За спиной открылась дверь, и растрёпанная голова Лоры появилась в дверном проеме:

– Доброе утро, ранние пташки! Кейт, Эшли проснулась.

– О, прости, она не разбудила Мию? – Кейт встала и поднялась по лестнице.

– Нет, после того, что Мия устроила ночью, она спит как младенец, а Рони вместе с ней. Ник! – я поднял взгляд, – заходи на кофе. Если там что-то вкусное, – она указала на пакет с пончиками, – то мне это сейчас очень необходимо.

Мы зашли в дом. Лора пошла заваривать кофе, а Кейт поднялась в комнату к Эшли. Через несколько минут по кухне распространился прекрасный утренний аромат, Николь и Эшли спустились к нам. Еще вчера в момент встречи я был для этих малышек почти чужой: Эшли была очень маленькой в день нашей последней встречи – день похорон Райда, но пару часов общения, – и мы стали большими друзьями! Николь помнила меня, и она настолько любознательна и умна в свои годы, что общаться с ней – одно сплошное удовольствие. Вероятно, умение привлекать к себе всеобщее внимание у нее в маму. Кейт прошла мимо меня, открыла холодильник в поисках завтрака для девочек.

– Тосты с сыром или яйца? – крикнула она, не высовывая голову из холодильника?

Девочки сели за стол.

– Ник! Что бы ты выбрал? – спросила меня Николь.

– Я? Я бы съел яйца, закусывая их тостами с сыром, – не задумываясь, ответил я.

Кейт развернулась от холодильника в нашу сторону, на ее лице была улыбка.

– Мам, Ник и я будем и яйца, и тосты, – Николь повернулась к Кейт, – пожалуйста. – Она захлопала ресничками.

– А я хочу клубнику, – протянула Эшли, в то время как я любовался ее веснушками – точно такими же милыми, как у ее мамы.

– Эш, разве я говорила, что есть клубника?

– Тогда я не буду ничего, – обиженно сказала малышка.

В этот момент я готов был сорваться со своего места, прыгнуть в машину и поехать хоть на край света, чтобы доставить этой девочке самую вкусную клубнику.

– Эшли, ты должна поесть, – сказала Лора, – иначе у тебя не будет сил прыгать на батуте.

– Но я не хочу яйца, – она почти начала плакать.

– Эшли, – я нежно позвал ее.

– Что? – Она подняла свой взгляд на меня исподлобья.

– Сегодня твой дядя Ник собирается в город, и обещаю тебе, что найду для тебя самую вкусную клубнику. Но для этого ты должна съесть то, что приготовит твоя мама, – я смотрел на нее, но краем глаза увидел взгляд Кейт на себе.

– Обещаешь? – с любопытством спросила Эшли.

– Клянусь! – уверенно воскликнул я.

Эшли ничего не ответила мне. Она просто потерла друг об друга свои маленькие ладошки и пробормотала себе под нос: «У меня будет клубника!»

Кейт уже доставала яйца, разбивала их на сковороду, а потом нарезала хлеб на тосты. Лора сидела за барной стойкой, ковыряюсь в своем телефоне. Николь включила телевизор и искала канал с мультиками в ожидании завтрака. Эшли присоединилась к ней.

– Девочки, идите мойте руки и садитесь за стол, – скомандовала Кейт и подошла ко мне. – Ник, спасибо за твое желание достать клубнику для Эшли, – она говорила достаточно тихо, – но через пару часов мы уезжаем домой, поэтому, боюсь, что ты зря наобещал ей это.

Я переваривал ее слова.

Она только что меня отчитала?

На кухню зашел Рони, на руках у которого сидела Мия.

– Мама, мы хотим кушать, – сказал он, целуя Мию в нос.

– Тяжелая ночка? – поинтересовался я.

– Побочный эффект отцовства, знаешь ли, – усмехнулся он.

Лора хихикнула и добавила:

– Побочный эффект? Милый, ты спал сегодня всех дольше. – Она подошла к ним и поцеловала обоих.

Кейт раскладывала завтрак на тарелки, а у меня уже текли слюнки. Девочки вернулись из ванны, и мы все вместе сели за стол завтракать. Я влюбился в этот момент: все было так просто.  Мне было комфортно сидеть здесь. Я не чувствовал себя лишним. Я наблюдал за всеми, поддерживал беседу и даже поймал пару улыбок Кейт.

Вскоре после завтрака все разошлись паковать свои вещи. Мой самолёт был через 6 часов. Я попрощался со всеми, перекинулся парой фраз с Рони на счет финальных доделок в доме, и пошел к себе. Кейт помахала мне на прощание.

– Рада, что ты вернулся, – сказал она.

– Я тоже. Увидимся.

Она не знала, что я собирался сделать.

Мы вернулись в город около полудня. У меня на сегодня было запланировано много дел. В четверг у Николь День рождения, а это значит, что к этому празднику мне тоже нужно подготовиться. Я не буду устраивать ничего масштабного, но родственники и пару друзей из школы точно приедут в субботу к нам. Обещали быть и родители Райда.

Девочки ушли в свою комнату играть, а я разбирала вещи после поездки, запустила стиральную машинку, а затем пошла на кухню в поисках идей, что приготовить на обед. Холодильник был почти пуст, поэтому в план на вечер стоит включить поездку в супермаркет. С девочками. Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. На свою удачу я нашла в шкафу спагетти и кусок сыра в холодильнике. Достала пачку сливок. Отлично. Приготовлю пасту. Обожаю пасту, потому что я люблю все, где есть сыр!

Я задумалась о прошедших выходных. На моем счету десятки встреч, которые я избегала в течение полутора лет, но мне показалось, что вчера и сегодня все прошло неплохо. Может быть потому, что рядом были только родные? Никто не смотрел на меня с жалостью, никто не спрашивал «как я». Они все знали и без слов. Возможно, мне стоит принять предложение Ника и съездить с девочками на новоселье, чтобы они провели время на чистом воздухе? И это бы понравилось Лоре, которая постоянно меня пытается куда-нибудь вытащить.

Раздался звонок в дверь. Я никого не ждала. Повесив полотенце себе на плечо, я пошла открывать дверь. Каково было мое удивление, когда на пороге стоял Ник с большой коробкой.

В ней была клубника.

Много клубники.

– Доставка для Эшли, – сказал он радостно.

– О, проходи, Ник. – я открыла дверь шире, чтобы он мог войти.

– Я не помешаю? – Он все также стоял за порогом.

– Нет, нет, проходи. Девочки в своей комнате. Голоден? Я готовлю спагетти.

– У меня самолет через 3 часа.  Но я голоден. С завтрака прошло действительно много времени. Точно не помешаю?

– Все нормально. Только не обращай внимание на беспорядок. Все это, – я обвела пальцем по кухне, – предстоит убрать мне сегодня.

– Звучит как план!

Ник снял обувь, а я забрала у него коробку с ягодами.

– Я уберу клубнику, и только после обеда дам ее девочкам. Кстати, это слииишком много!

Размер коробки действительно впечатлял.

– Ну, я же обещал. Обещания нужно сдерживать. – Ухмыльнулся он.

Я пригласила его сесть на стул за барную стойку.

– Что будешь пить?

– Воду? – вопросительно сказал он.

– Оооо, воды у нас много, – ухмыльнулась я и достала стакан.

Я поставила его на стойку прямо перед ним, а потом пошла к плите, чтобы проверить готовность блюда.

– У вас очень уютно! – за моей спиной произнес Ник.

– О, и очень неприбрано. Но у меня всего два выходных в неделю, один из которых мы уже потратили. Я очень давно не ночевала вне дома, и после такой поездки мне нужен дополнительный выходной. – Я обернулась на Ника. Он пристально смотрел на меня. Нет, он рассматривал меня. Или мне показалось? Он быстро отвел взгляд.

– Как твоя работа? – поинтересовался Ник.

– С учетом всего, мне кажется, я неплохо справляюсь. Но иногда мне просто не хватает рабочего времени, чтобы сделать все идеально, – я выкладывала спагетти в сковороду, чтобы смешать со сливками и сыром. – Прости, обед у нас без мяса. Наш холодильник почти пуст. Это тоже в списке дел на сегодня.

– Ничего страшного. Поверь мне, я не привередлив, – он допил последний глоток воды, поставил стакан на стойку и стал крутить его в руках.

– Девочки, обед готов, – позвала я Николь и Эшли. Через несколько секунд они выбежали из своей комнаты.