– Может, в книге заклинание какое было для изменения голоса? – неуверенно предположил Ваня.

– Ты же не хочешь сказать, что веришь в подобную чушь? – с сарказмом произнес Саша.

– Кто его знает, всякое может быть, – попытался оправдаться слегка покрасневший Ваня.

– Тогда уж логичнее предположить, что этот Николай украл ребенка и заставлял его плакать. Так сказать, ловил на живца.

– А если так, почему не нашли никаких следов? – усомнился Саша.

– Как не нашли? Нашли, – вмешался внимательный к деталям Миша. – Платок нашли и отрезанную косу.

– Следов Николая, я имел в виду!

– А, это. Я не знаю, – замялся Миша.

– Нет, что-то здесь нечисто, – скептически произнес Саша. – То, что люди могут в любую ерунду поверить – это я не сомневаюсь. Жаль, мы не в то время живем, а то я бы занялся расследованием этой истории. Уж больно она нелогичная.

– Все это очень интересно, конечно, – прервал бурную дискуссию Максим, – но что мы собираемся делать?

– В каком смысле?

– В прямом. Уже почти стемнело, если мы хотим получить назад свои вещи, надо идти к Костиному шалашу, а он стоит в лесу на отшибе, если кто не помнит.

Все четверо переглянулись. Никому из ребят не хотелось признаваться, что история его действительно напугала.

– Идти в любом случае придется, – произнес Миша. – И не только из-за вещей. Если мы не явимся, Костя с дружками будут считать нас трусами, а я этого не потерплю.

– Да, ты прав, – согласился Ваня. – Потом, если им не страшно, то неужели мы испугаемся какой-то дурацкой байки?

Подбадривая друг друга подобного рода высказываниями, ребята спустились на первый этаж.

– Куда это вы на ночь глядя собрались? – серьезным тоном окликнула внуков Злата Федоровна.

– Мы пойдем ребят проводим. И еще я у Макса мобильник забыл, – быстро соврал Саша.

– Эх, да вас, молодежь, ничем не проймешь, – покачала головой бабушка. – Если б мне такую историю в вашем возрасте рассказали, я б не то, что провожать никого не пошла, я бы вообще за порог месяц не выходила. Особенно ночью. А вам все нипочем. Оно и понятно, когда с утра до вечера по телевизору одни ужасы показывают – ко всему привыкаешь.

– Это да, – неуверенно подтвердил Миша, который вовсе не остался равнодушен к бабушкиной истории.

– Ладно, идите уже, – поторопила внуков Злата Федоровна. – Чем раньше выйдете, тем быстрее обернетесь.

Ваня с Максимом еще раз поблагодарили хозяйку за угощения и, попрощавшись, вышли на улицу. Поселок освещали лишь тусклые лампочки фонарей и желто-белая полная луна.

– Сегодня еще, как назло, полнолуние, – усмехнулся Саша. – Везет как утопленникам!

– Ну что, – ненатурально бодрым голосом осведомился Максим, – каков план действий?

– Да никакой, – пожал плечами Саша. – Будем действовать экспромтом – в данной ситуации это единственно верное решение. Сейчас придем туда и потребуем вернуть наши вещи. Если они начнут отпираться, я их шалаш в порошок сотру. – Саша злорадно усмехнулся и кровожадно потер руки.

– Это, конечно, светлая идея – разнести шалаш, – нахмурился Миша, который всегда старался решать проблемы мирным путем. – Но я предлагаю прибегнуть к дипломатии. В крайнем случае, если они откажутся отдавать вещи, воспользуемся твоим планом, – быстро заверил он явно разочарованного Сашу.

Пока ребята на ходу обсуждали все возможные варианты развития событий, перед ними показался забор с лазом, за которым начинался лес. Речка с мостом перед забором была официальной границей между поселком с его уютными домиками, в которых теплым оранжевым светом горели окна и шли обычные приготовления ко сну, и безлюдной чащей, с ее густыми темно-синими тенями и пугающими шорохами. И если до сегодняшнего дня ребята думали, что в лесу стоит опасаться только диких зверей (времена, когда их могли напугать сказки про Бабу-Ягу и леших с кикиморами давно канули в Лету), то теперь смутное чувство тревоги, неприятное ощущение чего-то опасного и таинственного, серой мглой страха опутало мысли и чувства четырех друзей. Для завершения картины, сумерки, которые последний час неотвратимо подступали со всех сторон, окончательно уступили место ночи.

Не сговариваясь, ребята как по команде замолчали и в абсолютной тишине, нарушаемой только звуком шагов и хрустом веток под ногами, перешли через мост на другую сторону. Они поочередно проскользнули в проем в заборе и, пригнувшись, стараясь быть как можно более незаметными, пересекли поле, огибая пропасть котлована.

– Почти на месте, – вполголоса произнес Максим.

– А как вы думаете… – начал было Саша, но не успел окончить фразу, как невдалеке раздался непонятный звук, очень похожий на плач. Ребята замерли как вкопанные и круглыми, то ли от удивления, то ли от страха, глазами уставились в ту сторону, откуда доносился звук.

– Я один это слышу? – через несколько секунд нарушил молчание Ваня, но его вопрос так и повис в воздухе. По лицам остальных можно было легко догадаться, что плач слышали все.

– Давайте рассуждать логически. – Миша попытался говорить спокойным тоном, чтобы не поддаться панике, но у него это не очень хорошо получалось. – Это просто дурацкое совпадение. Там кто угодно может плакать, – сказал он, и по тому, как неуверенно дрогнул голос, всем стало понятно, что он сам в это не верит. Тут еще Саша подлил масла в огонь.

– Это точно Водила, – быстро зашептал он. – А кто еще там может быть в такое время? Мама с ребенком прогуливаются перед сном возле заброшенной стройки? Рядом ни дороги, ни домов, а станция вообще в другой стороне.

– Да, ты умеешь разрядить обстановку, – сердито буркнул Миша. Ваня с Максимом опасливо переглянулись.

– Во-первых, нас четверо, – напомнил Миша, – а, во-вторых, и это самое главное, я не верю во все эти сказки.

– А если это не сказки? Бабушка сама была свидетельницей подобного.

– И что прикажешь делать? Повернуться и бежать к дому? А вещи?

– Нет, – зашептал Саша. – Давайте постоим тихонечко, может, оно уйдет.

– Кто оно?

– Ну, это.

– Ты что, с дуба рухнул? – рассердился Миша. – От кого от кого, а от тебя я такого не ожидал, – произнес он, но сам, тем не менее с места не сдвинулся.

Повисло неловкое молчание. Плач по-прежнему не прекращался. Видимо, «оно» никуда уходить не собиралось.

– Что, так и будем здесь торчать? – неожиданно прервал молчание Максим. – Сами же говорите: нас много, нам бояться нечего, бла-бла-бла. Пошли лучше посмотрим, кто там хнычет. – И он уверенно зашагал в сторону, откуда доносился плач. Остальные вышли из оцепенения и поспешили за Максимом. Ловко лавируя между деревьями, ребята, как им казалось, быстро сокращали расстояние до цели. На секунду плач затих, и когда все подумали, что они вот-вот настигнут таинственное существо, как звук с новой силой раздался совершенно в другом месте. Ребята замерли и стали ошалело озираться по сторонам.

– Это что еще за шуточки? – удивленно воскликнул осмелевший Саша, может быть чуть громче, чем того требовала ситуация. – Я четко слышал, что звук идет вот от этих деревьев справа, – он вовремя опомнился и быстро перешел на шепот, – а теперь он явно где-то слева, – обескуражено добавил он.

– Давайте разделимся, – предложил Ваня. – Я пойду с Носом влево, а вы останетесь на случай, если звук опять переместится.

– Гениальная идея, ничего не скажешь! – Миша недовольно фыркнул.

– Это как в тупом фильме ужасов, – согласился Саша. – Как только команда разделяется и расходится в разные стороны, кого-нибудь обязательно убивают, – попробовал пошутить он, но перспектива быть убитым никому не понравилась, поэтому никто не улыбнулся.

Решили опять попытаться нагнать таинственного плаксу. На этот раз действовали быстрее, не особо заботясь о том, чтобы остаться незамеченными. Опять неудача. История повторилась – все были уверены, что максимально приблизились к источнику звука, как плач опять резко оборвался и возник в другом месте.