– Что ж, нам таковые пока и не требуются. И я надеюсь, что и впредь будем справляться классическими методами. А пока что, скажи мне, Майкл, могу ли я на тебя полагаться, как на соклановца?

– Всецело, сэр. Я здесь – чтобы служить Этанару и Киберу.

– Именно в таком порядке, м?

– Если вам так будет угодно.

Это был странный разговор. Закиро словно пытался из меня что-то вытянуть. Он не мог спросить в лоб – «Ты наш человек?». А я не мог ответить – «Да ваш, ваш! Неужели папаша не сказал, зачем он меня сюда послал?»

Полковник достал из нагрудного кармана серебристую пластинку с множеством дырочек и вручил мне.

– Это ключ от лифта в офисном секторе. Сохрани его в тайне. И этот разговор, на всякий случай.

– Непременно, сэр.

– На следующей неделе, скажем, в понедельник, после всех плановых учений, загляни в мой кабинет, обсудим твоё участие в одном предприятии по заданию клана. Согласен?

А у меня был выбор? Ключ-то я уже взял. Спроси меня, так я охотнее согласился бы выпить – во славу Этанару, конечно же. Ну, или пострелять по инопланетной нечисти, коль уж она тут водится. Но клановое задание и так подразумевало, что я согласен.

– Будет сделано сэр.

– Прекрасно, – интендант одобрительно кивнул. – Жду тебя в понедельник вечером. Будет не лишним, если ты возьмёшь с собой полностью укомплектованный полевой ранец. На складе роты такие имеются.

– Будет сделано, сэр, – повторил я.

– Не забудь.

– Я запишу, сэр.

– Это лишнее, – с нажимом сказал полковник.

– Понял. Разрешите идти?

– Нет, постой…

Полковник подошёл к серверному шкафу, нашарил на задней стенке выключатель и оживил старшину.

– Подъём, старшина!

– Здравия желаю господин интендант! – проскрежетал Гроб. – На чём мы остановились?

– Я проверил рядового Сабаи на предмет заражения «финансизмом». Результат отрицательный.

– Обновляю данные.

Сервер загудел.

– Вы свободны, рядовой.

Я выскочил из кабинета. Что это сейчас было? Меня как будто только что завербовали, но не понял – куда. Я спрятал ключ во внутренний карман кителя – в отделение для бесполезных, но архиважных предметов, где уже хранилась флешка мастера Вафу.

Возле кабинета сервера по работе с личным составом образовалась небольшая очередь.

– Ну, чего там? – спросил меня крайний.

– Финансизм лечат, – усмехнулся я и развёл руками. – К службе вроде годен!

– Чёрт бы его побрал! – психанул кто-то в толпе. – Я битый час доказывал Гробу, что это профессия такая!

– Серваку сто лет в обед, платы выгорели, – поддакнул кто-то.

Я протиснулся сквозь толпу и поспешил в кубрик. Краем глаза заметил, как удаляется интендант. Он что-то сказал ожидающим в очереди бойцам, и они обрадованно разошлись по своим делам.

Циклоп с парнями ждал меня у дверей. Мне всучили необъятный рюкзак, у остальных были такие же.

– Все за мной, – скомандовал Лоуренс и мы направились к шлюзу, где прошли уже знакомую процедуру переоблачения в скафандры. Однако после этого мы отправились не наружу, а внутрь и вниз: спустились на грузовом подъёмнике в ангар роты. Мощные прожекторы освещали почти пустое помещение. Лишь несколько обшарпанных челноков ютились в уголке.

– Чёрт, почти все разобрали, – с досадой сказал Нанобот. – Не полетаем нифига.

– Да ладно. Вон тот, в брызгах крови, точно на ходу, – Циклоп указал на челнок в самом углу, на носу которого действительно виднелись странные тёмные пятна.

– Торро? Он же рыскает как бешеный, – замялся Нанобот. – Но в целом летает…

– Камикадзе! Сладишь с капризной техникой?

– Не вопрос. Какие проблемы? – Натан с интересом оглядел технику.

– Торро – челнок с норовом. Бодаться любит. Ходит рывками, иногда его заносит метров на десять-двадцать.

– Хм, – Натан засомневался. – Ну, я постараюсь.

– Уж постарайся, – поддакнул Пьер, – я подскажу, если что. Нам, главное, из ворот выехать и ничего не снести, а дальше валяй как хочешь.

– А других челноков нет? – спросил я.

– Были, – кивнул Циклоп. – Но мы затормозили и теперь имеем, что имеем. Надеюсь, аудиенция у сервера того стоила.

– Вот уж ни разу. Понятия не имею, зачем он меня вызвал, – сказав это, я даже не соврал. – Там ещё много народу снаружи ждало.

– О, так мы не последние, – оживился Нанобот. – Давайте быстрее, а то и этого калеку уведут!

Мы поспешили к челноку. Циклоп отпер маленький боковой лючок, куда мы затолкали рюкзаки.

– Значит так, первичное знакомство пока отложим, – сказал он. – Запрыгивай! Камикадзе, к штурвалу и жди команды.

Натан довольно ловко вскарабкался на верхотуру и проскользнул в люк.

– Зоркий Глаз! Нанобот!

Бывалые исчезли в недрах челнока.

– Теперь вы, ребята. Хулуд, не забудь пристегнуться.

Н’гхак и я разместились на стрелковой площадке, тщательно проверили зацеп и нагрузку скафандров.

Циклоп залез в трюм наполовину и повернулся к нам:

– Площадка магнитная, для пущей безопасности. Но – из соображений всё той же безопасности, мы её отключим, когда окажемся снаружи. Так что держитесь крепче. А лучше пока вообще сгруппируйтесь от греха подальше. Серьёзно, Торро чокнутый челнок.

– Поняли, – ответил я и присел на корточки. Тросик на поясе это вполне позволял. Я вцепился обеими руками в дужку на корпусе челнока.

– Погнали, парни! Камикадзе, ключ на старт!

Сначала ничего не происходило, затем с уже знакомым звуком заработали вертикальные турбины. Челнок слегка тряхнуло, и он приподнялся над полом, ощутимо заваливаясь на нос.

– Его всегда так кренит? – спросил Натан.

– Вынюхивает! – пояснил Нанобот.

Циклоп оборвал:

– Не засоряем эфир. Камикадзе, возьми выше. Ориентир на нос, жопа у него и так всегда приподнята.

Дальше началось реактивное танго. Челнок вилял задом туда и сюда на несколько метров. Соответственно, я и Хулуд болтались на площадке, как псевдолаймы на дрожащей ветке. Как назло, у меня начали соскальзывать руки – ладони всё ещё саднило, а я даже не успел их обработать, хотя точно знал, что где-то в чемодане лежала пачка нанокожных пластырей.

Действуют они так – налепил и забыл. Если попытаться наоборот – результат не гарантирован.

Циклоп дал добро на манёвр и связался с диспетчером, чтобы открыли шлюз для вылета. Челнок развернулся, виляя задом, и нацелился строго на ворота. Они неторопливо открылись. Выглянув из-за правого борта, я увидел изрытую взрывами длинную посадочную полосу. Вдоль неё горели тусклые красные огоньки.

– Самый малый вперёд, – скомандовал Циклоп.

Как крадущийся хищник, челнок пополз к выходу из ангара и почти не вихлял. Но внезапно, почти у самых ворот, Торро подскочил и прыгнул влево, как собачка, учуявшая что-то интересное. Днище громыхнуло об пол, меня толкнуло наверх, но магнитные захваты не подвели. Только руки соскочили и взметнулись вверх. Не успел я опомниться, как нас снова повело куда-то вбок и вперёд.

– Стрелкам – пригнуться!

Торро подпрыгнул, легонько стукнув башней турели о балку над воротами.

– Почти, почтиииии… – Циклоп комментировал каждый дюйм прохода через ворота. Мы выплывали из ангара, как на переменчивых волнах. Наконец над нашими головами раскинулось бескрайнее звёздное небо. Ворота остались позади.

– Есть! – воскликнул Натан. От напряжения у него даже голос изменился.

– Это были ещё цветочки, – заявил Циклоп, – а теперь возьми ещё выше и полный вперёд! Надерём горизонту задницу!

Торро взвился и помчался во весь опор. Его продолжало заносить из стороны в сторону, а временами он словно срывался в невидимую яму, но каждый раз притормаживал у самой земли. Один раз, правда, не успел и здорово приложился о скалу. Магнит был отключен, как и предупреждал Циклоп. Я успел ухватиться за ручки – мне стоило это невероятных усилий – адская боль пронзила пальцы. Хулуду повезло меньше, сначала он взмыл в воздух, затем шлёпнулся всем телом об борт. Кое-как закрепившись, он повернулся ко мне и с обычной невозмутимостью сообщил: