– Много пафоса, – процедила Анастасия сквозь зубы.

Сейчас игрок смотрел на ноги. Аватар не прогрузился. Игра лагала. Другие пользователи мерцали, некоторые были прозрачными или вовсе исчезали. Две девушки в откровенных нарядах прошли сквозь стену. Стали прогружаться текстуры. Под каким-то игроком исчез тротуар, и он провалился под землю. Собеседник бродил рядом, пытаясь найти товарища, но быстро бросил это дело и ушел.

Птица сделал первый неуверенный шаг, по привычке прихрамывая на правую ногу. Второй, третий… Аватар прогрузился, окрасил волосы в черный цвет, а голубые глаза стали ярче. Он хотел пригладить волосы, но растрёпанные, как перья у птицы, выглядели лучше. Новоприобретенный пирсинг в губе с правой и левой стороны, как выяснилось, можно грызть. Со временем это переросло в привычку, которую он за собой не замечал. Хотя бы ногти оставил в покое. Нашел замену.

Мужчина поправил очки и направился к «Сладким грезам». По первому заданию игры он должен познакомиться с хозяйкой этого заведения. Игнорировать ее нельзя. Во-первых, тогда не откроются другие задания. Во-вторых, от диалога с ней зависит рейтинг. Если он опустится до нуля, то игрок получит бан. По умолчанию игра начинается в среднем с тридцатью баллами. Количество зависит от аватара. А последний стоит денег. Чем дороже воплощение, тем, соответственно, выше расположение. Хозяйка – единственный НПС, который общается со всеми рангами. Остальные элитные неигровые персонажи начнут диалог только при солидной репутации.

Птица адаптировался, он теперь мог быстро передвигаться и даже бегать. Мужчина закатал рукава белой рубашки, обнажив большое количество черно-белых татуировок. Он поправил галстук и стряхнул невидимую пыль с сине-зеленого жилета. Эти движения привлекли внимания. Игровые персонажи провожали жадным взглядом, оценивая стоимость аватара. В этой игре редко кто делал такие крупные вложения на первоначальном этапе. Большинство игроков были в кожаной одежде и с цветными волосами. На женщинах одежды практически не было. В основном шорты, юбки, лифы и укороченные куртки.

Амбрелле преградила путь девушка с красным ирокезом.

– Выглядишь, как менеджер, которому запрещено обнажать руки в офисе.

Незнакомка склонила голову на бок. Она была намного выше игрока. Даже обувь на платформе не могла компенсировать разницу.

Девушка достала из-под жилета галстук и стала накручивать на палец.

– Только менеджер не может позволить себе вкладывать такие деньги в эту игру.

Птица посмотрел в ее глаза.

– Значит, понимаешь, что ты должна уйти с дороги.

Незнакомка выпустила из рук галстук и отошла в сторону. Мужчина продолжил путь.

– Только вот на росте ты сэкономил.

Амбрелла бросил через плечо злобный взгляд. Девушка достала бутылку с газированной водой и помахала игроку.

– Вам начислено пять баллов от игрока с ником «Мика».

Птица, чуть сбавив шаг, развернулся на сто восемьдесят градусов и поклонился. Мика уронила бутылку.

Амбрелла развернулся и в нормальном темпе продолжил путь. Эта незнакомка оказалась не так проста. Раздавать баллы или забирать могут только лидеры и их заместители. Просто так манипулировать числами тоже нельзя, иначе в игре начнется хаос, потому у каждого такого человека дневной лимит на баллы. К тому же система проверяет справедливость начисления или изъятия игровых очков.

Впереди показалось отвратительного вида здание: трехэтажное сооружение в странных тонах. Коричневая крыша, похожая на шоколад, украшена белым узором, напоминающим глазурь на пряниках. Стены неровные, облитые каким-то застывшим золотисто-коричневым веществом. Мятного цвета окна заключены в рамы из разноцветных круглых конфет. А весь корпус украшали одинаковые красные сердечки. Над входной дверью, похожей на гигантскую вафлю, установлена неоновая вывеска с названием заведения.

– Такое чувство, будто ведьма из пряничного домика и красная королева решили жить вместе, – раздался рядом голос.

– Уходи, – не оборачиваясь, сказал Амбрелла.

Мика подняла руки в знак поражения.

– Тише, я просто общаюсь. Никакой агрессии. Я плохого пока ничего не сделала.

– Вынужден, Микки, в твоей фразе подчеркнуть слово «пока».

– Мой совет: не разговаривай с кретином в вязаной шапке. И лучше даже не стой рядом с ним. Этот НПС отнимает десять очков репутации.

Птица вошел в здание.

– Прошу, зови меня Мика! – крикнула девушка ему в след.

Мужчина остановился.

– Хорошо, Микки.

Обстановка в здании противоречила сказочному виду. Гостям вместо стульев предложены диваны, уютные кресла, тахта или горы подушек. В помещении было накурено так, что сквозь дым от кальяна сложно найти барную стойку. Игроку понравилась идея. Здесь тепло и уютно, а на фоне играла ненавязчивая музыка. Гости между собой общались, а полуголые официанты бегали по залу, разнося заказы и унося пустые кальяны.

– Я – администратор. Могу вам что-то предложить?

Амбрелла увидел перед собой девушку с красным цветом кожи. Черные волосы украшал ободок с маленькими рожками, а к укороченным шортам пришит хвост, который заканчивался кисточкой. На животе НПС была татуировка-узор.

Администратор под тяжестью веерообразных ресниц прикрыла карие глаза. Мужчина щелкнул пальцами, но персонаж не отреагировал. Девушка замерцала и стала размахивать руками, как ветряная мельница. НПС прошла вперед и застряла между столиками. Птица попытался с ней заговорить. Администратор, все так же продолжая идти, сказала, что хозяйка сейчас находится в зале. Мужчина стал перемещаться от посетителя к посетителю. Некоторые НПС не пытались с ним разговаривать, другие требовали отвалить, а некоторые предлагали расслабиться и покурить вместе с ними. Были персонажи, которые несли бессвязную речь. Игрок пришел к выводу, что здесь можно купить не только алкоголь, но и кое-что запрещенное.

Через пару столиков был обнаружен парень в вязаной шапке. Птица хотел остановиться, но решил последовать совету Микки. Разговорчивый официант посоветовал найти неординарную личность. Амбрелла чуть позже понял, что и без этого он бы ее нашел.

Сиамские близнецы. Такого поворота событий он точно не ожидал.

– Удивлен? – спросила одна из девушек.

– Да, – признался игрок и сел в кресло.

– Все удивляются. – Вторая девушка поправила на голове пластиковую корону. – Но мало кто признается в этом. Это потому, что они не хотят нас обидеть.

– Рада, прекрати.

Наступила тишина. Девушка, которая справа, заполняла какие-то документы на компьютере, а вторая просматривала смешные картинки в Интернете.

– Все такие красивые, Дара, – с горечью сказала сестра. – Мы ему испортим репутацию?

– Не надо, – вздохнула девушка.

Амбрелла заерзал в кресле.

– Я бы не хотел вылететь из игры раньше времени.

Рада отложила телефон.

– Знаю, потому весело избавляться от слишком наглых, – девушка улыбнулась. – И ты снова удивлен.

Конечно, игрок был ошеломлен. НПС знает о том, что это игра. И понимает, как устроен виртуальный мир.

– Как? – спросил он.

Дара пожала плечом.

– Не знаю, – честно ответила она. – В какой-то момент мы стали понимать, что можем контролировать движения и мысли, а не подчиняться заданному алгоритму.

– Мы разозлились, – подхватила Рада. – Эти напыщенные индюки говорили разные гадости, когда завершали диалог, думали, что мы ничего не слышим.

– Тогда мы решили, что пора преподать им урок. Хочешь играть? Так докажи.

Девушки замолчали и с вызовом посмотрели на Амбреллу. Мужчина понял, что его это тоже касается. Никакие комплименты не подействуют, деньги тоже не играют роли. Информации, которой можно поделиться, у игрока не было, но их расположение необходимо.

Дара жестом подозвала официанта. К столику подошел худенький парнишка с взлохмаченными волосами каштанового цвета.

– Присядь, Митя, – ласково сказала Рада.

Официант аккуратно присел на край дивана. Парень с опасением смотрел на Амбреллу и постоянно дергался, когда мужчина переводил на него взгляд.