Все собрались в гостиной. Лора помогла зажечь мне свечи. Мы погасили свет, и я вынесла торт. Гости хором пели «С Днём Рождения», Лора снимала видео на телефон, дети завороженно смотрели на торт, звезды на котором переливались от света свечей. Николь зажмурилась и начала загадывать желание. Потом она распахнула глаза и пристально посмотрела в мои. Набрав полную грудь воздуха, она выдохнула, задув свечи. Все радостно захлопали в ладоши! Затем мы разрезали торт и Николь угощала всех. Позже она подошла ко мне и спросила:

– Мам, я могу оставить один кусочек для Ника в благодарность за его подарок?

– Ты могла бы, но, боюсь. до его возвращения торт испортится, – успокаивающе ответила я.

– Жаль. Его сегодня не хватает! – Мысли моей дочери совпали с моими.

Почему всего пара наших встреч и несколько его маленьких жестов так действовали на меня? Может быть, потому, что более полутора лет я не разрешала никому оказывать нам такого внимания. Рони был мужем Лоры, поэтому он был мне как брат, и я не воспринимала его внимание и помощь как-то иначе, нежели как от члена семьи.

Я закрыла в глаза и глубоко вздохнула. «Господи, Кейт, ты не пускаешь никого в свою жизнь. Ты отвернулась от всех своих друзей. Ты не ходила на свидания. Ты не флиртовала. У тебя не было секса полтора года, Кейт! Вот почему коробка клубники, пара букетов и подарок для Николь так взбудоражили тебя. Успокойся. Это ничего не значит». С чего я вообще могла думать иначе? Ник просто проявил немного внимания, а я уже напридумывала себе что-то. Мне нужно было успокоиться.

После торта все стали расходиться по домам. Родители Райда останутся у нас до завтрака, и пока Николь с Эшли распаковывали все подарки, я приготовила для них гостевую комнату.

Сегодня было трудно уложить девочек вовремя, потому что от пережитых эмоций им совсем не хотелось спать. После 11 вечера в доме стало тихо, девочки спали рядом со мной, а я решила написать Нику:

Я: «Привет. Прости, что так поздно. Николь хотела оставить для тебя кусок торта в знак благодарности, но, видимо, тебе просто придется поверить на слово, что он был вкусный!»

Ник: «Клубничный? Привет!» его ответ пришел сразу же.

Я: «О нет, временно в этом доме запрет на клубнику»

Ник: «Там точно не было единорогов, ведь розовый использовать нельзя. Мне нужна подсказка.» 

Я: «Верно подмечено. Луна и что-то блестящее»

Ник: «Голосую за желтый торт и сияющие звезды»

Я: «Очень близко к правде»

Ник: «Эх, действительно жаль, что я не попробую» 

Я зажмурилась, потом открыла один глаз, оставляя второй закрытым и одним пальцем напечатала следующее сообщение, а потом откинула телефон от себя.

Я: «Может быть по приезду мы могли бы… ну не знаю…угостить тебя тортом?»

Мне показалось, что он отвечал вечность. Я посмотрела на экран. Там было всего два слова.

Ник: «Я подумаю». 

Что? Серьезно?

Подумает?

Я как бы могла и обидеться, Ник Торн!!! Поставив телефон на беззвучный, я решила забыть об этом сообщении. Потом посмотрела на своих девочек, мирно сопевших по обе стороны от меня.

«Люблю вас, мои крошки». А потом я провалилась в сон.

Получать сообщения от Кейт – это как десерт, который тебе нельзя. Я поймал себя на бесконечной проверке своего телефона на наличие посланий от нее. Мне казалось, что мобильный в кармане вибрировал, но это всегда была иллюзия. Мои суббота и воскресенье тянулись невозможно медленно: я собрал все вещи, которые у меня были на съемной квартире, перепроверил билет на самолет на вторник, позвонил Рони, поболтал с мамой. Если кто-то когда-нибудь оказывался в такой же ситуации как я, то понимает, что я практически считал минуты до возвращения. Телефон завибрировал, и я кинулся к нему в надежде, что это была Кейт.

Д: «Привет! Слышала, ты уезжаешь. Прощальный коктейль?» 

Черт, это Дори. Надеюсь, под прощальным коктейлем она подразумевает именно алкоголь, а не секс.

Я: «Привет. Улетаю во вторник. Коктейль можно». 

Дори: «8 вечера бар «Red fox». 

Я: «До встречи». 

Дори. Дори, Дори, Дори… в течение примерно года мы занимались сексом, когда нам это было обоим необходимо. Не было никаких обязательств и обещаний: лишь встречи в баре и секс. Месяцев 5 назад она решила, что хочет серьезных отношений, но я сразу объяснил, что не подхожу для этого, потому что уже тогда переезд был моим основам планом. Она не устроила скандал. Мы остались друзьями, но продолжали заниматься сексом между ее неудачными свиданиями в поисках настоящей любви.

Прошло около трех месяцев с нашей последней встречи. В 8 я сидел за барной стойкой места, где мы не раз встречались. Дори не заставила себя долго ждать. Она подошла ко мне сзади и шепнула на ухо:

– Привет, странник.

Я развернулся к ней.

– Привет, Дори! – Я постучал рукой по барному стулу рядом с собой, приглашая ее сесть.

Она смущенно села, явно ожидая более теплой встречи. Я посмотрел на нее: весь ее образ кричал «бери меня». На ней было миниатюрное чёрное платье на бретелях, подчеркивающее ее грудь, бордовые замшевые туфли с ремешками, которые обвивали ее ноги до середины икры, черные волосы были затянуты в тугой хвост сверху, на полных губах помада в тон ее обуви, а в ушах серьги-кольца. На плечи она накинула черный пиджак. Мне она нравилась. Раньше… а сейчас? Сейчас я видел просто девушку, которая в свои 26 лет выглядела горячо, но не была прекрасной для меня.

– Что будешь пить? – спросил я Дори, жестом подзывая в этот момент бармена.

– Как обычно, – негромко сказала она и отвела взгляд от меня.

– Виски-кола для дамы и чистый для меня. – я положил двадцатку на барную стойку.

Она развернулась ко мне всем телом и посмотрела в глаза:

– Итак, ты уезжаешь…

– Да, – я пристально глядел на нее.

– Почему сейчас? – оона была спокойна.

– Тебе кажется, момент не подходящий?

– Ник… я… я знаю, что у нас все не было серьезно, и я давно знала, что ты собираешься вернуться в Орландо, но…., – она замешкалась и смахнула несуществующую пылинку со своего платья.

– Говори, Дори, я слушаю! – Я положил свою руку на ее ладонь.

Она глубоко вздохнула, медленно выдохнула, собираясь с мыслями.

– Могу я поехать с тобой? – Я увидел надежду и наворачивающиеся слезы на ее глазах. Это отчаяние?

«Нет, Дори. Со мной нельзя! Мы никто друг другу.» Одни отрицания в моей голове на этот счет.

– Дори, послушай. Не так давно ты сказала, что ищешь серьезных отношений. Так? – Я смотрел ей в глаза.

– Да.

– И мы оба согласились с тем, что я не подхожу на роль того самого парня. Так?

– Но….– она смотрела на наши руки.

– Дори, пожалуйста. Посмотри на меня, – она подняла взгляд. – Я не хочу быть нечестным с тобой. Но я скажу, что до сих пор считаю, что я действительно не подхожу. Секс с тобой был прекрасен, но мы оба понимали, что это только секс, и я не ждал большего. Прости, возможно это прозвучит больно, но я не хочу большего, – слеза скатилась по ее щеке. Она снова отвела взгляд. – Я действительно хочу, чтобы ты была счастлива.

Бармен принёс заказ и поставил перед нами. Не глядя в мою сторону, Дори убрала руку из моей и сделала несколько больших глотков своего напитка, а потом смахнула слезу со щеки.

– Я тебя услышала, Ник.

– Прости, мне очень жаль.

Я говорил правду. Наша встреча произошла случайно в одном из баров чуть больше года назад. Секс с ней был хорош. Она была изобретательна в постели. Но на этом все. Я не хотел знакомиться с ней как с женщиной, с которой я планировал бы иметь серьезные отношения и светлое будущее. Это был просто секс.

– Проводишь меня? – Спросила она, отпив еще из своего бокала.

– Даже не поболтаем?