одна вода не справилась, а мыла или порошка не было. Сейчас он обнаружил на штанах черные разводы. Пятно от соуса у него появилось в столовой, когда местный бугай специально перевернул поднос с едой на пол. Мало того, что игрок остался голодным, так еще и грязным. Мама бы это не одобрила.

Птица повернул голову и стал рассматривать отражение в зеркале. Мужчина был уверен, что это с его стороны расположено зеркало, а с противоположной – обычное стекло. Он хотел встать, объявить о том, что знает о наблюдении за ним. Но Амбрелла остался неподвижен. Он ждал уже полчаса, но к нему никто не пришел. Брали на износ или кого-то ждали. Может быть, изучали поведение. Мужчина был терпелив. За столь долгое время с ним впервые связались те, кого он не знал. Игрок стал приглаживать растрёпанные волосы. Он так долго ходил с прилизанными волосами, что не воспринимал никакую другую прическу. Знал бы Птица, что эти попытки воспримут с насмешкой и специально создадут противоположный его образу аватар.

В комнату вошла женщина в брючном костюме бежевого цвета. Бледное лицо изрезали морщины, что прибавляло несколько лет к ее возрасту. Седые волосы были собраны в пучок и зафиксированы шпильками на затылке. Легкий макияж и алая помада на губах. Женщина села напротив Амбреллы и бросила на стол папку с бумагами.

– Меня зовут Анастасия, – представилась она.

Птица открыл рот, но тут же закрыл. Настя барабанила длинными ногтями по столешнице.

– Рада познакомиться, Модест. – Женщина улыбнулась и открыла папку.

Мужчина наблюдал, как она переворачивает страницы, делая вид, что изучает информацию.

– Давайте не будем тратить время друг друга, – подал голос Птица. – Вы должны понимать, что это ценный ресурс.

Анастасия остановилась и посмотрела на собеседника.

– Я уверен, что вы все давно изучили и составили мнение обо мне. Даже если я скажу, что спасал детей от страшной судьбы, вы все равно останетесь непоколебимы.

Женщина закрыла папку, перевела взгляд на пятно от соуса и ухмыльнулась.

– Вы много лет вокруг себя создавали отрицательную репутацию, – проигнорировала она собеседника. – Удивительно, что вы способны на сострадание к детям. Вашей маме есть чему гордиться.

– На данный момент ей все равно, – сердце кольнуло от воспоминаний.

– Мы знаем.

– «Мы»?

Птица чувствовал прокол в ее словах, но Настя осталась непоколебимой.

– Да, мы, – подтвердила она. – У вас есть дети?

– Нет.

Женщина потянулась к папке. Она доставала документы и раскладывала на столе, пока не нашла нужную информацию.

– А вот один источник говорит, что у вас есть дети, – сказала Анастасия.

– Серьезно? Наверное, трое.

Настя сделала вид, что читает.

– Да, вижу, – сказала она.

Она не стала собирать документы, а специально оставила, чтобы Птица мог видеть фотографию ребенка. Мужчина закрыл глаза. Его этим не разозлить. Он все равно уже ничего не сможет сделать.

– Что вы хотите? – спросил Модест. – Вы сейчас могли бы выпить чашку чая…

– Бокал вина, – поправила Анастасия. – Желательно белое.

Мужчина откинулся на спинку стула.

– Бокал белого вина, – медленно повторил Птица и окинул взглядом Настю, обратив внимание, что на ее руке есть обручальное кольцо. – Слушаете любимую музыку с книгой в руках.

Женщина подалась вперед.

– История, которая была перечитана множество раз. – Мужчина остановил взгляд на брошке, приколотой к пиджаку. – За окном мелкий дождь, а вы никуда не торопитесь, впереди весь вечер и целая ночь. А рядом любимый человек. И неважно, чем он занят: смотрит новости, читает газету или зависает на просторах Интернета.

В глазах Анастасии промелькнула грусть. Настя коснулась брошки в форме тучки с камнями, имитирующими капли дождя. Она так давно не была в отпуске. Женщина встрепенулась и вернула своему лицу серьезный вид.

– Мне говорили, что вы умеете заговаривать зубы, – сказал она, пытаясь доказать самой себе, что не попалась в сети, – для бизнесмена – это хорошее качество.

– Меня так редко называют.

– А я и не говорила, что вы им являетесь.

Модест демонстративно улыбнулся.

– И часто вы общаетесь с такими, как я? – спросил он и подался вперед. – Думаю, что нет. Вас отправили ко мне, чтобы наблюдать за мной. Обидно быть расходным материалом, правда?

Губы Анастасии превратились в нить.

– Такими темпами мы ни к чему не придем, – сказал женщина и стала собирать документы.

Мужчина ждал. Настя спрятала бумаги и на секунду остановилась. Птица ухмыльнулся, а женщина резко встала.

– Знаете, что я думаю? – спросил он. – У вас есть ко мне дело. И совсем не важно, как я себя сейчас ведут. Вы все равно его озвучите.